在文明的早期， 享受教育， 掌握文化知识， 只是少数贵族的特权。随着文明的进步和教育的下移， 士的人数越来越多， 他们参与政治活动， 为天子以至卿大夫、家臣的各种权势集团服务。而统治阶级中的一些权势人物出于需要， 将这些士收罗在自己的门下， 从权势者来说是养士， 而从士一方面来说， 则成为食客、门客。
战国时代， 以养士而闻名的有齐国的孟尝君、赵国的平原君、魏国的信陵君、楚国的春申君， 号称战国四公子。孟尝君即田文， 公子之一， 在四公子中间， 他的食客大概是最多的。
摇孟尝君的食客， 三教九流， 什么样的人都有， 特别是那些诸侯国的游士和本地犯罪逃亡的人， 都喜欢投到他的门下， 而孟尝君也一律照收。司马迁对此专门做过调查。他说， 我曾经过薛， 那里有许多暴桀子弟， 风俗与邹、鲁之地不一样。询问其中原因， 才知道当初孟尝君招致天下负气仗义的游侠， 迁到薛这个地方来的有六万余家。孟尝君之所以招纳天下游士， 并且礼贤待之， 自然有其政治目的。有一次，田文与他的父亲田婴闲谈， 曾经责备他父亲“富累万金， 门下不见一贤者”。田婴听了， 对他刮目相看， 就把招待宾客的事交给他办理， 此后宾客越来越多， 孟尝君的名声也越来越大。
孟尝君的确比他父亲有政治头脑。田婴只知道养尊处优， 而田文知道， 权势财富都不足恃， 有时只能招来灾祸， 重要的是人才， 有人才才有势力， 才有政治地位，才能立于不败之地。正因为如此， 孟尝君才多多益善地招纳宾客游士， 不惜屈尊礼贤下士。这种做法是顺应当时社会发展潮流的。孟尝君的食客人数众多， 使孟尝君的势力和影响越来越大， 后来， 孟尝君不但得以操纵齐国的政权， 对其他的诸侯国家也有着不可低估的影响。
士的社会地位的提高以及他们对战国时代政治的影响， 我们可以从“毛遂自荐”的故事中清楚地看出。
平原君赵胜是赵国的公子， 门下的食客多至千人。周赧王五十七年（前258年），秦国进围邯郸， 赵国处境危急， 只好向邻国求救。赵王派平原君去楚国， 请求合纵救赵。赵胜与门下食客商量， 决定带门下有勇力、文武兼备的二十名食客一起去。
平原君对食客说， 咱们先礼后兵， 如果以礼相请能解决问题， 最好； 否则， 就是歃血于华屋之下也要将纵约敲定。因为任务十分艰巨， 对随从要求很高， 挑来挑去，只有十九人够条件， 另外一名怎么也挑不出来。
平原君有个门客叫毛遂， 跑到平原君跟前， 对他说， 听说君将合纵于楚， 想带二十名门客一起去， 到现在还少一人， 希望你带我一起去。平原君对毛遂毫无印象，于是就问毛遂， 先生在我门下有几个年头了？ 毛遂回答， 有三年了。平原君就说，一个有才能的人处在社会上， 就好比一只锥子放在口袋里， 锥尖会立刻钻出来。先生在我门下已经三年了， 也没听说有人念叨过你的长处， 我对你也毫无了解， 我不能答应先生的要求。毛遂却说， 我不是今天才请求先生将我放在口袋里吗？ 如果早将我放在口袋里， 我早就脱颖而出了。听毛遂这么一说， 平原君只好同意带毛遂一起到楚国去， 其余十九人都相视而笑， 但也没法阻拦他。去楚国的途中， 毛遂高谈阔论， 还没有到目的地， 同行的门客就对他佩服得五体投地了。
平原君一行到了楚国， 与楚王讨论合纵之事， “日出而言， 日中不决”。讨论了一上午， 楚王怕引火烧身， 就是不敢签约。门客不耐烦， 就让毛遂上前应付。毛遂也不谦让， 按剑历阶而上， 对平原君说， 合纵的利与害是明摆着的， 两句话就可以说清楚， 现在讨论来讨论去越讨论越糊涂， 这究竟是怎么回事？ 他又按剑正视楚王，进一步说： 现在楚国地方五千里， 持戟百万， 这本来是可以称霸的资本， 以楚国之强， 天下谁都无法阻挡。可是白起这样一个小家伙， 带了几万兵卒进攻楚国， 居然一战而举鄢郢， 再战而烧夷陵， 三战而辱楚王之先人。对楚国说来， 这是百世之怨，连赵国都为此而感到羞愧， 而大王您居然不知好歹。您要弄清楚， 合纵是为了楚国的利益， 不单是为了赵国的利益。毛遂这番义正词严的话， 果然把楚王打动了。楚王赶紧说： “诚若先生之言， 谨奉社稷以从。” 决定与赵国合纵。
平原君回到赵国后感叹地说， 我相过的士有上千人之多， 自以为不失天下之士，可是先生以三寸不烂之舌， 赛过百万之师， 我以后再也不敢相士了。
