灯火通明。
齐夫人还真是动了杀心了，齐家福一个奴隶，居然就敢拿刀向外硬闯，这也就罢了——但是清燃和清铮慌慌张张跑过来，根本就不关心他们的“阿福哥”都干了些什么要命的事情，一个个只顾哀求别走别走，好像倒是要这个人给自己一个面子。
她站起身，缓缓走了过来：“合德，你告诉少爷小姐，家福都干了什么？”
清铮一挥手：“得了得了，娘，阿福哥床下面是有件衣裳，他没穿呀是不是，那是我上次过去扔他那儿的，不成么？至于那个什么见鬼的歌，他也没唱是不是？就算他承认唱了，怎么样？不就是《木兰江小调》吗？挺好听的，我们私底下都爱哼两句，就算歌词写得不大对头，你架不住人家曲子好嘛。我唱给你听听你就知道了——木兰江水啊源远流长，雪国到雪国啊他乡到他乡，七千里啊七千里水波荡漾，十九州啊十九州惊涛骇浪……”
齐夫人气得一巴掌扇过去，清铮机灵一扭，躲开：“怎么了娘，你还要杀了我不成？这歌最好听的那段没到呢——我不信我身为奴隶此生便休，我不信那无尽远方没有自由，铁马踏帝王将相，金戈指长相城头——”
齐家福愕然抬起头，这首小调是当年南方诸州奴隶起义的战歌，多少年了，无数奴隶在火炉边唱着，无数奴隶在战场上唱它，无数奴隶在夜深人静的时候无声无息地唱它。可此时此刻，居然就这么慷慨激昂地从当朝丞相的长子口中唱了出来。
清铮耸耸肩，一脸顽皮无赖：“不就是这歌？我唱了，怎么着？谁去报信？嗯？要不要再听一段？”
“阿铮！”齐家福低声喊：“别唱了。”
“不唱就不唱。我陪你等爹，今天谁敢动你，就干脆连我一起办了。”母亲已经怒不可遏，清燃不停打手势叫他别闹了，清铮索性盘腿在家福身边坐下，似笑非笑：“阿福哥，你好久没喊我名字了。”他压低声音：“你就是因为这歌，不拿我当兄弟，是不是？”
齐家福微微一笑：“有你这一嗓子，就算过不了今晚上，也值了。”
门外脚步声动，清铮跳起来：“爹回来了！“
门口，家禄陪着齐相匆匆而入，一屋子顿时鸦雀无声，他一眼扫过已知究竟，挥手：“合德，带着他们出去，乱七八糟成何体统。”
合德忙道：“相爷——”
齐相略沉了沉脸：“家福是我任命的统领，你不明白？”
合德叩头：“是。”
齐相随手将大氅递给清燃：“无关人等都出去，今天晚上的事情，擅自透露风声者，杀无赦。”
齐夫人皱眉：“相爷！”
齐相微笑：“夫人，你也回去休息吧，委屈了家福这孩子，这是我的主意。”
齐家福猛抬头，眼里全是不可置信。
齐相招手：“过来。”
有人解开束缚，齐家福站起身，走过去，跪下：“相爷……”
齐相拉起他来：“以后跟着我当差，府里的事情你就放放手，有些不方便的事情，误会了也麻烦。”他的意思很明白，以后夫人就不必过问家福的事情了。
家喜兴奋之极，暗地捶了家福一拳：“你这家伙，怎么不早说！”
齐相宽慰笑道：“时候不早了，大家都散散，家喜家寿，送少爷小姐回房。家福，你跟我到书房来。”
齐家福惊得目瞪口呆，他心中早已惊涛骇浪，生死几个来回，没想到相爷就这么大包大揽，一句话解决了事情。
清燃，清铮，家喜，家寿，家禄，每个人都是喜不自胜，要不是还在夫人的厅堂中，几个人险些就欢呼起来。
尤其是清铮，他高兴得团团乱转：“吓死我了，大哥我真怕是自己害死你。”
齐家福一愣，笑容僵在脸上：“你喊我什么？”
