东方若兰听闻尚明已经重获自由，并将启程前来比邻星，心头的阴云顿时一扫而光，因抑郁而生的病情马上就好转了起来。
为避免造成人际关系和社会秩序的混乱，碳金帝国有关意识交换的法令规定，除了服务于在帝国之外的星球上发展代理人的需要，意识交换只能适用于特定的科研对象或代理人前往驻守星球时要求随行的至亲家属。而且无论任何人，都只能进行一次不可逆的意识交换。
按照这样的法令，尚明自然是不能再通过远程意识交换来到若兰身边，而是必须乘坐星际飞船飞来比邻星。
虽说尚明乘飞船到达比邻星时，已是四年之后，这期间也难以预料狡诈的紫可汗是不是还会生出其它什么变故，但这已足够让疲惫不堪的若兰重新燃起巨大的希望。
更何况，大哥尚林就要和半人马星系医院的巨猿人远程交换意识，马上就可以来到比邻星。接下来的生活，有了来自地球亲人的陪伴，将会是远远好过若兰孤苦一人。
......
半人马座α星系是一个三体星系，也就是说这个恒星系有A、B、C三个太阳。三颗恒星最开始时位置接近，在三者相互扰动之下，系统最终将三颗恒星中的C星抛出，留下来A恒星和B恒星组成了一个双星系统，而C恒星则在较远处继续受到引力作用与这个双星系统相互关联。
C恒星属于典型的耀星，它的自转周期为31天。
半人马座α星系最初只有B恒星附近存在一颗岩石行星，公转周围为3.2天。数十亿年前，当C恒星运行到这颗岩石行星附近时，受到双星系统突然增强的扰动，竟是改变轨道擦撞了行星，岩石行星在被擦撞之后，一分为二，其中一半继续围绕A、B两个恒星公转，而另一半则被C恒星俘获，成为了C恒星的行星。
碳金人在数百万年前发现半人马座α星系的两颗岩石行星有着丰富的黄金矿藏。他们还发现，B恒星附近的行星受A、B两个恒星近距离的共同炙烤，不具备很好的生存条件，但围绕C恒星公转的行星却能满足碳金人建立基地的需要。
C恒星就是比邻星。碳金帝国在比邻星的基地就建在它的行星上。
行星因土壤呈红褐色，便被碳金人称为红球，它的体积是地球体积的三倍大小，自转周期和公转周期则与地球相同，只是红球围绕比邻星公转的轨道与其自转的轴心夹角比较大，因此只有夏冬两季，而没有温和的春秋。这里夏季的温度可达六十摄氏度，经常狂风暴雨，而冬季最低则会降至零下八十度左右，日日大雪纷飞。
碳金人第一次在红球上降落时，就发现红球处处是高大的山峰与水量巨大的河流，并接着发现了生活在这个星球上的诸多生物，其中就包括了体型庞大的巨猿人。
巨猿人大多三五一群地生活在山峰之巅，他们的五官和身形与地球上的大猩猩相似，但大脑却比大猩猩发达，更接近一百多万年前与碳金人死刑犯交换了意识的地球人的灵长类祖先，体型也是地球上大猩猩的数倍，所以被称作巨猿人。
红球上除了巨猿人，还有大量巨型的猛兽，在它们当中，有些与地球上的猛兽模样相近，比如巨虎，巨蛇，巨狼，只是体型放大了数倍，而有些则长相完全不同，面目狰狞且残暴异常，比如被称作四大巨怪的红魑、红魅、红魍、红魉，它们数量不多，行踪不定，生活在整个食物链的顶端，通吃红球上的一切动物。
红球的河谷中有着各种各样的鱼类，体型也普遍比地球上的鱼类要大一些。这些鱼一般都有一些特异的功能，比如体长一米左右的紫鳞鱼是一种长有两只脚的两栖生物，它们白天在河谷底部潜伏，晚上则会蹦到河流附近的地面上，用两只脚直立行走，捕食前来河边饮水的小型生物；还有体长五十公分的灯笼鱼，它们一到黎明前夕就成群地聚集在一起，浮出水面并通体发出彩霞般的光亮，等一些误以为已经天亮的飞鸟飞临水面的时候，它们会突然跳起，张嘴咬住飞鸟；再比如作为碳金人在红球上主要食物来源之一的银尾鱼，面对危险时可以瞬间释放出大量的白色喷雾，然后在一片混沌中逃之夭夭。
红球上的植物有上百万个品种，树木、灌木、藤类、青草、蕨类、地衣及绿藻等，滋养了众多的草食动物。藤类中有一种通天藤，它们缠绕着数百米高的大树不断生长，越过树冠之后，还可以在没有依靠的情况下直直地伸展近百米，藤上长满了拳头大小的红色浆果，被碳金人称作蔓红莓。
蔓红莓既是巨猿人的最爱，也是碳金人的餐桌美味。
......
这一天的早晨，若兰吃过星灿阿婆为她做的蔓红莓配香煎银尾鱼早餐，便来到了帝国半人马星系医院。
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自从若兰和紫星灿远程交换了意识之后，她在这家医院已经工作三年了。在这期间，尽管她努力地让自己工作，却还是时时想念被软禁在地球的尚明，以及远在碳金帝国失了讯息的父亲。后来她便病倒了，虽然有星灿阿婆的悉心照料，但她还是倍感孤独，心痛难当。就在她日渐憔悴和消瘦，快要支撑不下去的时候，父亲东方白给她发来了他们分别后的第一段视频。
视频中的父亲和自己一样，已经是一个碳金人了，有着彩霞一般颜色的面容。
“若兰，紫可汗一直不允许爸爸和你聊天，爸爸也是在反复争取之后，才获准制作了这个视频。爸爸知道你孤身一人在比邻星的红球，也知道尚明被软禁了。我们三个人都被欺骗了。爸爸和你一样，既感到愤怒，又是无比的伤心。”视频中的东方白顿了一下，“但是若兰，你要记住，生活从来都没有一帆风顺的，生命也从来不是平铺直叙的。越是艰难，我们反而越是要坚定信念，坚持对亲人的信任，坚守对爱人的真情。我们要相信，只要心中有爱，任何的艰险都只会是我们磨砺生命的砂石，而再遥远的距离，在我们面前，也都不过是一条小小的河流。”
末了，东方白的眼中充满了关爱和鼓励。
“若兰，要记住，爸爸一直和你在一起，而尚明，他就在河流的对面。他一定会朝你走来，和你相聚。”
看了父亲的视频后，若兰稍感欣慰，她暗下决心，无论如何都要勇敢地生活下去，无论如何都要等到和尚明相聚的那一天。
几天之后，还在病床上的若兰就从紫星灿那里得到了“尚明要启程来比邻星”这个让她幸福泪流的消息。
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而今天，在尚明登上星际旅行飞船之前，她和尚明将分别在红球和地球，见证大哥尚林与巨猿人远程交换意识。
走进帝国半人马星系医院的若兰，径直来到了意识扫描和交换大厅。
若兰看到，身躯庞大的巨猿人已经被麻醉，静静地躺在一张半透明的床板上，而一个吊装机器人，正准备起吊一个特制的巨大的罩子......
