齐家福一向起得很早。
用二少爷齐清铮的话说，他是一个完全无趣的人，他的饮食是为了保持体力，睡眠是为了保持体力，一旦睡到刚刚好，就会毫不犹豫地跳下床来。他生在齐家，长在齐家，到现在整整二十年，没人见他玩过什么，喜欢过什么。
曾经有人不相信——即使是条狗，也有喜欢肉和喜欢骨头的区别。他最好的兄弟家喜曾经当面质问过他，他老老实实回答：是的，真的没有。
那你总做过梦吧？你梦到的都是什么？家喜愤愤又夸张地追问。
没有，我从没做过梦，做梦伤脑子。齐家福这样回答，他回答别人的问题总是像解释——我白天想的事情太多了，晚上又总不敢睡踏实，总怕随时随地的有什么事。
齐府上上下下对他的评价都是——细心，稳重，踏实，本分。
这种人换一个说法就是没意思。
要那么有意思干什么？有意思又不能当饭吃。齐家福不仅自己索然无趣，还常常身先士卒地教训家喜：做下人的，最重要的就是要知道自己的本分，少爷小姐的不拿你当外人，那是你的福气，要懂得知恩图报……
行啦行啦，跟我爹似的，老叨叨，烦死了。家喜总是不耐烦地跑开，捂着耳朵直哼哼。
家喜是跟他一起长大的兄弟，虽然不是同一个父母，却比同胞手足更亲。新修了相府，指派了住处之后，他们更是门对门，衣服器皿什么的经常混穿混用。近日外头风影骑事情多，实在是分不过身来，齐家福决定手把手的把府里头的事情交代给家喜。
“喂喂，阿福哥，行了吧？又没人整天盯着你的脖子看，至于三天一修、五天一剪的吗？”家喜双手托腮看着家福，看他小心翼翼地把原本就齐颈的短发修得更短，家福自己修剪完，顺势一转头扳过他的脖子，左手揪着他的头发，右手的匕首就跟了上去，细细割下一撮来。
西相国是有严令的：奴隶不可着长袖，不可蓄长发，要随时随地把手腕的烙印和后颈的刺字露出来，违令者，极刑处死。
“小心点总没错。”齐家福拍拍他的肩膀，“时候不早了，我们走吧。”
时候不早个鬼！漫天残星还挂着呢，连鸡和狗都在睡着，离交班还早得很，至少还能再美美睡上一觉。家喜打着哈欠，无精打采跟着家福，走出他们的小院，向园子北边的小厨房走过去。
“相爷身子虚，早起的参茶不能沏得太过。”齐家福细细叮嘱：“相爷本来就日理万机的，最近更忙，勤快点端个茶递个水什么的，他老人家随时想起什么，随时就能吩咐，别老等着他传你，明白么？”
“嗯。”
“大小姐总说自己不爱喝甜的，那是胡说，不用理她，给她端茶的时候用桂花糖滤一过，不能用桂花露，她闻出来了又不高兴……记得了？”
“嗯……哎我说你直接让我当丫鬟得了，这端茶倒水的，我天赋也不行啊。”
“说你没脑子你就没脑子。”齐家福白了他一眼，加快了脚步，“这几天什么日子？府里头来来去去的客人谈的都是要紧事，丫头嘴不紧，听个一句半句的，说不准就漏了风声。”
家喜一溜小跑地跟着他：“能给相爷端茶倒水的就那么六七个，她们能漏给谁啊？你看她们谁不放心？”
“是丫鬟就都不放心。”他们已经到了，齐家福当先走进厨房，回头冲家喜笑笑：“要不然，你说风影骑的消息都是哪儿来的？”
小厨房里头灯火通明，厨子们已经在为相爷准备早膳了，一见齐家福，主持厨房的常叔就跟见了救星似的，连忙迎过来：“家福，你来得正好，相爷跟纵御史谈了一夜，估摸着这就该传饭了——那纵御史什么口味，你知道么？”
“常叔辛苦，我就是来说这个的。”齐家福耸耸肩膀，“纵大人忌口最多，简直是什么都不吃，劳烦您记一记，他是免葱免姜免蒜免香菜，荤的里面不吃肥的、不吃带筋的，不吃带皮的，不吃头不吃脚不吃内脏，素的里面不吃带绿色的，不能咸不能辣不能甜，但也万万不可太清淡……上一回大宴，我看着他吃了两个时辰，就动了一筷子醋溜藕片。”
常叔搓着围裙，愁苦：“那……那他到底吃什么？总不能一大清早的上一桌子醋溜藕片。”
