唐朝新任唐（今河南唐河县）、随（今湖北随县）、邓（今河南邓县）三州节度使李愬，到三州首府唐州上任的第三天，就带着养马兵老蔡头，装扮成生意人模样，到州府附近的小村镇转悠去了。
朝廷派李愬到唐州的使命，是讨伐背叛朝廷、驻守在蔡州的淮西节度使吴济元的。可他似乎对讨伐之事有点漫不经心，他对出城迎接他的唐州官军说：“我是个懦弱无能的人，对打仗的事兴趣不大。我来唐州的目的，是为了安顿地方秩序。至于打吴济元，并不是我的任务！”事后，老蔡头不解地问李愬：“帅爷，皇上明明是派你来打吴济元的，你怎么竟然说对打仗的事兴趣不大呢？”李愬笑了笑说：“吴济元盘踞淮西地区有三十多年，朝廷几次派兵征讨，大多吃了败仗。这一年来，唐州节度使赵将军被吴济元打得溃不成军，士气非常低落，士兵都害怕作战。我如果下马伊始就说来打吴济元，恐怕明天有大半士兵要开小差跑了。”老蔡头恍然大悟，明白帅爷就为了安定军心才说这些话的。李愬望着老蔡头，沉默了一会儿，说：“老蔡头，我这次到唐州，带的兵不多。你跟我二十多年了，是我的心腹，有几句话，我要叮嘱你一下。我们的对手吴济元是非常狡诈凶狠的，一时半时是打不垮他的，得和他斗智斗勇，才能制伏他。我有一套打吴济元的计划，我来唐州的一言一行都是按计划行事的。所以，我决定做什么事时，你最好不要多问。你一问，我就要回答，一回答，容易泄露机密，贻误大事！”老蔡头连忙跪下说：“帅爷，恕我多嘴之罪，我往后一定不敢打扰帅爷！”老蔡头说到做到，他知道李愬换了便服，去乡下定有目的，也不再多言，一路上只谈些天气和地里庄稼长势之类的家常话。
他们来到一个小集镇。集镇不大，街面零零星星有几家饭铺、茶馆、酒肆。一家小茶馆前有一棵歪脖子老柳树，时值正月，老柳梢光秃秃的。老柳树下围着十来个闲人，正津津有味地看一个壮汉在耍刀弄枪地卖艺。李愬见那壮汉子长得魁梧结实，刀枪摆弄得极为娴熟，便停下来观看，跟着围观的闲人一起喝彩叫好。那壮汉见有人喝彩，精神焕发，刀舞得水泼不进，枪使得变幻莫测，李愬暗暗佩服这壮汉有一身好武艺。他附在老蔡头耳边说了句什么，便到小茶馆里喝茶去了。
再说那壮汉舞弄了半天刀枪后，双手抱拳，请看客赏几个小钱以养家糊口。看客一哄而散，没有一个给钱的。也不能怪看客白看武艺不施钱财，实在是兜里没有闲钱。吴济元这恶贼经常纵兵烧杀抢劫，老百姓被折腾得非常穷困。刚才还异常热闹的歪脖柳下，现在只剩下壮汉和老蔡头。老蔡头掏出一两碎银子扔到壮汉脚下的一只铜盘里，说：“汉子，好功夫哇！”壮汉连连作揖，说：“见笑见笑，多谢老伯帮忙，多谢！”老蔡头说：“别谢我，钱是我家主人的，要谢你去谢他吧！”说完指指坐在小茶馆里的李愬。壮汉连忙三步并作两步，走进小茶馆向李愬致谢。李愬客气地请他坐下，并叫店小二沏了一壶茶让他喝。俩人一边喝茶一边攀谈，谈话中，李愬知道壮汉名叫柳二虎，邓州人士，从小跟父亲习武卖艺，还未娶妻，家中有八十老母靠他卖艺得来的钱维持生计。李愬为柳二虎生活艰辛而叹息，说：“二虎，你有一身好武艺，为什么不投军去打吴济元呢，只有打垮了吴济元，百姓才有好日子过，你卖艺也能多赚些钱！”柳二虎咽下一口浓茶，说：“我也想投军吃皇粮呀。