在紫禁城的时候，我还遇到了同治帝（太后的儿子）的几位遗孀。自从同治帝仙逝之后，她们就一直住在紫禁城里，靠做些针线活儿之类打发时光。我刚认识她们时就发现她们接受过很好的教育。她们中的一位，瑜妃，尤其聪明。她会写诗，能够演奏多种乐器，这在中国女性中，被认为是接受过最好的教育。她对西方国家的了解甚至让我大吃一惊，所有事情她好像都懂一点。我问为什么之前我从未见过她们。她们告诉我，她们从不主动拜会太后，除非太后自己有旨。但现在，太后就住在紫禁城，她们自然要每天去向太后请安。
有一天，我接到邀请去拜会她们的寝宫。这里空间很小，装修简单，只有几名宫女、太监在那里侍候她们。她们说很喜欢这种简单的生活。她们从未接待过任何访客，除了她们自己，也没有人会喜欢那里。瑜妃的房间里放满了各种文学著作。她给我看了几首她自己写的诗，这些诗格调哀婉，也正道出了她内心的想法。她支持建立学校，让年轻的女孩接受教育，因为现在即使连能够简单读写的人读很少。她建议我，只要有机会，一定要向太后提出这件事。尽管她愿意将西方的改良思想介绍到中国来，但是她不希望雇佣那些传教士为师，因为他们总是在借着讲课的机会宣扬他们的宗教思想，她担心这会让一些国人更反对革新运动。
十一月底，太后接受直隶总督袁世凯请求觐见的要求。那天恰逢假日，卡尔小姐没来，我也因此能够参加。太后问袁世凯，对于日俄争端有何看法。他说，尽管这两个国家有可能开战，但是中国最好保持中立。若战事一开，满洲一定会遭受池鱼之殃。太后说，对此她也心知肚明。日俄在中国的领土上开战，中国最好严守中立，她已经受够了甲午战争。她说最好马上拟定诏书，谕告百官，中国决不干涉此事，以免予人口实，徒滋衅端。
接着，太后问，如果开战，战争的结果会怎样，哪国会获胜。袁世凯说这很难说，但他认为日本会胜。太后说，果真如此的话，她就可以省去许多麻烦。但是，俄国是一个大国，兵士众多，究竟哪国获胜，也很难说。
接下来，太后谈到中国的状况。她说如果中国被迫卷入战争，该如何是好。中国没有海军，没有训练有素的军队，没有应对战争的准备，几乎无以自卫。然而，袁世凯向太后保证，只要中国不被牵涉进去，尚不必为此忧虑。太后说，无论如何，中国应该警醒，进行革新，增强实力，但她却不知道该从何处着手。尽管她希望中国能够在世界民族之林处于最高地位，她也常常接受到改这改那的建议，但是没有一场革新深入彻底地进行下去。
袁世凯的觐见结束之后，太后召见了军机大臣们。她先向大臣们介绍了刚才她与袁世凯的谈话，大家自然也表示要有所作为。一些关于国家防卫的问题被拿出来讨论。但一位亲王说，虽然他一般情况下也赞成革新，但他反对穿洋装、剪辫子，也不同意采用洋人的生活方式。太后对此深以为是，她说，将国外不太发达的文明取代中国的习俗是非常不明智的。照例，会见结束后，没有达成任何结果。
接下来的几天，大家除了谈论战争，没有其他话题。太后在大殿召见不少中国将领。这些会见有时非常有趣，因为这些武将出身的人，很不适应宫里的习惯，在太后面前，不知所措。一些非常愚笨的建议也是这些人提出来的。一次谈话中，太后提到中国海军作战能力差，缺少训练有素的海军将领。一位将领回答说，我们国家的人口数量比其他国家都多，至于船只，我们有那么多商船、渔船，这些都可以用于战争。太后喝令他退下，说：“中国人口众多，这没错，但是大部分人都像你一样，对国家毫无用处。”这位将领退下之后，大家都笑起来。太后制止了我们，她说这种事一点都不好笑。想到这样的人竟然能在军队混到这样的官位，她就气愤不已。一位女官问我，为什么当那个人提到渔船的时候太后如此生气。我告诉她，对付一艘战舰时，这样的渔船不但不能起到对抗作用，反而有害的时候，她非常惊讶。
大约十一月底，湖广总督张之洞来到北京，得到太后召见。太后对他说：“如今，你也是国家的一位老臣。关于日俄战争对我国的影响，我希望你说些你的真实看法。你不用担心说出自己的想法，因为我想为一切可能发生的情况想好应对办法。”张之洞说，无论战争结果如何，中国都很可能不得不做出让步，同意开放满洲通商，否则，武力干涉在所难免。太后将关于这个问题的前几次会见情况告诉他，也提到改革的事情。张之洞说，改革的事情来日方长，如果急功近利，势必一事无成。他提议，这件事还应该从长计议，等理清事情头绪之后再做决定也不迟。他认为，改革这件事不能走极端。他说，要是在十年或者十五年前，他会坚定不移地反对任何革新，但如今环境发生了很大变化，改革势在必行。他说，我们应该严格遵循我们自己的生活方式，不能丢弃祖宗留下来的传统。换句话说，他只是赞成采用西方文明中对我们有用的东西，其他的大可不必。太后对于这次召见，非常满意，因为张之洞的看法与她的见解不谋而合。
