严湛下令再探，当得知北梁追兵仅有数千人后，召来众将，道：“两国已然媾和，北梁尽取云衮二州，却仍如此咄咄逼人，数千追兵尾随而至。我欲与之一战，挫其锐气，众将以为如何？”
袁乘风附议道：“殿下所言甚是，若不施以颜色，北梁追兵便毫无顾忌，似跗骨之蛆，如影随形。”众将也俱附和，皆言可战。
袁乘风又道：“殿下可记得，离此不远，有一处松林，可由裴然、邓贺将军各领五百人在道路两侧的松林里设伏。待北梁经过，攻其后军。殿下闻听杀声四起，领军回还，攻其前军，令其首尾不得相顾，必然大胜。”
袁乘风一席话令严湛不甚伤感，他如何不记得那片松林？正是雪后初霁的早晨，经过此间，那时的自己尚有年少轻狂的心性，将浴血的远征更看做是一场心灵的远足。而现在回想起来，却恍若隔世：再不见父慈子孝、兄友弟恭，唯剩争夺帝位的刀光剑影。
严湛好想就在此处，沉沉地睡上一觉。再醒来时，仍是那个雪后初霁的早晨，所有的一切不过都是梦境，什么事情都没有发生。父皇厚重的臂膀仍可为自己遮风挡雨，严昂依然言语刻薄，但尚不至拔刀相向……
严湛知道这只是幻想，往昔的美好已化作过眼云烟。现实不会因逃避而改变，只能真实地活在当下，去直面生命中的苦难挫折。
韩俊领军到达松林，已是戌时。韩俊隐隐地感觉到不对，因为这般行军，林中居然未有一只鸟儿飞出。而且周良洛留下的记号也与以往不同，似乎也在暗示危险。
韩俊令两名斥候前去松林打探，不想却如石沉大海，再无消息。韩俊下令再探，又派出两名斥候，只是仍一如前番。韩俊心道不好，下令前队变后队、后队改前队，速速后撤。不想队伍刚动，松林里杀声阵阵，一彪人马杀了出来，为首的正是俊郎君裴然。裴然高声道：“敌将休走，来与小爷决一死战。”
韩俊见只有裴然一人，毫不畏惧，打马上前，欲与裴然厮杀。韩俊武将出身，知道用锤者大多臂力过人。早先与裴然便有一战，彼时裴然诈败，与虎跳谷设伏，大败韩俊。但韩俊不知内情，眼下又见裴然眉清目秀、唇白齿红，更起了轻视之意。
韩俊笑道：“手下败将，何敢言勇，速速纳命来。”言毕，冲至近前，人借马力，兜头便是一招力劈华山。
裴然也不避让，举起双锤往上一架，竟硬生生地接了这一刀。只听得金铁轰鸣，韩俊只觉得屈刀被猛地弹了回来，虎口被震得发麻，暗叫：好大的力气。
那韩俊是北梁第一勇士，自诩臂力千斤，但不想借着马力，也未曾在裴然处讨了巧去。只得重新打着小心，与裴然斗在一处。
裴然双锤上下翻飞，韩俊屈刀神出鬼没，二人斗了数十回合，裴然渐落下风。北梁兵潮水般涌来，裴然虽领五百精锐，但如何相抗五千北梁铁骑。被一通冲杀，节节溃退。
忽听一声长喝，邓贺领军前来相助。韩俊与邓贺有过一战，勉强打了个平手。见裴然有邓贺相助，自觉不敌，边打边撤。
邓贺也不去追，助裴然聚拢人马。过不多时，严湛与众将赶来，得知韩俊未中埋伏，领兵后撤，道：“也罢，此番也算稍加惩戒，挫其嚣张气焰。”
严湛知经此一战，韩俊必然多加提防，想再出其不意、攻其不备，已不可能，便下令加快行军，直奔铁屏关。韩俊则一路尾随，不疾不徐。
离铁屏关愈近，严湛愈感到一种莫名的不安，但这种不安并非是对身后北梁追兵恐惧。及至一线峡，众将不由神情愉悦，毕竟通过峡谷，铁屏关便近在咫尺，可甩开北梁追兵。而且峡如其名，一线峡通道极窄，仅容两马并行，北梁亦不敢轻易进入。
但来到一线峡前，严湛的坐骑却啾啾嘶鸣，前蹄刨土，不愿前行一步。严湛坐骑踏雪乌骓马，数战北梁，从未出现如此情形。
袁乘风见状，道：“马通人性，铁屏关亦近在咫尺，应该无虞。可令军士先行，殿下与诸将押后而行。”
严湛从其言，领众将押后进入一线峡。行出未有百步，赵文道：“殿下，我观此处较虎跳谷还要险峻，若在此设伏，只怕有来无回。”
赵文话音刚落，忽听轰然巨响，一块巨石从天而降，直将队伍拦腰分成两段。峡谷之上伏兵四起，杀声震天，箭雨如蝗，滚木礌石轰隆而下。赵文见状，目瞪口呆，愕然不知所措。
