那汉子极为豪爽，与众人推杯换盏，气氛十分热烈。酒过三巡，言语中知道那汉子名叫郑山，是本地猎户，平日里打些鹿、獐等物，变卖维持家用。今早，郑山像往日一样，去南郡变卖猎物，不想城门紧闭，直至午时方才开启。
众将也报过姓名，问及严湛，袁乘风插言道：“这是我家少主王宣，因家族生意，正欲前往京城。”严湛会意一笑，感觉宣王改为王宣，倒也别有趣味。
郑山叹道：“只怕此行不易，若无紧急事情，还是改日再来为好。”
袁乘风奇道：“我等自关外而来，奔行千里，眼下仅剩两日路程，已是咫尺之遥，安能半途而废、功败垂成？”
郑山道：“兄台有所不知，近日疯传今上宾天，京城紧闭四门，惠王殿下拥兵自重，屯于城下，觊觎帝位。一众老臣亦分为两派，一派拥立穆王严茂为帝，欲坚守不出，以待勤王之师；另一派倾向惠王严昂为帝，欲大开城门，箪食壶浆以迎王师。眼下两派倾轧，京城已乱做一团，因此才劝诸位回还。”
郑山所言，皆在众人意料之中，并不觉奇怪。令众人奇怪的却是：郑山只是普通猎户，如何能知晓这么多的消息？
郑山见众人神色异样，为力证自己没有妄言，接着道：“诸位有所不知，我家兄弟郑河在城里当差，已贵为参将。此番入城，我特意前去去拜访，言及昨夜昭后令人持兵符，前来调兵。今日城门紧闭，也是此故。”
严湛见郑山谈及其兄弟已为参将，满脸俱是自豪之色，想来所言非虚。只是按照礼仪，皇上驾崩，应尽快封锁宫门及兵符，以防生乱。想来此番因严昂兵临城下，昭后方才一反常规，令近侍持兵符，至周边城池调兵。
严湛不由好奇心起，问道：“昭后前来调兵，不知南郡太守作何打算？”
郑山道：“你说的便是太守高平吗？他却是城府深沉、老于世故，眼见两派相争，自是互不相帮，也算明哲保身了。但若中州因争帝位生乱，兵精将猛便可为王，高平只怕也要割据一方、称孤道寡了。只是中州方才一统，只怕又要重蹈群雄割据覆辙，苦的又是天下的百姓。”言下唏嘘不已。
众人也俱感慨，郑山仿佛想到一事，蓦然问道：“你们从关外来，这关外可是指铁屏关外吗？”
严湛颌首道：“正是自铁屏关外而来。”
郑山切齿道：“那你们自是知道中州尽失云衮二州了？太祖皇帝一统中州，威震八方，令万姓倾心，四方仰德。不曾想子孙不肖，尤以宣王为甚。竟为一己私利，贸然出战，以至岱山被困。今上为救其脱困，中箭不治，方才尽弃云衮二州。”
严湛只觉世间最可笑的事莫过于此，何以黑白颠倒、是非不分？
袁乘风道：“我等从关外而来，此事闻所未闻。只知宣王是国之栋梁，屡次力却强梁：首战斩杀北梁正副先锋；随即佯攻上庸，尽焚投石车，皆为赫赫战功。何来为一己私利，贸然出战，以至尽失云衮二州之说？”
郑山端起酒盏，一饮而尽，笑道：“如何与京城传言迥异，不是我不信你，只因不论云州将官，还是御林锐士，皆言宣王误国，难道你知道比他们还清楚吗？”
严湛不由苦笑，草草用过饭菜，便径自回房歇息。袁乘风亦放下碗筷，紧随其后。
二人来至偏房，袁乘风见严湛面色难看，宽慰道：“殿下何必计较流言，所谓举头三尺有神明，只要俯仰无愧，公道必然自在人心。”
严湛叹道：“国师所言，我如何不知。所谓人言可畏、三人成虎，只怕京城满是流言蜚语，我早已名声扫地，有何颜面再去相争帝位？”
袁乘风笑道：“惠王尚有颜面，殿下如何胆怯？那日朱高友言及陛下尚且无碍，只是身体羸弱。后来，微臣详加询问，方知朱高友并非亲眼所见，只是听别人谈及，不过耳食之言。若郑山所言不虚，只怕今上彼时已龙驭上宾，惠王为争帝位，想占先机，故此秘不发丧。”
严湛心中悲痛，宁愿相信朱高友所言属实。但事已至此，不可再感情用事，各种信息都已经明确无误地告知自己，父皇已经龙驭上宾。只是严湛迫切想解开谜题：父皇虽中毒箭，但不论解风，还是邓贺，皆言已保住性命，何以又突然驾崩呢？
袁乘风并不知严湛心中所想，接着道：“眼下穆王有昭后支持，惠王有赵拱辅佐，鹬蚌相争，渔翁得利。殿下应戒急用忍，坐山观虎斗。”
严湛道：“如此首鼠两端，只怕为人不齿？”
袁乘风见严湛不以为然，掏出三枚铜钱，道：“正好无事，殿下不若算上一卦，聊作消遣。”严湛接过铜钱，卜了一卦，正是乾卦。
袁乘风笑道：“乾卦是《易经》第一卦，象曰：潜龙勿用，阳在下也。隐喻事物在发展之初，虽然势头较好，但比较弱小，所以应该小心谨慎，不可轻动。正应了眼下情形，唯愿殿下不动则已，动则必中。”
严湛深知袁乘风用心良苦，长叹一声，道：“国师之言，我记下了。”
两人又闲聊一会，裴然等四人用过饭菜，也陆续回房，便打了通铺，挤在一处睡下。不多时，众将鼾声四起，严湛却无法入眠，回想起这一路上的种种，只觉了然无趣。
京城的流言蜚语，只怕是严昂授意。一念至此，严湛心中悲痛，若非自己倾力相救，只怕严昂或身死、或为囚。不念活命之恩便罢，如何连手足之情也不顾及，屡次欲置自己于死地。此番更是恬不知耻，诬良为盗，竟将诸多恶事赖在自己头上。
为争帝位，便可如此这般不择手段吗？严湛扪心自问，只觉得难以做到。只是回想起来，若非自己优柔寡断、瞻前顾后，严昂如何能够监国，云衮二州如何能够尽失？这般想来，严湛觉得自己不应再如以往，迟疑彷徨、作茧自缚。
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