第三十四章：经略西南
马邑之谋流产后，与匈奴和亲没有了可能，军事打击匈奴一时难以办到，从西北走向世界的道路堵死了，汉武帝刘彻准备从西南走向世界！
张骞从西域回来，曾对汉武帝刘彻说：“我在大夏的时候，见到邛那个地方的竹杖和蜀军产的细布，问他们从哪儿得来的这些东西？大夏国人说：‘是我国的商人从身毒国买来的。’身毒国在大夏东南，大约有数千里地。那里的风俗是过着定居生活，和大夏相同。地势低洼、潮湿，气候炎热。那里的人骑着大象打仗。国家滨临大水。根据我的推测，大夏距离汉一万二千里，在汉朝的西南；身毒在大夏东南数千里，有蜀郡的物产。这样看来，身毒离蜀郡不远。现在出使大夏，从羌族地区经过，很危险。羌族人很厌恶汉朝；稍稍往北，则被匈奴人堵截。如果从蜀郡走，当是方便的道路，又无侵扰。”
汉武帝刘彻听说大宛、大夏、安息等国家都是大国，有许多奇怪的物产，又过着定居生活，与汉朝风俗大同小异。而兵力很弱，又很看重汉朝的财物；其北方则是大月氏、康居等国，兵力强大，可以用赠送财物，给他们以好处的方法，引诱他们前来朝拜汉天子。果真能够做到这样，并用道义的力量使她们归顺汉朝，那样汉朝就可以扩大疆土一万多里。穿着各种服饰，讲着不同语言的外域人士汇集汉朝，汉朝的威望、德泽就可以普及四海了。汉朝的皇帝就受到万邦朝圣。想到这些，汉武帝刘彻忘记了西北边界匈奴人骚扰带来的烦恼，幻想在理想境界之中！
张骞来了，汉武帝刘彻停止了幻想。汉武帝刘彻对张骞说：“你上次所说的，从西南出使西域，我很有兴趣，想再次听听这方面的情况。”张骞说：“从西南进入身毒相对从西北进入身毒，风险较小。如果能从西南进入身毒，再通过身毒扩展到西域，还可以利用西域的力量对付匈奴。我们就能解除西北边患。”汉武帝刘彻听后和异常高兴！于是，封张骞为博望侯，命令张骞以蜀郡、犍郡为依托，具体负责实施西南出使西域的计划。
自远古以来，我国西南部，包括现在四川西南，青海南部、西藏东部，云南和贵州等地，为众多的少数民族所聚居，统称为“西南夷”。战国末年楚将军庄乔入滇立国，但不久即重新被外界阻隔。汉武帝初年，曾先后遣唐蒙、司马相如“开发”“西南夷”，置犍为郡，并使邛都（今西昌一带）、榨（今汉源一带）、冉琥（今茂县）诸部内附。后因全力对付匈奴，停止了对西南的经营。中国西南各少数民族同中原王朝基本上仍处于隔绝状态。通往西南，当时是十分艰难的。
张骞派了四路秘史，分头探索通往身毒的道路。一路从冉駹出发，一路从莋都出发，一路从徙和邛都出发，一路从僰出发。四路使者各行约一、二千里，分别受阻于氐、榨（四川西南）和禹、昆明（云南大理一带）少数民族地区，未能继续前进，先后返回。
张骞所领导的由西南探辟新路线的活动，虽没有取得预期的结果，但对西南的开发是有很大贡献的。张骞派出的使者，已深入到当年庄乔所建的滇国。滇国又名滇越，因遇有战事将士们坐在大象上作战，故又叫“乘象国”。使臣们了解到，在此以前，蜀的商人已经常带着货物去滇越贸易。同时还知道住在昆明一带的少数民族“无君长”，“善寇盗”。正是由于昆明人的．坚决阻挠，使得汉朝的使臣不得不停止前进。在此以前，西南各地的少数民族，对汉朝的情况几乎都不了解。难怪汉使者会见滇王时，滇王竟然好奇地问：“汉朝同我们滇国比较，是哪一国大呢？”使者到夜郎时，夜郎侯同样也提出了这个问题。这就成为后世“夜郎自大”典故的由来。通过汉使者的解释和介绍，他们才了解到汉朝的强大。汉王朝从此也更注意加强同滇国、夜郎及其它部落的联系。至元鼎元年（前111年），汉王朝正式设置胖柯、越侥、沈黎、汶山、武都等五郡，以后又置益州、交趾等郡，基本上完成了对西南地区的开拓。
西南走不通，汉武帝刘彻又开始专注西北，寻求用武力解决匈奴给边疆带来的威胁。这时，一个全新的人物走进了汉武帝刘彻的视线，他就是奴隶出身的卫青。欲知其详，请看下一章，卫青横空出世。
