石勒的身体还能迎接多少黎明？以这样的方式，阿惹摇摇头，石勒老了，他的一切都在改变，或许是为弥补年轻时所犯的错误，他不再热衷战争与杀戮，开始褪去戾气，处理国事的手段也变得委婉。阿惹原以为石勒会有一个安详的晚年，直到有一天石勒却对他说：“政治中所有和平都是虚伪的假象，战争永不会结束。”
阿惹不懂政治，但他知道离开马背的生活正让石勒失去安全感，即便他拥有黑城，牢不可破的黑城。
“有些人是为战争而生，以战场为归宿，而不是死于温柔的卧榻，那是对其宿命的羞辱。”
石勒的很多言语都让阿惹感到困惑，莫非坚硬的铠甲比柔软的华服更舒适？莫非平和的盛世比残酷的战争更凶险？然而不管阿惹是否领会，石勒都开始把精力投入于新的战争，一场政治的战争，战争的先锋大将是名为改革的利器：石勒颁令禁止滥杀晋民，并赋予自由身的晋民更多权利，之后又完善律法，修建学堂，广纳人才，如他所言，“要产出丰美的肉和奶水，先要让羊吃到鲜嫩的草料。”
有冲阵先锋，自然就有中军大将，石勒册封有名望的寂灭僧为帝师，让其在国内开坛讲经，弘传早已于北地盛行的佛教，同时珈蓝、经阁，凡人迹所至处都建起有着尖顶曲瓦的庙宇，人人礼佛，人人修禅，石勒想以苦修三世因果的佛教来让他的国民更加和善、隐忍，尽管佛教在建立之初未必有着麻痹教化的作用，但这确实很有成效，一段时间后，天乌的羯人已不再像往常那样暴戾，而晋民也更加逆来顺受，石勒收获了满意的结果，钰都也因此繁盛，然而天乌的表面光鲜却只因为它尚未露出腐坏的本质。
阿惹曾听石勒有意无意说起，在黑城皇权下涌动着一股庞大暗流，它们是在天乌建国初便已存在的古老宗族，坐拥不亚于黑城的财富和权利，它们生于和平之年的新晋领导者令石勒头疼不已，他们渴望战争，并因羯皇偏向晋人的颁令而困惑。
“为奴之人不配享有发言权！”年轻的领导者通过在黑城的代理人向羯皇施压，要求简明：战争，与晋国的战争。可石勒只想在王座上坐到咽气，即便以黑曜制成的王座坐着并不舒适。
贪婪啊，贪婪啊，贪婪是最猛烈的毒，石勒无数次对阿惹说，羯人拥有自由，拥有领土，拥有财富和黑城，不是已比祖先强上百倍？为什么还要战争？自己连继承王位的子嗣都没有，为什么要战争？羯皇王位注定要传给暴戾鲁莽易被人利用的子侄石虎，这多可悲？石勒一想及此便头疼不已，可还是要应付宗族，给宗族答复，幸好石勒总是知道该怎么做，他富有声望，又不缺胆识，他懂得适时忍让，而不是一味妥协或阿谀。
阿惹从旋梯末阶一直待到天光大亮，石壁上的悬窗早已变成一块透着绿意的宝石，喧嚣开始从议事厅传来，阿惹仓皇起身，已不再是他应出现的时间了，他悄悄退到一旁，溜着墙脚躲进厨房。
过去半晌石勒才从二楼下来并坐上他的王座，他一手托腮，因为彻夜未眠而倦容满面，木然看着正禀报国事的朝臣。