可咱们唐州的官军太脓包了，那节度使赵将军，只会娶小老婆克扣军饷，见了吴济元队伍，就像老鼠遇见猫，老远就溜了。在这种人手下当兵，羞死人呢。”李愬摸摸下颏一绺短髭须，说：“现在唐州换了个叫李愬的当节度使，你不妨去投他门下！”柳二虎呸地吐掉一根嚼烂的茶梗，忿忿然地说：“这李愬跟赵将军是一路货色，刚才我听从唐州回来的人说，姓李的自称是软蛋，不想跟吴济元交战。唉，朝廷的奉禄，算是白白养活这些脓包将军罗！”老蔡头见柳二虎说出的话像石头，唰唰地胡乱砸人，便插话说：“二虎，别胡说八道，我家帅爷是铁铮铮的汉子，不是脓包！”柳二虎被说得丈二和尚摸不着头，发了半天愣。当他弄清楚李愬就坐在眼前时，慌忙跪下陪罪。李愬笑吟吟地说：“二虎，你是条好汉，我呢，也不是孬种。说实话吧，我说那些话，一是为了稳定军心，二是为了迷惑吴济元。眼下，咱们唐州官军情绪算是稳定下来了，但靠他们是对付不了吴济元的。二虎，我需要你这样的好汉哟！”柳二虎明白李愬的苦心了，他真心实意地说：“李将军，我柳二虎今生有幸遇到了你，我这后半辈子就交给你了，你叫我干啥就干啥！”李愬握着柳二虎的手，说：“二虎，你老母，我会派人送银子去安顿她的。现在，你以我的名义，去把江湖上的好汉都请来，大家齐心协力去打吴元济。”柳二虎领命而去，很快就把唐、随、邓各州胆量大，武艺好的青壮年召集起来，投奔到李愬麾下。李愬又上本给皇帝，请求派精兵增援他。唐宪宗皇帝从别的地方拨了步兵和骑兵两千人给他。李愬的军队，战斗力逐步地充实提高了。在此基础上，李愬开始对吴济元用兵了。
李愬决定攻打吴济元盘踞的朗山。
柳二虎现在是一个小军官了，他刚投李愬门下，立功心切，主动请战。然而，李愬却偏偏点了原唐州军的一个副将。这副将以前和吴元济军作战，被敌人射瞎了一只眼，听李愬点将让他去打朗山，脸都吓白了，但又不敢违抗命令不去。李愬拨给他的人马，又都是些老弱残兵，这独眼副将回家后，哭着对老婆说：“李愬这次是故意让我去送死，我们这些老弱残兵怎打得赢吴济元那些骄兵悍将哇！”他老婆是个挺有心计的女人，说：“既然李愬这样无情，你何必替他卖命呢，打不赢你就退兵。胜败乃兵家常事，想来李愬也不敢杀你的头。杀你头，唐州兵怨恨不平，会起来反对他的。”独眼副将果然照他老婆的话行事，和朗山的敌军交手不多一会儿，就稀里哗啦败下阵来。柳二虎气得直对狼狈而回的独眼副将翻白眼，心里骂道：“头一仗就惨败，官军的脸算是被你丢尽了，军法论处，该砍你脑壳！”岂知李愬非但不处罚独眼副将，还赏他20两银子，让他给手下的士兵打酒喝。独眼副将羞得满脸通红，不敢接受银子。李愬哈哈笑起来，说：“这次战斗，我就是不能让你们得胜，就是要让你们吃点亏呀！”将士们觉得奇怪。李愬说：“这是计策，以后你们会知道其中奥妙的。”过了3个月，李愬亲率人马，去攻打吴房镇。敌将孙献忠带领五百骑兵气势汹汹地迎战。李愬对柳二虎说：“二虎，看你的了，去取下孙献忠的头颅来！”柳二虎高兴极了，率领精兵冲过去和孙献忠格斗。没几个回合，便一刀将孙献忠劈下马来。孙献忠的部下急忙逃回城里，拉起吊桥死守。柳二虎建议乘胜攻下吴房镇。李愬说：“这不是咱们的目的。”他没同意，就带兵转回唐州大营了。
