公元前510年，在西施所出生的吴越，一场大战即将拉开帷幕。
盛夏，晨曦未明。江面上，有舟船几十只在行驶，旌旗上书“越”字。舟身修长，多有两层，下层贡楫工划桨，上层承载兵卒。有一大船，气势恢宏，船头立着越王允常，面有威仪。有军卒上报：“启禀大王，檇李边防守军来报，吴军已逼近边境。”但见越王挥长剑，下号令：“加速前进，直逼边境！”
檇李以北，吴****帐，孙武正对油灯，阅读书简。有一军卒入帐禀报：“孙大将军，据探子来报，越军已过江，无需半日，即可到边境。”孙武问：“越军兵力情况，可否探明？”军卒回答：“步兵约一万，舟师约一万，战马千匹，战车百辆，战船百艘。”孙武不紧不慢地说：“做拔营的准备吧。本将这就去觐见大王。”
军卒正犹豫着，账外先后窜进两人，前者是吴王阖闾，后者是伍子胥。伍子胥声如洪钟，问：“孙将军为何阵前变故？”“大王，伍将军，稍安毋躁。”他向二人作揖，说到：“末将一夜冥思，决定改变策略。战书由我吴国所下，越国前来应战，士气正猛，与之激战，徒添伤亡……”吴王插嘴说到：“依军师所言，边境一带，岂不拱手相让？”伍子胥若有所思，上前说到：“大王，何不听孙将军把话说完？”孙武说：“保存实力，以备今后伐楚所需，伐楚才是重点。眼下出兵只为惩戒越国，正如大王所言，惩其背信弃盟，不愿协吴伐楚。”
吴王阖闾说：“言之有理，这一战该怎么打？”孙武指着地图，说：“诱敌到东海之滨，与舟师作战。”吴王说：“如此甚好。”伍子胥也说：“我吴国舟师，养兵千日，伐楚之前，何不一试锋芒？军师高明！”吴王一脸疑惑地说：“可舟师尽在五湖（今太湖）之滨，眼下调派舟师，是否已晚？”但见孙武笑着说：“有大王虎符在手，昨夜末将已秘令舟师出发。若与步兵同时出发，恐为越人所察觉。”吴王说：“兵不厌诈。军师前日所言，寡人倒也记得。”
说完，君臣三人仰天大笑，随后对着地图，有着一番谋划。
越王带兵前来，杀气腾腾，两军对垒时，他见对方阵前并非吴王阖闾，而是伍子胥，不禁怒问到：“怎么，吴王不敢来战？”伍子胥嘲笑着说：“区区越王，何须我王出阵？”此话激怒越王允常，于是战鼓响起，彼此乘着战车出列。接头之际，左右旋转，舆侧交战。双方各举长矛，那长矛约数米，迎空乱舞，动若飞蛇，快如雨点，一时间，彼此不分上下。突然伍子胥的长矛断裂！原来越王使诈，改用长戈，那长戈锋利无比，对着太阳熠熠发光。伍子胥怒骂：“卑鄙！不守中原战车礼仪！”越王反唇相讥：“你们吴国何尝遵守周天子之礼？”双方共举长戈对打，铿锵作响，火花四溅。突然力大无穷的伍子胥钩住越王的长矛，向上提起，那兵器乘势向后飞去，引来吴兵一阵欢笑。越王王失去兵器，怒吼到：“够了！这来自中原的战车礼仪！够了！交战吧！”
彼此后退，彼此的将士，如两面铜墙铁壁，一经碰撞，那厮杀声震天动地。吴越同属蛮夷，然越人较之吴人，更为朴野和阳刚，是故越兵作战明显勇猛，视死如归，视对方为草芥，视自己为草芥，杀个昏天暗地。战车兵，骑兵，步兵，混战成一团。突然，吴国那边有鸣金响起，吴国步兵率先撤退，战车兵和步兵做掩护，且战且退。越人步步紧逼，追了一两里路，将领诸稽郢，上前报告：“大王，再往东可就是大海，小心吴人使诈。”越王下令停止追击。待越人休息片刻，突然有士兵上报，东方的海面上出现吴国战船数艘。越王下令，点黑烟，通知本国舟师前来应战。俄而，又有兵卒报告，说是吴国战船急行如风，片刻间就行数里。越王决定，在舟师到来之前，先拨部分主力牵制吴国舟师，阻止其登陆作战。
