新安江流域，方圆上万里，这里崇山峻岭，山形变幻无穷，有峭壁突兀，有危崖耸立，这里群水环绕，水形千姿百态，有清溪如镜，有险滩阵阵，更有银瀑飞泻。一年四季，多半有云雾缭绕，频添神秘的色彩。在春秋战国时期，这里曾是姑蔑人的故地。姑蔑本是黄河流域的一个古老国族，进入周朝以后，由于种种原因，其主体部分辗转南下，进入越国西部，根据史料记载，姑蔑在越国的军事政治活动中发挥过重要影响。
行走在崎岖险要的山路间，观赏着峻拔俏丽的山水，文种文思泉涌：“巍巍兮姑蔑之山，鬼斧神工兮笑寰宇；汤汤兮姑蔑之水，虎啸龙吟兮傲雷响”。
就在此时，诸稽郢一脚踩空，差点丧命，惊魂初定时，他回身揶揄文种：“什么好山好水？简直就是穷山恶水！”范蠡接过话头说：“穷山恶水，才是韬晦之地。”除了诸稽郢，人人都开怀而笑，尤其是勾践。诸稽郢上前问范蠡：“大夫为何会想到姑蔑？”范蠡说：“自然是吴人告知范某。”诸稽郢一时难以理会，勾践解释说：“自从归越之后，吴人的监视像一张漫天大网，覆盖着会稽城方圆数万里，各地官员和平民都有所反应，唯独姑蔑毫无反应。”范蠡接着说：“姑蔑人世居于此，刀耕火种，原为若干部落，后形成部落联盟，于先王时期臣属越国，终因偏僻之地，往来不便，当地人狂蛮朴野，难入吴人之眼。”说到先王，范蠡不禁心潮澎湃，在“客历诸侯，皆无所用”的时候，他形同丧家之犬，是越王允常收留了他。一直沉默的扶同补充道：“再者，越国之境西至姑蔑，也许吴人并无知晓，所以不在其监视范围之内。”
在云腾雾绕之处，有叮当作响之声传来，如同空谷佳音，甚是悦耳。勾践知道离目的地不远，决定下水沐浴，洗去汗臭味和隐约的鱼腥味。苦难把他锻造成质朴的青铜器，古铜色的肌肤在阳光下熠熠生光，释放着阳刚的气息。上岸后，苦成为他擦身，曳庸为他穿上贴身衣裤，文种为他披上华丽的王服，诸稽郢为他带上高高的王冠，最后范蠡递给他王剑。打扮过后，勾践焕然一新，虎面虎威，尽显王者之气。越臣们集体跪拜，高喊着：“大王！”勾践笑着说：“离开姑蔑之后，可别喊大王。”
一行人继续往前走，前方有人列队等候，自然是姑蔑人。首领是壮汉，虎须狮鬤，胸前以骨头和贝壳为饰物。身后的男女老少多披头散发，男子裸露臂膀，女子以花草为饰。其着装打扮，较之于越人，更为质朴。俄而，他们集体下跪，首领献辞：“微臣率姑蔑部众恭迎越王。”起来之后，他带领勾践等人继续前行。一路上姑蔑人不停地端详着勾践等人的相貌服饰，甚至有女子用大胆纯真的目光盯着范蠡等人，早过不惑之年的越臣们像情窦初开的小伙子，不好意思地低头。
叮咚作响之声，近在眼前，却是云深雾绕不知处。姑蔑首领领着众人穿过一条细流，绕过几片山地，一路上不停地用刀斧劈砍丛丛杂草。到最后，眼前豁然开朗，有个天然的大洞穴，可供人自由出入，眼下热闹非凡，行家和杂役们正热火朝天地锻造兵器，看到勾践前来，纷纷下跪。起身之后，有位铸剑行家上前，献上一把利剑，长一米有余，说：“得知越王有志于世，特此献上宝剑一柄。”勾践接过宝剑，拔出一看，那剑身对着天光闪闪发光，其光若何，日月似乎为之动容。勾践笑着说：“好剑。
