佐相走后，气氛突然变得更加奇怪。
“禀王爷、这是秦王他们的奸计。”
“哼！本王派你去接近秦王，你反倒让人家给送了回来…”
“王爷、紅蔓并没有被拆穿身份…”
“本王当然知道！要不然怎么会送你上门作礼，好让本王替他们办事！”
“王爷息怒！我们为何不将计就计？”
“将计？”
“王爷且看，这名单上皆是佐相和秦王的人，为什么他们要出此下策、断左手保右臂？”
“此话怎讲？”
“紅蔓看来、今年才试情况特殊竞争激烈，李佐二党都不能保证自己的人能顺利突围，既然这样、以其有可能全军覆没还不如一半一半，此计虽杀敌一千自损八百，放远了看却不失为一条妙计。二十一人最少他们的人能有十人能晋级。这个数字已经是往年数年之和了。”
“如此说来，也并非全无道理。”
“秦王既然因此献上了紅蔓，王爷不如顺了他们的意，明日紅蔓回到秦王身边、必能更得秦王信任，王爷不仅收了人情，紅蔓日后做事也会顺手得多，何乐不为？”
“嗯、言之有理！”
“王爷、兖州那边可有什么消息？”
“不该问的不要多问，你下去吧，本王要独自想一想。”
“是、王爷！”
紅蔓心有不甘的退下了，自十四岁开始服侍王爷、想来已经十年之久，王爷对自己始终如衣如物，好不心甘，好不伤心。无奈紅蔓自幼双亲被迫害，唯一的哥哥也失踪在兖州，王爷答应帮她寻人，可这一寻已经十年，了无音讯，可谓牵肠挂肚、茶饭不思。
“哐…”
“顺应十四年，扬州才试大会，最后阶段对试，现在开始，着应试学士七十六人、即刻进殿…”
对试擂台、就设在刺史府堂前大厅，大厅周围东南西北共有四堂，东堂乃正堂，皇帝堂内而坐，诸皇子随下并排而坐。南堂乃主审堂，五位主审分别而坐。北堂乃名流堂，坐满了朝廷和地方官员还有官员家眷等。西堂与正堂相对，乃学士暂歇堂，念到名字的学士出到大厅中央，由主审出题对议，直到分出胜负，胜者回西堂、负者离开刺史府若双双都不能令主审满意、便双双判负。
“陛下圣言、对试开始…”
赵九手持仙张，朝着大厅念到，气氛顿时被点燃。
“第一场、江州李牧对青州顾孝声…议题是忠奸论”
……
对试流程如是、主审提出议题，双方由议题开头各自陈述一段论点，随后由主审指定，先后挑出对方论点哪里不对、加以驳论。如若对对方提出的论点完全没有话说、则直接被判负。如果遇到相持不下的时候、便有主审投票，票多者胜，刘隆设五审、意在如此。
……
“第一十七场、荆州宋子墨对应天王晓、主审出题是奇门遁甲…”
“嘿嘿、今年的题是一个比一个有意思啊，奇门遁甲术都出来了…”
“可不是吗？也不知道是哪位大人出的题，这分明就是阴谋策论嘛…”
“嘘！小点声，话说，这王晓看起来有些面善啊？”
“咦？陈大人不说，老夫还不觉的，还真是…”
“嗯，就是说不上来，且看如何…”
……
“宋子墨答不出来、王晓胜！”
“不错不错、这王公子果然有才。”
“可不是吗？前几日在朝堂上、齐王还提前这个人…”
“真的？看来前途无量啊…”
……
“第二十四场、扬州冯三志对交州文起，主审议题是楚汉相争…”
“王爷、您看这文起的神情、是不是有些眼熟啊？”
“佐大人爱才之心、老夫能理解，却不知道这人有什么不一样…”
“王爷见谅，下官只是随口说说。”
坐在一起的佐相和齐王突然聊了起来，齐王微微收着身体，也许是坐累了，想换个姿势，分明有些心不在焉、可是双眼却自始至终没有离开过文起。