当吴国舟师距岸边不下百米时，收帆止航，战船上密密麻麻全是吴兵，无不铠甲着身。越国青年将领灵姑孚下令备火箭，一声令下，成千上万的箭矢，急如风密如雨，朝海中射去。战船上，偌大的盾牌齐刷刷地举起，摆成铜墙铁壁，挡住箭雨。船体包裹有牛皮或铜皮，桅杆用水田泥土包裹，再缚以草席，所以不易燃烧。僵持一番过后，吴国舟师几乎毫发无损。这情形，越人看在眼里，怕在心里。
“将军，如此下去，不是办法。”有兵卒对灵姑孚说。
正当他犹豫时，吴兵发起攻击。眼下是夏季，盛行东南风，所以借着风势，箭雨是如虎添翼，又疾又狠，岸上的越兵猝不及防，成批倒下。灵姑孚大喊：“小心”，自己也险些中箭。
当水战如火如荼地进行着，陆战也同期爆发。方才撤退的吴兵突然折回，领头的伍子胥大喊着：“越王，伯嚭回来也。”越王命令士兵摆好阵势，正欲酣战时，丘陵高地上，有人正仰天长笑，一看是吴国公子夫差，他大喊着：“越王，你被包围了！受降吧！”话刚落音，丘陵高地上，吴兵如猛兽出现。深深浅浅的水道里，有断发纹身的水鬼出现，那是身着藤甲的吴兵，高举长矛。越王意识到上当了，却不甘心，大骂着：“卑鄙！”“卑鄙？”公孙雄反驳道：“我吴国军师孙武子有言，兵不厌诈，出其不意，攻其不备。”越王又在谩骂。公孙雄说:“骂个够吧！越王，你就受死吧！”
“大王，舟师来了！”身旁的诸稽逞大喊着。越王一看海天交际处，有越国舟师。回头对准公孙雄等人，恶狠狠地说：“那就看谁受死！”
战场一分为二，水上和陆上。吴国舟师，不但战船类型多，船只规模也大，每只船配备的士兵从几十到上百不等。有只战船气势尤为磅礴，显然是指挥船，外观似楼，有多层建筑，还配有多种攻防设施，船舱上立着不可一世的吴王阖闾，注视着越国舟师。相比之下，越国舟师显得寒碜。吴国的利器不仅是战船，更是擅长水陆双栖作战的士兵，由孙武和伍子胥强强联合一手训练出来。双方保持一定距离，开始互发火箭，彼此有都伤亡，但越军明显处下风。
越国的指挥船上，有将领下令：“龙子队出击！”一拨彪形大汉，上着短袖衫下着短裤，断发纹身，手拿铜斧等物，悄悄跳入水中。吴越百姓沿海而居，靠打鱼种稻为生，其服饰有别于中原列国。不着长裤，以便涉水游渡，爱着短袖衫，以利撑船。截断从额前到两鬓的头发，其余梳至脑勺为椎髻。纹身图案，灿然成章，出于蛇龙崇拜，以像龙子，下水捕鱼时以防水禽伤害。
他们靠近吴军船只，对其船底乱砍乱凿。然其船底多有铜皮包裹，不易开凿。不久，同样断法纹身的吴国水鬼也下水，双方在海底激战，手脚和凿斧并用，惊心动魄，鲜血把海水染红。须臾，终有一艘战船漏水，船上的吴兵并不惊慌，他们是水陆双栖勇士，可越国水鬼死伤大半，余者纷纷游走。水面上，吴国仅有两三艘着火，可越国船队多半着火。有三两着火的越国战船，视死如归，顺着越刮越大的东南风，开足马力，企图撞向吴国战船。不料，从对方的船舱处伸出巨木，把它死死顶住。更有甚者，几十号吴兵齐抱巨木，共同发力，硬是把越船撞沉，霎那间，哭喊声成片。水战打得惊心动魄。
吴越之地，丘陵众多，水网密布，兼之树木成荫，于此作战，可谓险像环生。灵姑孚所领的人马，渐渐抵挡不住舟师，随着他们强行登陆，也就溃不成军。而越王允常所领的人马，被前后两股势力所缚。尽管阵前大发奖罚令，终究回天无力。
越王终于收兵。舟师开进汪洋，绕道回越国。至于步兵，有人跟着越王跑，有人丢盔弃甲当逃兵。一行人退到檇李，有些许守军接应，却不敢出城与吴兵言战。
吴国水陆两师会合时，吴王打算乘胜追击，孙武建议不可。吴王说：“军师所欲言者，穷寇莫追乎？可寡人只想乘胜洗劫檇李，以做军用。”伍子胥上前做和事佬，说：“大王，穷寇确实莫追，多保存一份实力，以便今后伐楚。若想洗劫，何不等到天黑，乘其防守松懈时下手。”
到了深夜，檇李变成惨遭洗劫，多少青壮被拖走，多少女人被掳走，多少财富和粮食被带走，留下的是仇恨。正是这一战，拉开了吴越争霸的帷幕。