不知此剑何名？”铸剑行家如实禀告：“此剑名为匿锋，为避锋芒，以成韬晦，是故名为匿锋。属下奉范大夫之命，特为越王而铸。”勾践看着范蠡，了解其良苦用心，继而问行家：“此剑，其锋若何？”行家很爽朗地回答：“其锋若何，削铁如泥。大王若不信，请看！”说完，行家拔下两三跟头发，但见那发丝从剑锋上空飘然而下，接近剑身时，竟然一分为二，所有人为之惊叹，不禁发出赞叹之声。勾践大喜过望，收下此物。
一行人朝洞府深处走，里头温度适宜，不热不冷，工匠们正打造着各种兵器，戈矛刀剑，应有尽有，还有铠甲。姑蔑首领解释说：“这山洞原本乃姑蔑人世居之穴，后来臣服越国，学越人砌石为房，渐渐地，弃之不用。如此洞穴，附近还有若干处。”然后他指着范蠡说：“听范大夫说，大王要借用这些山洞。姑蔑人受越王之恩，渐行文明开化，感怀入心，别说借用，就算是赠送，也不在话下。”一听此言，勾践带头开怀而笑。之后，一行人又爬山涉水，陆续视察其他洞穴，范蠡乘机说到：“微臣认为，仅有这些山洞，远远不够。还需人工开凿山洞，内设有石室，石房，水池，水槽，广场等，不但能锻造兵器，还能屯粮，屯兵，更能操练兵士。”说到这里，行人大夫曳庸不禁说到：“范大夫真乃神人，我越国暗中举事，却不为吴国所知。诚如鸷鸟夜行，隐其身，遁其影。”范蠡不禁微低着头，一脸谦逊的样子，俄而继续说：“为隐蔽起见，洞穴间互不相通。为防止人多手杂，微臣还决定隐遁之地，不可集中一处。”他指着眼前的江水说:“要一分为三，分在江水两侧，彼此间互设距离。”话到这里，人人都认为范蠡乃天人下凡，无不拍手称赞，诸稽郢不禁说到：“末将对范大夫，崇拜至极，五体投地。可大夫怎么会想到这些？”文种指着自己的脑袋，笑着说：“范大夫的脑子，高深莫测，非同寻常。若从常人眼光来看，尽是癫狂负俗，不合适宜。”范蠡笑着说：“知我者，少禽兄也。”勾践也说到：“大道隐于无形，恐怕范大夫又说些高深莫测的话。”曳庸问：“大王怎么知道？”“道可道非常道，名可名非常名，大象无形大音希声，这些看似不着边际的话，寡人听多了，耳朵都快长茧子，自然就知晓。”勾践嘟哝着，人人为之一笑。最后范蠡就着山水说：“十年生聚，十年教训，眼下吴王称霸中原之心日盛，今后可能年年用兵。也许不出十年，越国大事可成。”
范蠡的话，越国君臣人人会意，姑蔑山水甚是绮丽，山连着烟，水连着雾，一片朦胧迷离的景象，一轮红日正悄悄地升起来，它的金光正缓缓地穿破那重重烟雾。
越国君臣在秘密屯兵，暗地举大事，夫差在光天化日之下，对外发兵，热衷于北上称霸的宏图大业。位于吴国西北的陈国，是北上称霸的路障。所以公元前489年（农历）6月，夫差再次发兵讨伐陈国，根据《春秋左传》记载，以“复修旧怨”为由。
得闻此事，楚国君臣上下惊惧不已。卧病中的楚昭王腾身而起，说：“什么？五年前出兵，现在又出兵？”
楚臣们也开始囔囔着，大夫子期乘机揶揄大夫子西，说：“五年前，吴国初次伐陈，还记得自己说过的话吗？”