“白粥就可以了。”齐家福扫了眼咕嘟咕嘟冒着热气的十几口小锅，适时化解了常叔的烦恼：“常叔只管放心，该加的料全给他加上，纵大人么……只要他看不见，还是什么都吃的。”
按照惯例，有客的时候，齐相的早茶一向摆在空亭。
齐府尚简，力戒奢华，并未单设园林，几处小小景观，也全是见缝插针，只起了隔断的用处。空亭立于相府东南角，在正南的公府和女眷后院之间，突兀地立在一片小假山上，与藏书楼遥遥相望。假山四围只零星点缀了巨枫十余树，流水一曲隐没在白石之间，府中上下都知道，这里是闲杂人等严禁涉足的地方。
如今离天亮还早，假山上一片黑黝黝的，只有几点烛火在黑夜中明灭摇曳，清冽的风时不时将纵大人浓重的方音吹下山来。齐家福拎着食盒，边走边听，摇了摇头。
“德传——”
“家国。”
乱石之中，两名卫士无声无息地闪了出来，抬头行注目之礼。
“传令众兄弟外退三十步，相爷不下山，上下人等一概不得擅入。”齐家福接过家喜手里茶炊，举了举食盒里的白粥，“家喜，把相爷出行的车马备妥，纵大人出府的车马也备妥，在这儿候着……记着，纵大人下山的时候，你一个人服侍着就行了。”
齐家福拾级而上，御史纵海怀的声音更加清晰，而且激昂，还带着几声砰砰拍着石桌的钝响——
“废奴！只有废奴！离开废奴全是空谈！这一次迎帝回朝，盐州调拨官奴四十万，木兰州调拨官奴八十万，三州九路加上长相城，合计调了三百万强健官奴啊相爷！这亏空的人手从哪里来？还不是奴市！奴市！奴市！相爷口口声声缓而图之？究竟要缓到什么时候？以某所见，总要有人举旗呐喊，才有人千里来奔，相爷还在这里反复不定，是要等人打进长相城不成？”
齐家福走得既快又稳，白粥还在石锅里微微翻腾着，扑鼻的香气钻出食盒。他侧头闪过树枝，一抬头，正看见一个清秀少女站起身来，指着空亭中石桌上地图侃侃而谈——
“纵大人高论，拳拳之心，天日可鉴。只是撇开‘废奴’二字，其余也未必就是空谈。木兰州近年凋敝，天下皆知，可这相国蓄奴已有千年，木兰州凋敝只是十年功夫，昔日繁华富庶的时候，怎么就没人提过废奴？木兰州自古以来，半州胶树半州船，对岸陆氏关闭江防之后，船坊就停了大半，沿江交易更是损了十之八九，这是第一重无奈之处；木兰州举州无盐，只有三十七口盐矿还远在楚河谷偏僻之处，盐州罗家和木兰贺家百年不合，一个不肯救济，一个不屑开口，这是第二重无奈之处；木兰州李氏三兄盘踞多年，一直是蠢蠢欲动，流民又不断过江东逃……”
“慢，大小姐。”纵海怀对她的用词很是不满，敲着地图，提高了嗓门：“大小姐是齐家长女，众目所向，日后也要出入朝堂，怎么立论与那班迂腐老臣一般无二？木兰州何以多流民哪？大小姐，这是木兰江哪！他们和青城只隔着一条木兰江啊！大小姐你足不出长相城，哪里知道民间疾苦？就在上个月，一处胶园大旱，农奴是易子而食，你知道他们什么下场？主人家一声令下全数凌迟，罪名是损害了主人财物！大小姐，你倒是设身处地地想一想啊，这当爹娘的、吃的不是孩子，是主人家的财物！这何止是不把奴隶当人看，连畜生都不如啊！”
少女一低头：“纵大人教训的是，只是——”
纵海怀对她轻描淡写的态度极其不满：“只是大小姐锦衣玉食，花容月貌，设不得身，也处不了地，是不是？”
少女脸上露出一丝愠色来：“纵大人，既然是谈论国事，与清燃的吃穿用度有什么干系？”
纵海怀虽是恭恭敬敬，多少还是带了一丝轻蔑：“大小姐恕某不敬了，依某的拙见——大小姐多翻翻诗书，少空谈国事，也是为相爷分忧的良策。”
少女反倒抬起头来，微微一笑：“纵大人，这亭子本来就叫做空亭，清燃是女儿家，自然只能空谈而已，大人倒是倚马千言，恐怕也——”
“清燃。”齐相已经侧耳听了许久，似乎在意，又似乎漫不经心，见女儿有些恼羞成怒，轻轻扣了扣桌面，“纵大人见多识广，言必有物，品格清奇，天下皆知，他愿意直言不讳指点你几句，是多少人求还求不来的际遇，你怎么如此无礼？”