稷下学齐宣王在首都临淄的稷门外建造了一座宽大的公馆， 叫稷下学宫， 招徕了上千个文学游说之士， 给予优厚的生活待遇， 让他们在这里“不治而议论”， 专门从事学术交流活动。稷下成了当时学术活动的中心。那时来稷下的学者非常之多， 各家学派如儒、墨、道、法、名、阴阳等， 几乎都在那里留下了自己的足迹。他们互相辩难， “从道不从王”， 唯真理是求， 对战国时期的学术繁荣和中华文化的发展都做出了相当的贡献。许多诸子的著作如《管子》《老子》《慎子》《晏子》和《尹文子》等， 就是在这里写成或整理成的。
商鞅变法与秦霸天下
战国初期， 各国都极力整顿内部， 以便向外发展。这种事业最早成功的大概是魏国， 魏文侯重用李悝、吴起、西门豹等人， 富国强兵， 开疆拓土， 暂时横行中原。
秦国在孝公即位以后， 决心图强改革， 便下令招贤。商鞅自魏国入秦， 得到秦孝公的信任， 任他为左庶长， 开始变法。新法的主要内容包括：
一是制定严刑峻法， 如什伍连坐制度。就是五家为伍， 十家为什， 互相告发，同罪连坐， 不告发的腰斩。一家藏“奸”， 什伍同罪连坐。客舍收留无官府凭证的旅客住宿， 主人与“奸人” 同罪。
二是奖励军功。爵位越高， 相应的政治、经济特权越大。宗室、贵戚凡是没有军功的， 不得列入宗室的属籍， 不能享受贵族特权。
三是重农抑商， 奖励耕织， 特别奖励垦荒。
四是强调“以法治国”， 要求国家官吏学法、明法， 百姓学习法律者“以吏为师”。
五是强化中央对地方的全面控制， 剥夺旧贵族对地方政权的垄断权。推行县制，把秦国划为41个县， 在未设县的地方， 把许多乡、邑， 聚合并成县， 共新建31县。
设县令、县丞， 由国君任免。
六是“开阡陌封疆”。国家承认地主和自耕农的土地私有权， 在法律上公开允许土地买卖。
摇七是统一度量衡。
经过商鞅变法， 秦国的经济得到发展， 军队战斗力不断加强， 发展成为战国后期最富强的封建国家。秦并六国的基础由此成立。
秦变法富强后， 魏受影响最大。魏是当时最强的国， 现在由于秦约列国夹击，以致魏降为二等国， 此外秦又极力向蜀进展， 最后将这块人口稀少的沃土完全吞并。
当时张仪力主伐韩， 而司马错主张伐蜀。司马错认为伐韩必将引起列国纷争，使秦陷于不利境地； 而蜀国地处偏僻， 实力弱小， 以秦攻之， 如豺狼逐羊群， 且不会引发山东各国的矛盾。于是灭蜀。这是战国时代中国政府夷狄事业中最重要的事件，因为蜀是秦并六国的经济基础。
摇魏国衰弱之后， 天下的强国为秦、齐、楚。在三国中秦的势力日愈增厚。秦惠文王在位期间， 任用贤能， 推行法制， 并不断向外拓展领土。公元前330年， 秦惠文王命大良造公孙衍在雕阴（今陕西甘泉县南） 打败魏军， 不久， 魏尽献河西地于秦。
秦以黄河、函谷关为界抵御关东诸侯， 进可攻， 退可守， 在战略上处于十分有利的地位。公元前318年， 韩、赵、燕、楚、魏五国合纵攻秦， 被秦军打败。其后， 张仪又游说拆散齐、楚联盟， 秦乘机打败楚军， 占领汉中。
齐国想要乘燕有内乱把燕国完全吞并， 但结果失败。具体缘由是： 公元前312年， 燕王哙将王位禅让给相国子之， 没想到子之当国三年， 政治败坏， 民怨很大。
齐国和中山国趁火打劫， 攻入燕国， 百姓由于痛恨子之， 竟然对侵略者表示欢迎，燕王哙和子之都死于非命。后来齐军在燕国大肆屠杀抢掠， 十分残暴， 燕国人民于是又纷纷起来反对齐军， 齐军不得不退出燕国。齐的国际威势或者暂时提高， 但实力的伤耗恐怕很大。同时秦楚战争， 楚国大败， 将国防要地的汉中割与秦国。秦当初由魏所得的河西之地是秦向东发展的大道， 现在汉中又成为秦向南进攻的路线。
所以到公元前311年左右在三强之中秦的势力最为雄厚。
用文化眼光看商鞅
商鞅之政的特点就是“刻薄寡恩”。商鞅丢掉了礼义的传统， 废止了仁德的政策， 放弃了思想文化方面的建树， 而专力于军事政治的进取， 导致秦国社会风习颓坏， 世情浇薄。家族间的亲情纽带也已经被实际的利益追求一刀斩断了。当时秦国民间风习， 据说将锄头一类的普通农具借给父亲， 也会以为施以恩惠而得意扬扬， 在母亲取用簸箕扫帚一类用物时， 竟然可以恶言咒骂。