清铮咧嘴一笑：“从小到大，我一直拿你当大哥，是你不领情。”他挠挠头，一溜烟儿窜了出去。
齐家福揉了揉酸痛的双肩，微微笑——其实，我也一直拿你当亲兄弟，只是你不知道而已。
他转身，跟着齐相走进书房。
齐相扶着额头，一脸的疲倦，灯火之中，他益发清瘦了。
齐家福不知道应该说什么，半晌，只低着头。
齐相抬头看他：“阿福，今天我若杀你，你怎么办？”
齐家福缓缓跪下：“我……我不知道。”
齐相伸手虚扶：“起来吧，家福啊，你手上有烙印，心里早就不承认自己是个家奴了，不必跪我。”
齐家福抬头：“相爷待我恩重如山，我——”
齐相点点头：“我知道，起来，坐。坐啊，你连死的胆量都有，没有坐下的胆量么？”
“是。”齐家福生平第一次坐在齐相对面。
齐相打量他良久：“今天留下来，是因为我，还是因为燃儿，铮儿？”
“为了给相爷一个交代，也是因为阿铮。”
“家福啊，你觉得铮儿他，若是走仕途，如何？”
齐家福一时不知如何做答：“相爷问我？”
“那边有茶炊，斟两碗过来。”齐相笑吟吟：“问你不是很合适么？你熟悉铮儿，对齐家了如指掌，对本朝的局势似乎所知也不少。”
齐家福的手顿在半空。
齐相盯着他的后背：“还有我的藏书楼……家福，是我去得多些，还是你去得多些？”
家福端过茶盅来，反而平静了：“原来相爷什么都知道。”
“好。”齐相赞许地点点头：“是个能沉住气的孩子。你还没告诉我，你对铮儿的看法？”
齐家福沉吟道：“阿铮聪明，性子太真，走仕途未必适合他。而且，我没猜错的话，让他这样胡玩胡闹，避人耳目，也是相爷的意思。”
“说下去。”
“相爷所做的事情，委实不亚于扶大厦于将倾，我斗胆猜测，相爷是在想……万一，有个万一，一双子女，送出去一个，就能够保全一个。”
“天下之大，我的儿子能送到哪里？”
“青城。”
齐相正色：“家福，你好大的胆子。那你说说，今时此地，清铮还能不能保全？”
“时不我待。”
“哦？”
“阿燃确实聪慧，但毕竟年幼，见识阅历都短浅，一时还成不了相爷的左膀右臂。但是当今局势风云万变，皇上一还朝，什么事情都有可能发生，现在多一个帮手，多一分胜算，阿铮的聪明灵动人皆可见，而且贺家那桩事一出，他想要独善其身已经不太可能，相爷不忍虚置。再者说，相爷的赌注，越压越大，覆巢之下并无完卵，万一……我还是说，有个万一的话，几位少爷小姐恐怕已经一个都保不住了。”
齐相的轻轻掷下茶盅，也不知是怒是喜：“家福！”
家福不卑不亢：“家福斗胆了。”
齐相微微闭目：“我助你习武，将风影骑全权交给你，藏书楼的钥匙也给了你保管，为什么？”
“相爷需要一个心腹死士，此其一；一旦相爷心愿得酬，需要一支力量稳定时局，恕家福托大，除我之外恐怕也找不到别人，此其二；万一……又有个万一，相爷要一个人，保全家人，此其三。”
“只可惜你不是我的心腹死士。”
“是。”
“你不仅长了能耐，也长了脑子。”
“是。”
“那我为什么留你的命？”
“因为……我还是愿意倾力助相爷成事，不是因为心腹，也不是因为死士，而是因为我要的，和相爷要的，其实是一样的天下。”家福抬头，二人目光在半空中一碰，他接着说：“而且真有那一天，我还是会拼死保全相爷的家人，因为，我和阿燃阿铮，已经有了情分了，那是我愿意做的。”