不过是些例行公事的废话...石勒悄悄叹息，每日觐见如今已成为负担，他不愿见他们，懒得见他们，害怕见他们...当年究竟为何起兵？石勒心想，因为不甘平庸？不甘为奴？可是又有谁能真正摆脱命运的束缚和奴役？所以石勒后来又沦为野心与恐惧的奴隶。
石勒恐惧，恐惧战争，恐惧古老的宗族，恐惧在他看不见的地方悄声议论的人，恐惧九黎国主，恐惧正从蒸郁之地向天乌虎视眈眈的秦，可这些加在一起也比不上他对失去黑城的恐惧。
石勒装作不经意，将目光扫向主战的朝臣，刚才还偷眼瞧他脸色的几个人仓皇低下头...这几个老东西！石勒想，今天就放过我吧！
“王？”内政官已禀完秋收情况，石勒的宣事官见羯皇全无动静，于是低声请示。
“就这样吧。”石勒说着迫不及待站起身。
“王，臣请谏！”说话的是天乌重臣吴豫，同时也是最早随石勒起兵的十八骑。
终究是不肯让我舒心啊，石勒愤恨而又无奈地重新坐回王座，“若是东征之事，明日再说！”他瞪他一眼，态度坚决的令人不敢反驳，吴豫不敢吱声，石勒见他识趣，于是心满意足地挥挥手，将朝臣打发了。
阿惹在厨房中等到朝臣散尽，才端着盛好的膳食向石勒位于黑城三层的卧房走去，他特意准备了鲜嫩多汁的苦菜，用以消去羊肉的燥热。
“王。”阿惹走进卧房时，石勒刚褪下白色皇袍。
“阿惹？”石勒有气无力地唤着，“放那吧，”他瞥一眼堆满卷宗的案桌，说道，“我不想吃。”
阿惹见他脸色苍白，忙上前搀他躺下，又为他脱去长靴。
“去吩咐侍卫，今天不再会客。”石勒说，可还没等阿惹回应，侍卫便急匆匆通报了石虎觐见的消息，“不见...”
“叔叔！叔叔！”石勒话音未落，石虎的声音已率先闯入。
“我没教过你礼数？”石勒懒得起身，在卧榻上长叹一声，斥道。
“礼数啊，嘿嘿，”石虎笑着，伸出如熊掌般的大手挠了挠头，“叔叔，我有好消息，就顾不得礼数。”
石勒愤懑不已，可最终也只是无奈地摇摇头，年轻时暴虐不仁，转眼已残年，总不能连最后的亲人都容不下吧？“什么好消息？有关东征的消息统统不算好消息！”他愤恨地说。
“嘿嘿，嘿嘿，叔叔，你先听我说，侄儿知您忧心秦国才不愿东征，是不是？”
“怎么？秦国被你攻破了？”石勒冷哼一声。
“那倒没有，”石虎摇摇头，丝毫未听出羯皇揶揄，“我啊，我托朋友做桥，联络秦国，他们愿与我们联盟，共谋大事，叔叔，这不是好消息？”
“你托了什么关系这么厉害？”石勒哭笑不得，但他毕竟一把年纪，所以气愤都化成了无奈。
“也不是什么了不得的关系，叔叔，”石虎以为石勒在夸赞他，兴奋地搓着手，“叔叔，叔叔，秦国势小又偏居滇中，与我国不曾发生战事，虽说有远交近攻的权策，但是大国在前，怎能忘却战国范睢蚕食诸侯的痛楚？我们不联手，难道互为刀俎，反让晋国坐收渔利？”
这是有人教他说话，石勒恍然大悟。
“叔叔，打不下江南，能占下巴东也好，”石虎双眉紧蹙，不满地嘟哝道，“都说人上了年纪便天不怕地不怕，您怎么...”