齐相一开口，齐清燃固然觉得有些失态，纵海怀也自觉有点过分，两人都是微微一窘，齐家福觑准了时机，忙匆匆奔上：“相爷，大人，先用些早膳吧。”
齐相点头。齐家福忙布碗，盛粥，捧出四个干果碟子，四盘点心，动作利索之极，布置完毕，就收起空食盒准备离开。纵海怀还义愤难平，斜眼看着齐家福，拎起筷子：“物不能尽其用，人不能尽其能，谈什么国治民安？相爷，只说家福这孩子，他若是换个出身，十六家里多少庸庸碌碌之辈就要被比了下去？”
齐家福佯作没有听到，齐相捧起茶盅，啜了一口：“家福，好没规矩。”
齐家福忙转身跪下：“家福问纵大人安好。”
纵海怀还在气头上，弯下腰，直截了当地就问：“家福啊，你说句真心话，你说，该废奴不该？”
齐家福看了看齐相眼色，见齐相默默点头，便回道：“国家大事，小人不知。”
“什么不知？有什么可不知的？”纵海怀伸了伸脑袋：“你就告诉我，你想不想站着跟我说话？你想不想一辈子跪着？你想不想你们家相爷像昔年的陆轻爵一样，还你一个太平清明的长相城？”
这位纵大人和齐相抵足长谈一夜，谈得正在血性头上，越说越不像话了，齐相微微叹一声，搁下手里茶盏，茶盏碰在石桌上，轻脆的叮咛一声。
齐家福心里有了点数：“大人为难家福了，家福的性命是相爷的，生死也是相爷的，陆轻爵是什么人，做了什么事情，家福不知。”
“相爷啊，你口口声声说什么掏心置腹，啧啧，某看不然。”纵海怀嘿嘿两声，“齐统领，你这是拿我当外人哪。”
齐家福眼角不离齐相眼角，见齐相已经有了点不耐的神色，也抬头：“家福听说，陆轻爵与奴隶结盟之时，曾经在手臂上自烙一印，以证其心，长相城里若有人效仿此举，兴许有无数家奴响应追随。”
他两道目光逼在纵海怀脸上，分明是在说——我不敢，你有种你敢？纵海怀本来俯身，却被他看得向后一仰：“放肆！”
“谢大人指点。”齐家福俯身下去：“由此看来，家福是跪着还是站着，似乎并没有什么不同。”
纵海怀先是一怔，然后哈哈大笑：“齐相爷麾下无虚士，某是见识了。”
“诶，茶余饭后，闲话家常，小奴无礼，纵大人不必萦怀。”齐相已经放下参茶，慢慢拨着白粥：“长相城里盘根错节，海怀啊，你出府之后，言辞还要当心。”
“某明白。”齐相这是在婉转辞客了，纵海怀也不笨，三下五除二吞下粥去：“某还有事在身，就此告辞，多谢相爷赐饭——真是好粥，好粥！”
他也不讲究，撩起衣袖擦擦嘴，拎着袍子就一路蹬蹬蹬跑下假山去。
“家福，起来吧。”齐相面容清癯，一夜未睡，脸色显得有些苍白，一碗热粥喝下去，脸上才微微露出些血色，他目送纵海怀下山，见人影消失在转角处，才看了看女儿，眼里有些责备的神色：“清燃，我同你说过多少回了？你年纪轻轻，又是个姑娘家，这种场合，多听少说，如果开口，最忌心浮气躁。”
齐清燃穿了件鲜红的箭袍，配着雪白长裙，看起来就像是一枝初绽的菡萏。她年轻而明亮，像是从阳光下的琉璃屏风中走出来的美人儿，听到父亲责备，也就是轻轻做了个鬼脸：“爹，明明是他先说我的……好啦好啦，我知道了，以后不会乱开口的，你放心吧。”
她的声音轻快而且令人愉悦，很少有人会真的生她的气。
齐相的长女，在西相国政坛里有着举足轻重的位置。
西相国有一种极其古老的制度，叫做“长女如子”，原本是一百多年前贵族们的权宜之计。那时候北相司空家族第一次兵起八荒，一路踏碎了千里兵防，血洗了长相城，诛杀了大半皇族和无数贵族，唯一逃出生天的二皇子渡过木兰江，在青城自立为帝。为保皇族血脉，残存的十六家只能奉长公主为女帝，与东相隔江抗衡——那也是东、西两相国诞生的由来。
那一次战争极其惨烈，数百家贵族男丁尽没，几近灭族，为了确保封地、爵位与血脉的流传，贵族们便议定了一项规则：长女如子。也就是说，一个家族在没有子嗣的情形下，长女或者独女自行继承祖辈一应权力与财富，并可以做出决定，以避免父系的家业被母系家族在短时间内侵吞。