每次召见，皇上都站在旁边，但他一言不发，只是在一旁静听。一般，太后都会询问他的意见，改革的事情也不例外。但他总是一成不变地回答自己的看法与太后一致。
在所有与佛教有关的宗教庆典中，腊八是最重要的一个，每年十二月初八举行。据说，几百年前，腊月初八那天，如来佛外出化缘。途中他化到许多米饭和豆子。归来后他将这些米和豆子分发给他的师兄弟们，每人得到相等的一份。后来，他的慈悲天下皆知。因此，为了纪念这件事，初八这天就成了一个节日，不过就是为了让大家通过克己忘我的行为，得到如来佛的恩赐。因此，这天人们将米、谷和豆子混在一起煮成粥，不加盐，也不加任何其他调味料，将这种食物作为当天的唯一食物。至于粥的味道，我们可想而知。
§§§第18章过年
现在，到了打扫宫殿的时候了，准备过年。所有东西都要拆开彻底检修。所有的照片、图画、家具都要全部清扫擦拭。为了选定一个开始清扫的良辰吉日，太后再次取出她的黄历。最后确定了腊月十二，因为这天最吉利。
我们都提前接到清扫通知，因此十二日一大早，我们就行动起来。一些女官负责清理佛像，给他们换上新的帷帐。其余的清理工作由太监们负责。我问太后，她的珠宝是否需要清洗一下。太后说，这些只有她自己戴过，所以不必清洗。
所有清理完毕并让太后满意之后，她准备好一张名单，上面列出参加辞岁典礼的人名。典礼在每年的最后一天举行，与欧洲在每年最后一天午夜举行的活动类似：都是向旧的一年告别的典礼。客人们在两周之前就得到邀请，这样他们就有时间好好准备。太后为女官们也定做了新的冬装。这些新冬装与我们身上穿的服装不同的是，新衣服上镶的是银狐皮，而我们穿的这套镶的是灰鼠皮。
接下来要做的事，就是做年糕，在新年的时候供奉佛陀和祖先用。按照宫里的规矩，第一块年糕必须由太后亲自做。因此，当太后下令开始做年糕时，我们所有人都到一间专用的房子里。太监们准备好做年糕的原材料：米粉、食糖、酵母，然后将这些材料混合在一起揉成生面团，拿去蒸（不是烤），最后生面团就会变得像面包一样。据说，谁蒸的年糕发的最大，膨胀的越高，谁就能从神灵那里得到更多的福祉和好运。第一块年糕发得很好，我们纷纷向太后道贺，显然，太后自己对这个结果也很满意。接下来，太后吩咐女官们也去做一个，我们照做了，但是结果却很糟糕，没有一个人蒸出满意的年糕。这是我在宫中的第一年，也是我第一次做年糕，失败情有可原，但奇怪的是，其他女官们也没有一个成绩好的。最后，我从一位女官那里打听到原因，她告诉我：“你没看出来？我是故意这样做的，只有这样才能满足太后的虚荣心。说实话，我当然能做的和太后的一样好，但那样做岂不是自讨没趣。”所有女官都做完年糕后，剩下的就由太监们完成，毫无疑问，他们做的年糕个个都很漂亮。
接下来要准备供奉佛祖的果盘，在盘子里装上大枣和各种新鲜水果，再加些长青树叶装饰，摆放在佛像前面。然后在玻璃碗碟里装些糖果，供奉灶王爷。腊月二十三是一年中灶王爷在凡间的最后一天，然后他会上天觐见玉帝，禀报我们在过去一年里做的事情，然后在除夕夜返回人间。在灶王爷前面供奉这些糖果，就是为了把他的嘴黏住，以防他在玉帝面前多嘴多舌。糖果准备好之后，我们全都汇集到厨房，将这些贡品摆放在一张专门祭祀用的大桌子上。太后转身对御膳房的总管说：“你这会儿最好当心点儿，灶王爷一会儿就会禀报你在过去的一年到底偷了多少东西，你会遭报应的。”
第二天要举行另一个仪式，那就是为宫里的人和客人们写新年祝福词。一大清早我们就随太后来到大殿，太监们已经准备好了长条的黄色、红色和浅绿色的纸。太后拿起一支大笔开始写。有些纸上写“寿”，有的写“福”。写了一会儿，太后就累了。她会吩咐女官或者掌笔太监继续写完剩下的。所有纸条都写完后，分发给来宾和官员们。能得到太后亲笔写的字，对于大家来说也是莫大的容恩。这些工作都是在过年的前几天完成的。