齐相哈哈一笑：“我果然没有看错人。”
“谢相爷。”
“好，那你现在告诉我，那件衣服，是怎么回事？”
“说来话长。”齐家福略略介绍了几句半袖盟和地丁会的合作，略过了奇刀八流不谈，“如果依我的看法，这两股力量，相爷可以用，或许，我们能找出一些合作的办法来。”
齐相不禁莞尔：“看来你最近心情确实很好。”
齐家福立刻就明白自己说了一句什么样的蠢话，重新跪倒：“家福失言了。我是说，相爷或许可以和他们合作，我可以从中斡旋。”
“我喜欢年轻人志得意满。”齐相终于缓缓开口：“家福，你……”
“什么？”
“我有句话，一直想要问你。”
“相爷问话，家福言无不尽。”
齐相悠悠道：“五年前，你跟陆展眉见过一面，陆展眉招呼过你，是不是？”
“是。”
“他说了什么？”
“陆七爷说——跟我走，齐家能给你的，我都能给你，齐家给不了你的，我也能给你。”
“你回了什么？”
“我说，有一样是七爷你给不了我的，他问我是什么，我说……呵，家。”齐家福谈起陆展眉的时候，居然还带着些尊敬：“结果，陆七爷没有劝我，也没有勉强我什么，只是送了我一本三味野草，说，等齐家不是你家的时候，你随时来找我。”
齐相抚掌赞叹：“青城陆氏果然名下无虚，挑拨离间那是直入人心啊，一颗种子埋了五年，稍有风吹草动就在人心里头生根发芽，受教了，受教了。”
“是。相爷雅量。”
“那么，家福，如果陆展眉今天再招呼你一次，你如何作答？”
齐家福抬头，正色：“我要的自由，永不在木兰江之外。相爷，我就算……有朝一日离开齐家，也绝不过江。”
“起来吧，年轻人就是年轻人，总是喜欢把话说得太满。”齐相拉起他来：“我许不了你什么。家福，你听好了，自今日起，我拿你当自由人看待，你不愿意留在这儿的时候，直言相告，我绝不强留，痛痛快快送你出门。有朝一日，天下太平，该你的，一分一毫都不会少。但是也从今天开始，你给我收敛一点，再被人抓着把柄，我绝不包庇第一个办了你，我真要除掉你，谅你也跑不了，你明白了？”
齐家福点头：“是。”
齐相从书格中摸出个小匣子：“这是昔年大战时候留下来的……没记错的话，今天是你生日，算一件礼物吧。家里的事情你交代给家喜，尽量不要再和内宅再打交道。这是公府的钥匙，明天开始，你专心管理风影骑，午后来府中一趟，我有些事情要交代你办。哦，对了，清铮闹的事，你留心盯着点，那群小东西……麻烦得很，千万别让他再闹出什么乱子来。”
“是。”齐家福点头。
齐相扶着腰站起来：“上次捱了顿打，身子如何，还能再捱一顿么？”
齐家福立即明白过来：“没问题。”
“估计你那三个好兄弟还在外头等着呢，现在给我滚出去，先领一百脊杖，打完了向夫人叩头赔罪，总不能因为你坏了家里规矩。我越想越生气，该死的东西，今天你老老实实留下来难不成我会要你的命？持械闹事，顶撞主母，真该打断你两条腿！”齐相越说越怒，伸手又扔去一盒药膏：“打完之后立即上药，莫要耽误了事情，去吧。”
“遵命。”齐家福捧着匣子和钥匙，走出书房的门，腿一软差点瘫在地上，今天这生日过得真是又紧张又刺激。
“家福家福！”家喜家禄家寿一拥而上：“怎么样怎么样？相爷怎么说？”
齐家福伸开双臂抱着他们：“没事了，一切都好，嘿嘿，顺便小升一级。”
