他出身于武将王公之家，父亲官至柱国大将军，大司马，封隋国公，公万户；却成长于冯翔县的波若寺，并在那里由尼姑智仙抚养成人，直到13岁方才还家。
他15岁因父功袭车骑大将军，被封成纪县公，20岁即承父爵，晋封为隋国公，开府仪同三司，富贵而荣华。但他最真切的感觉却只有：身在帝王边，如同伴虎眠。
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事实上，对于宇文一族而言，他才是危险的。留他，就正如留一只、随时会伸出爪牙，反噬其主的猛虎。
从当时的齐王宇文宪开始，所有忠于宇文一族、包括宇文氏一族在内的人们，都疑惧着他的帝王之相，并皆几可断定他的反骨峥嵘。
不过，杨坚的幸运在于，武帝宇文邕对是否立即剪除杨坚，还有最后一点的犹豫不定，并因此而问计他所最为信任倚重的、于钱伯下大夫来和。
来和与所有目光敏锐的人一样，确定杨坚的反骨，和未来的帝王之相。而他比那些人更聪明的，是他懂得，为自己的后路着想。所以他权威而‘忠诚’的对武帝说：“臣不以为杨坚有任何不妥。反而，皇上若以他为将军，带兵攻打陈国，那就没有攻不下的城防。”
武帝因此而改变了心意，但却毕竟有最后一点放心不下。所以暗里又万苦千辛的，请来神机妙算的星相家赵卓，要他在杨坚最无防备的时候，为杨坚观相。
在武帝禀息的关切中，赵卓细细的看过整个夜空，和杨坚那张声名卓著的脸，最后的表情却简直有些失望。他清楚明白的对武帝说：“一介武人，将兵之将，绝无帝王之贵。”武帝于是甚喜，心中简直有些，觉得对杨坚这很有用处的‘武夫’不起了。
他不知道的是，早在波若寺里，赵卓已专程去见杨坚，并教其治国平天下之道，根本就是杨坚之师，只不曾挂名而已。
于是，到内史王轨又劝谏说：“杨坚貌有反相。”——言下之意是要及早除掉杨坚时，武帝便很虔诚而豁达的说：“不必再提起这件事了，要是真的天命所定，那我们也当应顺天意而行。”
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等到虔诚而豁达的武帝死后，他的儿子宇文赟继位。
这个非同寻常的皇帝，首先敌不过杨坚长女绝世的美貌，将其聘为后妃，立做皇后，使杨坚又晋升为柱国大将军，大司马，成为绝对的权倾朝野。
然后又比任何人，都深刻的坚信杨坚的反骨，对他亲爱的杨后直言不讳说：“我一定要消灭你全家。”接着就命内待在皇宫埋伏杀手，再三叮嘱说：“只要杨坚有一点无礼声色，即杀之！”
由此，他把杨坚召进皇宫，议论政事。可惜此时的杨坚几经化险为夷，心中早有准备，不管宇文赟怎样激，怎样蛮，他都只是一个‘兢兢业业’了得。那一派的神色自若，让帝王所有的处心机虑，皆无可乘之机。
最后，还是杨坚为自己和他的爱婿，想出了两全之策。
通过老同学、内史上大夫郑译，他向宇文赟透露出自己久有出藩之意，终于成了个扬州总管。如此，总算让宇文赟放了心，也安了自己的心。
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但是，杨坚安了自己心，却绝非是安‘下’了自己的心——在他而言，这样的一步，只是以退为进而已。
是的，天命！天命！！
自幼以来被智仙教导，还不清楚自己姓什么之前，他就已首先明晰什么叫做天命。自然，他也就绝对的相信天命。
赵卓的加入，对天下大势、历史沧桑的无数论调，则叫他对自己的天命，有了所谓责任感。那是孟子‘如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也?’的圣者情操。
再到后来，日日荣华的所在，荣华之后的险恶危机，危机里他的小心翼翼，危机过后他的心有余悸……种种所在，终于让他每每都，不由自主仰望至高无上的皇权，不由自主念想绝对的天子权力。于是，也就尤其的喜欢上，这个属于自己的天命。
而且，真的是天所命定呐，在他身处的所在：
首先，是宇文赟，这个非同寻常的皇家世袭之君，他根本不是治国安邦的料子。在终日不问朝政沉顿酒色，让满朝文臣武将敢怒而不敢言的前提下，竟仍是大觉这皇帝当得太不称心太不如意。由是无时不刻的发发脾气、整整人，或者集集点子、找找乐子，使得朝廷上下人人自危，日日不安。
再次，是杨坚的天命实在很著名，再加上他自己非常技巧、而花心思的暗中表明。许多许多的朝中大臣，能人异士们，就都自动的暗中投了明。
再再次，却也是最最重要，而直接的一环：他少年时甫自波若寺归来，便受一位长辈照顾良多，并与那位长辈最优秀的子侄交谊良好。及他成长，当这位长辈和他的那个子侄，愈加卓然不凡——那是一种全方位的绝对化卓然不凡，无论内在智能品性，还是外在的世人评定、和实质影响力……
最后，当他取得了他们最明确的支持，开启了他最初的‘天下计划’后，他遭遇了这个家族的另一员——传奇的一员，古老而切实的预言里走出的，一员。