太后收到各地总督及重要官员们的新年礼物。收到礼物后，太后会逐一检查，如果看到喜欢的，就会留下来使用，如果不喜欢，她会将礼物放进库房，之后多半不会再看第二眼。这些礼物包括家具、古董、珠宝、丝绸，实际上几乎无所不包，甚至还有衣服。直隶总督袁世凯送了一件黄色缎袍，上面镶着不同颜色的珍珠和宝石，绘出牡丹花的图案，牡丹花的叶子则是用翡翠制成。这真是一件奢华绝伦的东西，一定价值不菲。但这件衣服唯一的缺点是它太重了，穿在身上很不舒服。看上去太后很喜欢这件衣服，新年第一天就穿上了，然后就与其他礼物一起被丢进了库房。我经常建议太后穿这件衣服，因为它实在很不一般。有一次，太后接见外交使团，我建议她穿这件衣服，但是她拒绝了，没有理由，因此，宫外的人从未见过这件长袍。
另一件贵重的礼物是两广总督送来的四袋珍珠，每个袋子里都有几千颗。这些珍珠，无论在色泽还是在形状上，都无可挑剔，如果在欧美市场上，这些珍珠的价值不可估量。但是，太后的珠宝实在太多，尤其是珍珠，因此太后说了一句“还不错”之外，这些珍珠再未引起太后注意。
每逢过年，皇后和女官们也盼望着给太后送礼物。但我们的礼物大部分都是亲手缝制，比如鞋、手帕、围脖、包等等。我们母女送给太后的礼物是我们从法国带来的镜子、香水、香皂以及各种化妆品。这些东西太后都很喜欢，她很爱漂亮。太监和宫女们送的是一些奇特的糕点和其他食品类的东西。
礼物很多，堆满几个房间，但如果没有太后的旨意，我们没有人敢动这些礼物。
女官之间也互送礼物，在送礼物的时候还闹出不少笑话。今年过年我收到十来种礼物，回礼的时候，我决定把所有礼物都送出去。让人惊讶的是，第二天一位女官送我一块镶花手帕，我立刻认出那是我送她的新年礼物。后来我们提起这件事的时候，这位女官说：“是吗？真是太好笑了，我还在琢磨你为什么把我送你的鞋子送回来了呢。”这事逗得大家都哈哈大笑。还有一件更好笑的事情，我们在清点礼物的时候才发现，几乎有一半人拿到的礼物竟然是自己送出去的礼物。为了解决这个问题，我们把所有礼物都放在一起，然后再平均分配，最后大家都拿到了自己满意的礼物。
大概新年前一周，所有朝见都暂时停止，直到新年过完之后，印玺才拿出来。这期间，太后也不再处理政事。一切进展愉快，我们看得出来，太后对于放下忙乱的事务暂时归于平静也很高兴。我们整天无所事事，悠闲自在，一直到除夕夜。
大年三十一大早，太后就到菩萨和列祖列宗的牌位前上香祭拜。祭拜完之后，客人陆续到来。中午的时候，所有的客人，大概五十人左右到齐了。主客有大格格（太后的干女儿）、醇王福晋（光绪帝兄弟的妻子）、洵福晋和涛福晋（两个人都是光绪帝的弟媳）、恭王福晋（大格格的侄媳妇）以及庆亲王的家人。这些人都是宫里的常客。第二天，又有许多福晋前来，这些人都非皇室出身，但是先世得了封号。接下来到来的是满洲高官们的女儿，还有一些我不认识的人。中午的时候，所有的客人都到了。见过太后之后，这些人被带到不同的房间休息。下午两点，大家都聚集在大殿，由皇后带领，依照官职高低排列成行，向太后磕头。这就是前面提到的辞岁仪式，其实不过是在新年到来之前向太后作最后的道别。仪式结束后，太后给我们每人一个红包，绸缎制成，上面镶着金色的线，里面放了一些钱。送红包是为了让大家在新年之后开始存钱，以备不时之需，这是满洲流传下来的习俗，沿用至今。
除夕夜，到处欢歌笑语，彻夜不休，通宵不眠。在太后的提议下，我们开始赌骰子。她赏给我们钱，有时多达两百元。她告诉我们一定要好好玩，努力赢钱，但结果可想而知，我们大家都小心翼翼，避免赢太后的钱。太后玩累了，于是就不玩了。她说：“现在，我把我赢的所有钱都扔到地上，你们这些丫头都来抢吧。”我们知道，太后只是想借此取乐，便竭尽全力，拼命争抢。
午夜时，太监们将一只装满炭火的黄铜火盆搬进屋来。太后从常青树（常青树是提前摆放在那里备用的）上摘下一片叶子，扔进火盆。我们照着太后的样子做，又往火盆里加了松香，整间屋子都芳香满溢。据说，这样做就能为来年带来好运。
接下来就要做蛋糕或者包饺子，因为在新年的第一天是不能吃米食的，代之以蛋糕或者饺子。饺子是用面皮捏制成的，面皮中间放上肉馅。我们在包饺子的时候，还有一些人正在包莲子，为太后的早餐做准备。