“你生着野驴脑子？”石勒终于爆发了，他挣扎着从卧榻上起身，阿惹连忙上去搀他，“七十不逾矩，天不怕地不怕？这对上了年纪的人是好事吗？”发泄后他又重新躺下，“退下吧！”他朝石虎挥挥手，索性阖起眼。
“不是还不到七十吗...”石虎支吾两句，终于还是无奈走了，可石勒却自此没了睡意...近年国势稳定，国库也有所积攒，若秦国偏安一隅，固守蒸郁...他陷入踌躇，周谚有云：匹夫无罪，怀碧其罪，如果晋国守不住江南沃土，与其别人拿去，倒不如先下手！
“去传變安、支雄、桃豹！”石勒倏然起身，向阿惹吩咐道。
未过多久，才褪下朝服的三人便先后到了，最先是性急如火的支雄，随后是丞相變安与钰都将首桃豹，他们与主张东征的吴豫同为石勒十八骑，少时随石勒起兵，一生征战，开疆辟土，近年又投身羯皇名为政治的战争。
“还是东征之事。”石勒开门见山地说，在三人面前他无需任何顾忌，毕竟称兄道弟的年数几乎已抵得上两个阿惹，在他们之间唯一改变的只有年岁，尽管他们依然魁伟，目光炯炯，但眉宇间却再也难掩岁月与风霜之色。
“王，有进展？”支雄率直地问，但他声音枯涩，彻夜不眠的后遗症...鸿胪大将支雄蓄着茂盛的络腮长须，红棕色泽与他暴躁的性子如出一辙，他一生征战，被誉为虓虎之勇，虽不谙权谋，却有着无可匹敌的行军经验。
“称不上进展，”石勒说，“是关于秦国的。”
“是与秦国联合一事？”夔安问。丞相夔安是石勒身旁的贤明佐臣，他聪敏好思，有国士之风，在内政上的功绩无人能比。
“刚才吴豫拦住我们说了。”桃豹说。常人窥斑，桃豹却能观前后，被誉为虎踞之才的献武大将桃豹善于攻心，精于用兵，作为石勒珍视之人堪称天乌军势的中流砥柱。
“吴豫，吴豫...”石勒念道，想及吴豫有关东征的谏言，莫非是他教石虎说话？不可能，石勒摇摇头，因为吴豫与石虎一样蠢，“你们怎么看？”
“未尝不是好事，”夔安稍作沉吟，说道，“与邻国交好至少能保边境安定。”
“但防人之心不可无，”桃豹说，“谁知秦国是否有所图谋。”
“图谋什么？趁我们东征时发兵攻过来？”支雄用他多毛的大手捋了捋自己红棕色的络腮长须，“沴荼蘼有那胆量？”他冷哼一声，“未必有那实力。”
沴荼蘼是滇中秦国的缔造者，其自称炎帝遗裔的羌族开辟了位于晋国西南的蒸郁之地。
“祸莫大于轻敌，如今不攻打，之后却未必，”桃豹不无焦虑，“何况晋国百足之虫，天乌一旦出兵即要有旷日久战的觉悟，届时，秦国就有趁虚而入的机会了。”
“相比趁我国的虚，沴荼蘼为何不趁晋国的虚？”支雄说，“晋国内忧外患，燕国、九黎，哪一个不是虎视眈眈？晋国人口千万，兵马数十万，面对战争必定顾此失彼，我们不求鲸吞，只需调配精兵，步步为营。”
“王所担忧一定不止秦国。”夔安说。
“夔安懂我，”石勒说，“江南的确是诱人沃土，值得我们为之倾尽所有，可我也确实有诸多担忧...”他的目光在三人脸上逐一扫过，“首先如你所说，桃豹，百足之虫虽死不僵，晋国之浩瀚，自然有它屹立不倒的原因，其次，九黎与燕国这些强大对手如今正处于一种虚伪的和平中，它们在等什么？值得我们深思，最后，在响应外敌之前，我们真的摈除内患了吗？”石勒摇摇头，“显然没有。”
“王担忧天乌与晋的战争，会成为令天下局势失衡的引线？”桃豹问。
石勒用苦涩的笑意掩饰心中无奈，有多少人在期盼这场战争？他蹙起眉，踌躇着，人越老就应看得越透彻，越视权谋与诡计为儿戏，然而可悲的是石勒至今仍深陷儿戏的泥沼身不由己。