子西说：“当然记得。夫差骄奢至极，而视民如仇，此等狂徒，势必自败，安能败我？”子期说：“五年已过，夫差何曾自败？”子西回答：“时机未到而已。”大夫子闾用批评的口吻说：“眼下要谈的是，楚国该怎么办？”楚昭王紧按佩剑说：“先王与陈国有盟，不可不救。再者，吴国故伎重演，名为讨伐陈国，实为讨伐我楚国。”子闾劝谏：“眼下大王身染贵恙，万万不可出兵。”楚昭王一脸正色地说：“陈国乃楚国之唇，唇亡齿寒，岂能不救？十七年前，吴贼破我都城，毁我宫室，淫我后宫。楚吴势不两立，此仇不报，欲待何时？事不宜迟，望列位随同发兵救陈。”
就这样，楚昭王坚持发兵到陈国边境城邑城父。开战之前，行过占卜，卜相甚为不祥，卜战不吉，卜退不吉，淡漠生死的楚昭王，淡淡地说到：“楚师再败，不如死，弃盟逃仇，亦不如死，固有一死，寡人愿战死沙场。”就这样，视死如归的楚昭王，率领他的军队，和陈国一道顽强抵抗吴兵的进攻。接连数次的厮杀喊打，接连数次的短兵相接，吴人照旧得不到甜头，只好暂时收兵，退守在城邑之外。接连数日，夫差呆在军营里，食之无味，卧不成眠，好大喜功的他，根本不愿意无果而返。
在营地里略呆数日后，夫差决定班师回吴。正当吴国进入自家领地时，人马之后传来加急快报，说是陈国国君派人前来乞降。这意想不到的好消息让夫差眉飞色舞。那陈国特使下马过后，领着一帮人，集体下跪膝行而来，跪在夫差面前阵前，极尽奴颜媚骨之能事，递上由陈国国君亲笔书写的帛书，说是有要事商量。夫差打开那帛书一看，再次仰天大笑，大喊着：“真是天助寡人也。”
到底是何事？在楚陈联军共抗吴军的战役中，楚昭王不幸去世，楚国要员们秘不发丧，决定举柩归国。此事很快为陈王所知晓，陈王不禁焦虑万分，思索着：“楚昭王一薨，楚国局势势必不稳。陈国与吴国先后两次短兵相接，皆因有楚国相救，才幸免于难。而今楚昭王归天，陈国今后是否有所依，难以言明。与其再遭吴人兵刃之灾，不如暗中乞降。”得知夫差喜好歌舞，他不但献上珍宝，还献上歌舞妓数名。夫差和伯嚭连忙下马，视察了珍宝和美人过后，转身对陈国特使说：“听着！寡人两次发兵，可陈国苟合楚国，殊死反抗，罪不可赦。然念尔等诚心归附，死罪可免。然陈国国君需称臣，陈国需年年进贡。否则，寡人发兵踏平陈国。”听了此话，陈国特使吓得浑身筛糠，暗骂着：“蛮夷之徒，残暴贪婪至极”，可嘴里却不敢不答应。特使回国传话，陈国国君叫苦连天，却无可奈何。
当夜夫差在边境设宴狂欢，有伯嚭等人作陪，更有陈齐两国佳丽作陪。看着美人，迎着丝竹声翩翩起舞，夜风飘来水袖的香风，他的心也跟着飘起来，飘到远方，追逐大好山河，飘到天空，采摘日月星辰，还要飘到无知的寰宇，去拥抱整个寰宇。两次北上北上，皆有成果，夫差能不兴奋吗？他放纵起来，左手抱陈女，右手拥吴齐姬，喝酒狂欢着，继而对身旁的伯嚭说：“最近寡人想着，宏图霸业，近在咫尺，无需数年，天下人莫不臣服吴国啊。”伯嚭乘机谄媚：“那是当然。到时，大王就是天下霸主，就像齐桓公晋文公楚襄王，还有先王一样。不！应该说比他们还大，就像周天子，能御行天下。”
是夜，夫差命令两个佳人同时侍寝。待夜深之后，负责守卫的士兵开始嘟哝着：“我都快三十了，一个女人都没有。大王一个人霸占那么多。”“打了胜仗，跟我们有什么关系？财宝和美女，还不全归大王等人所有？”