晚上，柳二虎拎了一葫芦酒，到马房和老蔡头闲聊。柳二虎说：“我弄不明白李将军葫芦里卖的什么药！”老蔡头说：
“毒药，毒死吴济元的药。我说二虎哟，帅爷熟读兵书，胸有韬略，不是咱们这些凡夫俗子能猜得透的。咱们多行事少开口，等打败了吴济元，再向他讨教，如何？”柳二虎点头称是。
话说到了冬天。淮北的冬天来得早，也冷得出奇。唐宪宗元和12年（公元818年）10月15日清晨，朔风四起，接着纷纷扬扬地下起大雪来。李愬走出营门一看，大地一片素裹，他认为攻打吴济元老巢蔡州的时机到了。20天前，他就拟定了奇袭蔡州的作战方案。吴济元的精兵都驻扎在洄曲（今河南商水西南）和四面边境上，守蔡州的不过是一些老弱残兵。抓住吴济元的空隙，直捣蔡州，活捉吴济元是没有问题的。李愬将这个计划秘密派人告诉来淮西督战的宰相裴度，得到了裴度的支持。裴度部署唐朝军队在淮西边境牵制吴济元力量，给李愬袭击蔡州创造条件。
李愬升帐布置军事行动。他令李愬带领突击队三千人作先锋，他自己带柳二虎等三千人为中军，部将李进诚带领三千人担任后卫。部将们不知道要向哪里进军。李愬只说：“别问到哪里去，只管朝东前进！”柳二虎看了李愬一眼，将军满脸冷峻，平日的和蔼笑容荡然无存，他心里明白八九分了。他朝老蔡头挤挤眼，老蔡头朝他努努嘴，两人会心一笑，都猜到这是去蔡州打吴济元了。
一口气赶了60里地，黄昏时候，部队到了张柴村。张柴村离蔡州70里，是吴济元的一个据点。大雪天，守卫在这里的敌军和看管烽火台的士卒，全都早早吃了晚饭休息了。他们做梦也没想到，官军会在大雪天打来。李愬带着先锋部队没费多大劲，就将他们全部消灭。占领了这个村庄。李愬命令士兵稍稍休息一会儿，吃点干粮，检查一下战马的鞍辔。李愬又留下五百人守住张柴，截断通往洄曲的路。一切安排妥当，就下命令连夜继续进发。
将领们忍不住气了，问李愬到底向什么地方进军，李愬这才宣布：“到蔡州去，活捉吴济元！”将领听了都很吃惊，独眼副将浑身直起鸡皮疙瘩，忍不住发牢骚说：“这么冷的天气打仗，不被吴济元杀死，也要被冻死哇！”李愬听了大怒。以动摇军心罪论处，下令将独眼副将斩首。将领们再也不敢有异议，服从命令，带领队伍前进。
风越刮越紧，雪越下越大，天气越来越冷，猛烈的北风，卷着鹅毛大雪，刀子一样向将士们乱砍乱伐，他们的脸和手疼痛难熬。从张柴通往蔡州的路，是唐军从来没有走过的小路。沟沟洼洼都被雪掩盖了，稍不留神就会陷进深沟里去。战马冻得不敢嘶鸣，哆嗦着四蹄踏着积雪艰难前进。起先，队伍还能挣扎着行军，只是一部分年老体弱的士兵被冻死了。后来，不少年轻力壮的士兵也被冻死，连马匹都冻死了不少。老蔡头一脚踏进田边的水凼里，柳二虎慌忙将他拽上来，老蔡头已冻得僵硬了。柳二虎哭出声来。李愬过来用马鞭打了柳二虎一下，厉声说：“不许停下，起来赶路！”柳二虎见李愬对老蔡头的死无动于衷，本来想回敬他几句难听话，但一眼瞟见李愬眼里全是泪，有几颗泪在脸颊上已冻成冰珠，也就咽下了这一切。他明白李愬同样很伤心。大敌当前，应把仇恨埋在心里才是。柳二虎放下老蔡头遗体，匆匆赶路了。