“王，混乱代表机遇。”夔安说，他望望支雄，或许想从对方那获得支持。
“是啊！”支雄则迅速响应了夔安的号召，并附和道：“僵局迟早会打破，不是极北的狼，便是辽东的鹿，谁主动，谁得先机！”
僵局自然会被打破...石勒若有所思，因为打不破的都已成为规则，而非僵局，所以短暂的和平不过只是虚妄的表象，最终决定极北的狼与辽东赤鹿所坚守立场的无外乎利益，他摇摇头，未置可否，却又忽然注意到桃豹眼中的惆怅。
“桃豹，你怎么想？”他说。
“我担心东征会让我们陷入被动，”桃豹回答道，他一半身子笼罩在日光中，像被蒙了一层彷徨的尘，“我们应等待机会，王，而不是铤而走险，盲目的战争也许会让我们之前的努力付诸东流。”
之前的努力...石勒陷入思忖，战争对在天乌忍受苦难的晋民意味着什么？对先前的变革意味着什么？石勒不得而知，可对于那些以晋民为卑的主战派来说，这不值一提。
“夔安，你这个老糊涂！这就是你的气量吗？”桃豹忽然咬牙切齿地说，“你和支雄，和那些妄图东征的人同样狭隘，不过一孔之见！战争唯一的益处是让天乌重新成为武者的国度，然而那并不适用这个时代！”
桃豹握紧双拳，蒙在他身上的尘恍若在日光忽明忽暗的变幻中散了，夔安对他倏然而至的怒火感到莫名，支雄更是自觉被冒犯，红棕色的络腮长须因气愤而颤抖，但石勒却遏制了他的怒火，并示意桃豹说下去。
“占据中土腹地的势力必将受诸国觊觎，为何九黎与燕国不愿打破平衡？我们应像秦那样静待时机，或是创造机会，而非成为开创乱世的先驱！战争会消耗我们与晋国的实力，届时，秦会如何？九黎会如何？王，那不是你想要的结果！”
石勒很欣慰仍有人未被贪婪夺去理智，即使桃豹与自己一样身不由己。
“晋国早已失势。”夔安说。
“可是对晋民来说，未必如此！”桃豹反驳。
“是你怕了，桃豹！”支雄不加掩饰地嘲笑道，“你这把老骨头开始畏惧战争了！”
桃豹一言不发，只是稍稍改变坐姿，离开日光照耀，不过他依旧离支雄很近，近到抬手便能攥住支雄乱糟糟的红胡子，然后把他的大脑袋狠狠按进墙角生着火的壁炉中，但桃豹没有这样做，他连手指都没再动一下。
“支雄，桃豹从不会畏惧战争，这一点你我都很清楚！”夔安说。
“好吧，”支雄自觉有些过分，尴尬地支吾几声，接着又抬起他宽厚的大手在桃豹肩上拍了两下，似乎想表达歉意。
“桃豹的担忧不无道理，“夔安说，“旷日持久的战事将引起难以预测的后果，所以我们要速战速决，哪怕只攻占一座城池！”
“巴东，哪怕只攻占巴东！”支雄又再次露出恣肆的笑意。
“先打赢心中的战争吧，在真正的战争开始之前！”石勒说，他忽然感到自己只是一名从未被赋予话语权的旁观者，“欲望和恐惧会蒙蔽我们的双眼，让我们难以做出判断，夔安也是，桃豹，支雄，调整你们的心态，看清这场战争，迎接这场战争，若它注定要发生...”他的精神就像失去支撑般瞬间萎靡，“若它注定要发生，我们这些旧时代的遗物，又该如何？”
石勒就这样再次被推向风口浪尖，尽管他早已身为羯皇，却依旧与当年那个向往遥不可及的自由的奴隶无异，阿惹也终于意识到，奴役之人，终成奴隶的道理。
当昼夜轮回第三次交替，鸿胪大将支雄统领羯兵与战争巨兽，浩浩荡荡奔向有着“壁垒”之称的晋属巴东郡。黑城智囊满心以为脆弱的晋民将遭到天乌军势碾压，所以无需权谋，因为当支雄兵临巴东阴郁的山水下时，只要发挥其狂暴的本性就够了，可是，就在石虎等主战派欢天喜的庆祝声中，石勒却在他以黑曜制成的王座上陷入深深的焦虑。