这项制度在三十年内起到了至关重要的作用，令得十六家势力基本保持了原有的格局。一代人之后，女人们逐渐回到了闺阁之中，“长女如子”也变得名存实亡，很少有家族还愿意尽心尽力培养女儿，女孩子们也自觉地远离了权势圈子。
但无论如何，这制度还是在的，十五年前，齐夫人诞下一对龙凤胎，齐相立即确立了清燃作为长女的位置，这个决定在日后显得无比高瞻远瞩——二少爷齐清铮是个玩世不恭的浪荡子，既不肯念书，又厌恶打仗，整天的和一群纨绔子弟混在一起，无法无天的胡闹，人人提起来，都要惋惜地叹口气——多聪明的孩子，又有这样的出身，真是糟蹋了。
只是惋惜的同时，更多人就松了一口气，齐清燃说破天去也是个姑娘家，总不可能出将入相，即便是封了郡主、公主，也不过是嫁人的时候多一分吓死人的聘礼。齐相虽只手遮天，但终归是一介文官，只要不碰军事，再怎么样也不会翻天。
朝野之中甚至有不少流言议定：齐相这一次尽心竭力地迎帝还朝，恐怕已经做好了女儿进宫，母仪天下的打算。
太阳升起来了，初红的枫叶舒展着铜色的脉络，嶙峋的巨石上镶嵌着一层温柔的金边。清燃吃得很快，凝神看着父亲——自从入秋，父亲日益憔悴，鬓角的白发也多了许多，不过是清粥小菜，他吞咽起来似乎已经有些费力，每一口都吃得很慢。
“家福，羚羊化酒丸带了么？”齐相伸手，齐家福忙从腰间摸出个小小玉瓶递了过去，齐相和着茶吞下，苦笑：“杨柱国老而弥坚，不陪他喝两杯，他是吐不出心里话来……家福啊，时候不多了，该盯的你盯紧些，家里头的事，交给合德和家喜。”
“是。”
“纵御史那边，你派了多少人护着？”
“叫龙飞带了一队人，相爷，是要加派人手么？”
齐相摇摇头：“撤回来。”
“相爷？全撤？”
“全撤。”齐相把玩着粥碗：“纵海怀硬气得很……我等不及他了，也罢，就让他看看这锅粥的底料是什么，再决定喝是不喝。”
“是。”
“阿燃，你伯父这几天就要到了，你就少出门，跟着你娘学学管家。”齐相摸了摸女儿的头发。
齐清燃多少有点不乐意：“爹，娘又不会把寒玉给我，其他几个丫头笨死了，还不如不要呢——再说家里头有什么可管的，不过就是吃穿二字而已。我想给你分忧。”
齐相望她一眼：“一国之事，说到底也不过就是吃穿二字而已。长相城说小不小，说大也不大，哪儿找那么些合适的人给你用？”
齐清燃一点就透，默默点了点头。
齐相闭着眼睛，一样一样地说：“家福啊，你们哥儿四个自己动手，把小姐屋里头书籍账目之类的搬到我书房去，留些琴棋书画，点缀点缀就行。屋里头该添置的添置，不懂的地方，请夫人示下。燃儿，你自己要多多留心，言谈举止要有个姑娘的样子，记得叫你娘再给你拨几个丫头听用。”
“是。”
“你们去吧，我独自歇一歇。”齐相挥挥手，“家福，回头记着，给大小姐打一套藏书阁的钥匙。”
齐相漫不经心的一句话，却让齐清燃目瞪口呆——齐相的藏书楼，那是整个西相国的核心宗卷所在，那把钥匙，打开的是通向另一个世界的大门。
她屏气凝神，点头退下，竭尽全力的维系着矜持和稳静，可才转了一道弯，齐清燃那忍了好久的笑容就情不自禁地绽放出来。
她十五岁，青春怒放，前途正好，似乎想要的一切都只隔着一层薄薄的帷幕而已，只要伸手，就能拿到。
而齐家福一直跟在她的身后，齐清燃走得快，他也快，齐清燃走得慢，他也慢，自始至终保持着一步之遥。
只是那一步，却像是一道深深的、不可逾越的鸿沟，似乎永远都不可能迈得过去。
山路很短，稍一转就走到了尽头。家喜已经急得抓耳挠腮，一看见他们，匆匆忙忙就奔了上来：“大小姐！阿福哥！少爷出事了！夫人叫你们过去，快快！”
“少爷？”齐家福略微惊讶：“哪个少爷？”
齐清燃一跺脚：“还有哪个少爷！”