“文起胜！”
……
“果然！”
仿佛有人深深的叹了口气，此时台上五审个个正襟危坐，神情轻松，并没有因为答辩时间漫长而心生倦意，皇帝也看得津津有味，只是诸皇子就明显要没兴趣的多，除了秦王格外投入、其他诸皇子竟坐无坐相，太子更是直接半躺着，梁王忙着四处发现美人，礼王不停的给皇帝扇扇子、晋王一直盯着西堂望，真是龙生九子、各有神态。
“哐…”
“次选完毕、今年才试共有三十人入贡，可喜可贺！”
一声铜锣音，把半数快要睡过去的人全部敲醒，纷纷整理仪态，期待接下皇帝陛下会有什么话讲。
再看西堂、此时优胜者全部出了西堂、分三列站于厅中，天色渐暗，能熬到现在的，根本掩饰不住内心的欢喜、左右摇动，相贺相道，好不开心。
“恭喜文兄、果然顺利进贡。”
“王兄同喜，我与王兄当真有缘，一同赴扬州、一同进茶楼、一同睡不着、一同进贡…”
“哈哈哈…兄弟说的没错，看来你我注定今生共生死、共荣辱啊…”
“哈哈…文起之福，有幸交王兄这个朋友。”
“喔？彼此彼此！”
“王兄的才华让文起大开眼界，虽知你博学、竟还晓得奇门遁甲之术！王兄到底还有多少惊人之处…”
“兄弟爱开玩笑、我哪有什么惊人之处，只不过多读了两本书，我若成佛、天下皆佛也！”
“哈哈…王兄还是这般…”
“唉！这对选虽过，也只不过茫茫沧海、前进了两步、何时才能上岸…”
“王兄为何突然感慨，既已入贡，自当高兴才是，起码离你我的目标又接近了一步不是？不过、文起想来，皇帝亲临，并会有加试吧？”
“兄弟真是厉害，听师公说皇上确会加试。”
“师公？”
“哦、兄弟不知，王晓乃洪老先生…”
“洪谢之称的洪正刚洪老先生？”
“正是！兄弟为何如此惊讶？”
“哦、对！也对！王兄绝才，师出洪门，那也顺理成章，只不过之前听兄说是应天人氏、未曾想你是洪老先生的学生。”
“兄弟你误会了！洪老乃王晓师公，家父曾在应天拜学洪老，那已经是二三十年前的事了。”
“原来如此！这么说来，王兄并未受学于洪老先生、那令尊必定是洪老高徒，不知是洪门七子中的哪一子啊？”
“这…唉！家父才疏，洪门七子中并无家父名讳…”
“如此、王兄更是惊为天人，王兄绝才竟无师自通！更让文起拜服…”
“兄弟不要再嘲笑于我，什么绝才，晓眼看全家被灭竟毫无办法、凶手就在眼前、却不能报仇，滔天巨冤、却无处可申，晓只是个废材，毫无用途。”
“王兄休要再说！晓何尝不是！！！”
“原来你在这啊？”
两人话到深处、突然被打断，原来是晋王来找班晓。
“原来是晋王殿下！这位是文起、我的好兄弟。”
“哦？既是王公子的兄弟、便是本王的兄弟！”
“晋王真爱开玩笑！我等草民、怎敢与皇子称兄道弟…”
“文兄！晋王他不是…”
“也罢、今日本王是来找王晓的…”
“王兄、起还有事、先走了…”
“文兄…”
……
“众入贡学士且听本官说，今年会试不与往年、五日后陛下将亲自在应天加试、明日早诸位齐聚刺史府正堂，会有人来给你打点安排赶往应天，尔等好生歇息，明日赴堂。”
主审之一也是大会主办的扬州刺史马大人大声说到，此时皇帝与诸皇子早已经起身回鸾，众富贵和达官也纷纷准备散场。时至今日、才试大会总算到了尾声，所有学士早已经筋疲力尽，本来心情不错、一听后面还要加试、不免又开始怀疑人生，生怕这千军万马都过来了，切莫在阴沟里翻了船。想到这里、大家都开心不起来，各自都散了。
……