峡谷内一片混乱，幸而严湛等诸将尚未深入，所在之处尚算开阔，仍勉强可调转马头。诸将见不可为，保护着严湛掉头向谷外杀去。严湛手持承影剑，左遮右挡，击落羽箭无数，但坐骑不免身中数箭。
艰难杀至谷外，所将部军十步存一，仅余不到三百骑，余者尽殁谷内。自战北梁，严湛从未遇此大败，与敌兵几未交手，便被如蝗箭雨、滚木礌石所败。
众将也皆肃然，若非押后而行，只怕此刻亦葬身谷内。过来许久，袁乘风方才缓缓地道：“一线峡距铁屏关咫尺之遥，北梁定不会于此设伏，只怕祸起萧墙。”
严湛如何不知，只是内心深处仍不愿相信，严昂为争帝位竟如此不择手段，必欲除掉自己。
袁乘风又道：“一线峡通道已断，只有两条路可走。一条路即由此下西，绕道陷马滩进入铁屏关；另一条路则是沿来路下北，取道青州直奔宛城。”
众将不由默然，这两条路俱都千难万险：陷马滩是一片一望无际的盐碱滩，由瀚海淤涨而成，是典型的淤泥质海滩。表面上看，土上凌乱地长着一簇簇的芦苇，但地下却是数尺深的烂泥。人马行与其上，常深陷其中，为烂泥吞噬，故名陷马滩。而取道青州，回头兜了一个大圈不说，而且很大可能与北梁追兵迎头撞上，以区区不到三百余骑，无异于以卵击石，自取灭亡。
赵文不能决断，道：“如何这般婆婆妈妈，陷马滩虽烂泥淤成，但眼下正是凛冬，陷马滩必然冻成铁板一样。按我的意思，可取道陷马滩，直奔铁屏关。”
袁乘风叹道：“若如你所言，自是极好。但你却不知，海水含盐，难以冰冻，滩涂亦是如此。”
解风附和道：“缺如国师所言，赵将军未尝在海边讨生活，自然不知。渔民常在凛冬与滩涂中攫取贝类，仍要带着小心，避免陷入其中。”
众将商议下来，只觉铁屏关近在咫尺，且北梁已尽取云衮二州，不至于如此苦苦相逼。取道青州，不大可能迎面撞上北梁，两害相权取其轻，俱不愿再往陷马滩涉险。
计议已定，严湛领众将取道青州，但行出不到数里，只见去路上旌旗遮天，却是魏世功偕韩俊、窦融、徐顺达等诸将领军尾追而至。
严湛见前狼后虎，已然身陷绝境，即便众将以一当百、战不旋踵，但只有三百兵马，且是新败之众，如何能与数万北梁铁骑相抗？事已至此，唯有绕道陷马滩，方才有一线生机，便领众将且战且走。
魏世功见严湛仅将数百骑，怕中埋伏，初始只是小心应战，并不敢苦苦相逼。尾随半日，魏世功方才发觉严湛不似诈败，便令窦融领前军压上。
严湛败走，只听身畔羽箭纷飞，中箭落马者众。及至陷马滩，仅余五十余骑。窦融大喜，见大片滩涂，只道严湛慌不择路，已然插翅难逃，却不料严湛毫不犹豫，领军直冲入陷马滩。
窦融下令放箭，但严湛渐行渐远，不多时便已脱出射程。魏世功来到近前，见窦融驻足不前，十分不快，怒道：“中州溃败，严湛已陷绝境，将军如何在此迁延顾望，纵虎归山？”
窦融回禀道：“魏公有所不知，此间一望无际，看似平原易野，其实并不尽然。此处是滩涂地质，为海河作用淤积而成，其下充斥淤泥。末将所率又为重骑兵，若贸然追击，只怕深陷其中，不得回还。”
魏世功冷笑道：“何必将军告知，本座自知此处为滩涂地。只是严湛何以不惧，领军深入，并未见其深陷其中。将军如此畏首畏尾、怕风怯雨，岂非为天下人耻笑？”
窦融不觉错愕，伫立原地，无言以对。
魏世功又道：“严湛尚未走远，将军宜速追击，若再贻误战机，休怪本座无情。”又传令下去，若能生擒严湛，赏千金，记一等军功。一时间人皆奋勇、舞刀跃马，随窦融追击严湛。
严湛初入陷马滩，尚不觉难行，只是越往里去越觉吃力。严湛正暗自庆幸窦融未尾随而至，忽听身后喊杀声起，却是北梁铁骑追杀而至。
严湛领兵遁走，但北梁铁骑紧追不舍。随着深入陷马滩，双方俱有军士陷入其间，动弹不得。严湛与众将小心翼翼、如履薄冰，幸而窦融亦是如此，行进缓慢，只是不停放箭，虚张声势。
“铁屏关。”有人欣喜地高声道。严湛抬头望去，只见不远处的城墙影影绰绰，但依稀可辨正是铁屏关。众将大喜，若能入关，必可转危为安，北梁铁骑亦将无功而返，当下加快前行速度。
行不多时，铁屏关已近在咫尺，严湛却不由暗道苦也，一条数百步宽的潮叉河横在眼前。