“你？”家喜不解，想不通家福还能往哪里升，忽然一拍脑袋：“你你，你要去公府？”
西相国丞相开府料理朝政，相府执事是个半公半私的职位，勉勉强强可以交与家奴，这已经是西相国奴隶所能达到的最高级别。齐家福才不过二十岁，虽然没有品衔，但是手握风影骑，加上一只脚踏入相府，无形中已经进入了西相国的实权阶层。
“太好了！走，我们回去喝一杯。”家寿跳起来。
齐家福一巴掌拍在他脑袋上：“你还敢提酒！得了，都别急着走，还有一百脊杖，你们谁来？或者一起上，都挺想揍我的吧？”
家喜默然，再怎么奖赏也好，手上烙着齐字，就是齐家的奴隶，今天这么一通闹腾不给点颜色看看，以后就无法无天了。他点点头：“家寿，去拿两丸白虎护心丹来，交代厨房温上点汤；家禄去拿家伙……我来动手。”
齐家福揉揉他的肩头：“谢了。”
“你他妈自找的。”家喜咬牙：“撑着点。”
“相爷，天都快亮了，还不休息？”齐夫人挽了个松髻，对镜拔去一根白头发。
“七十九。”夜里分外寂静，木杖击上血肉的沉闷声响听起来分外惊心，“唔——”半声惨叫变成闷哼，杖击也随之停止，齐相刚刚站起，就听见外头一个沉静声音：“继续。”
“七十九记才出了一声”，齐相又坐下：“这孩子真是能忍。”
“这孩子？嗤，就是你惯坏的，我看给他点教训也没什么不好。”夫人虽然刚烈，但心肠并不是很硬，“要不算了，他不长记性，上次刚打过，别打坏了性命。”
“不要紧，这点伤都抗不住，能成什么大事。”齐相数着：“八十五。”
齐夫人诧异：“你真觉得，就他能成什么事？”
齐相拍拍夫人的手背：“你放心，我选的人，不会看走眼。”
夫人叹了口气：“相爷，我知道他能干，只是你这般纵容，当心养虎遗患。”
“夫人放心”，齐相微微地闭了闭眼睛：“你可还记得，铮儿十五岁生日那一天说了什么？他说，只要爸爸妈妈，哥哥姐姐，弟弟妹妹都在，怎么样都好。”
夫人低头：“我自然记得，为铮儿这蠢话，我还教训过他——相爷，时候不早了，你要整夜都聊家福么？就算我听不厌，小五儿也该听厌了。”
齐相左手环过夫人腰际，右手轻轻抚摸着她的小腹：“我家小五儿最懂事了，夫人辛苦……也不知这回是男孩女孩，你猜呢？”
“最好是个男孩儿，相爷你说，叫什么名儿好呢？”尽管已经是四个孩子的母亲，这西窗灯下柔情缱绻的时候，齐夫人依然掩饰不住端庄下的一丝甜蜜羞怯，她以夫为天，最幸运的是，她的夫君当得起这一片天。
“叫……清尘吧。如果是个女儿就叫……”齐相皱眉：“等等，过了一百了，夫人，这是例请罪过，不胜惶恐之意，你招呼一声吧。”
“寒玉——让外头住手吧。”夫人脸上有浅浅不快，但转瞬即逝：“对了，前些天我还在和合德商量，你看寒玉这孩子怎么样？我寻思把她指给家福，怎么样？莫要再说我这做主母的不关心你的心腹爱将。”
外屋寒玉一声惊呼，想必齐家福是惨不忍睹，不多时，外屋已有脚步声，接着是叩头声，再然后是低沉缓慢、竭力控制痛楚的声音：“家福顶撞主母，罪该万死，谢夫人不杀之恩。”
齐相喝道：“大些声！”
片刻，又是那朗朗之声，中气十足宛如乳虎初啸：“家福顶撞主母，罪该万死，谢夫人不杀之恩。”
“下去吧，日后言行举止多加留意，如有再犯，严惩不赦。”夫人沉沉道，转头去看齐相，却见齐相微微一笑：“缓些时候再商议吧，夫人，不早了，咱们歇息。”