天亮以前，队伍终于到达蔡州城外。李愬命令停止前进。他骑马到一高土冈，向蔡州城瞭望。蔡州城像一头巨兽，安静地卧在冰天雪地里。千万不能让这头巨兽惊醒哟。他传令不准喧哗，并将马嘴用布包起来。后来，他见附近有一片养鹅养鸭的池塘，他灵机一动。让士兵去村子里买些鹅鸭，放进池塘，专门派十来个士兵，拿了竹竿，把鹅鸭打得咕呱乱叫，以掩盖人马发出的响声。
吴济元割据淮西以来，唐朝官军不到蔡州城下已经有30年了。李愬到唐州后，吴济元开始紧张了一阵子，后来听探子回来说，李愬说自己胆小孤事，对打仗不感兴趣，加上李愬名望地位一向很低，于是不把李愬放在眼里，也不注意防御李愬的进攻。因此，李愬的军队来到蔡州城下，守城的士卒正在呼呼大睡，一点也没发现大难已经临头。
先锋李愬吩咐兵士在城墙上挖了一个个坎儿，他带头踏着坎儿爬上城头，兵士们也跟着爬上去。守城的士卒大梦还没有睡醒就糊里糊涂被砍了头，有一个打更的留着没杀，李愬叫他照样打更。接着，打开城门，让李愬大军进城。
大军到了内城，柳二虎照李愬的办法，踏着坎儿登登登地上了城墙，他不用刀，飞脚几下子把守城兵踢死了。唐军顺利地进了内城，将吴济元住的院宅团团包围起来。
鸡叫三遍，天蒙蒙亮了，雪也止了。吴济元还在屋里睡大觉呢。他的贴身卫兵尿急，跑到屋外小便，发现院宅外有许多人马在活动，他睁大惺松的睡眼一看，吓得小便都截住了。他提着裤子，急忙进屋报告吴济元说：“不好了，官军杀进来了！”吴济元懒洋洋地不想离开热被窝，他弯腰将憋了一夜的浓痰吐出来，笑着说：“这一定是犯人们在闹事，等天亮了，看我来收拾他们。”话音刚落，又有士兵慌慌张张地跑进来说：“不得了啦，外城门里城门都被官军打开了！”吴济元奇怪起来：“这么大的风雪天，难道官军插了翅膀？张柴村的烽火台怎么不来报信呢？对罗，大概是洄曲那边派人来找我们讨衣来的吧！今年这鬼天气，冷得这么早！”吴济元一边自言自语，一边穿衣起床，只听院子里一阵阵吆喝传令声：“李将军传令罗……”接着，又是兵士的应答声。吴济元这才害怕起来，说：“李将军是谁，怎么跑到这里来传令？”说着，带了几个亲信兵士爬上院墙抵抗。
李愬命令柳二虎率士兵攻打院墙。柳二虎用飞镖将吴济元的亲兵杀死大半，吴济元让士兵封锁住外门，继续顽抗。柳二虎让士兵扛来柴草放火烧外门。蔡州的百姓受够了吴济元的苦，都扛着柴草来帮助唐军，外门很快被烧坍。唐军涌进门里，吴济元退入内院，唐军往内院射箭，那箭密集得像雨卢一般，吴济元没办法了，只好哀求投降。柳二虎要杀了吴济元为老蔡头报仇，被李愬拦住了，说：“现在杀他反而便宜了他，押到京城，朝廷自会惩处这恶贼的！”攻下蔡州后，将领们向李愬请教，“当初你打朗山，打了败仗反而高兴，在吴房杀了敌将，却不趁胜拿下这地方；这次又冒大雪孤军深入敌人巢穴，困难再大也不畏缩后退，终于一举取胜，这是什么道理呢？”李愬解释说：“我故意在朗山失利，让敌人轻视我们，对我们不多加防备。如果我们拿下吴房，那里的守敌会逃回蔡州，合力死守；留着吴房不取，用来分散敌人兵力，有利于我们袭击蔡州。大风大雪，敌人看不清报警烽火，无法知道我军行踪。孤军深入，大家懂得处境危急，要求生必须得拼死力战，因此有把握大获全胜。”
