路上，鼓声突然大作。太守吃惊道：“难道是匈奴人前来叩关了？”常惠道：“速去查探。”众人急急赶回，登上城楼一望，但见远处烟尘滚滚，似是有大批人马赶来。常惠久久不语，越看脸色越是舒缓，令人速去准备饮食。太守惊问其故。常惠道：“看旗帜，想必是义阳侯归来了。”太守不信，又观望一阵，这才叹道：“大夫好眼力，果然是义阳侯回来了。”
这义阳侯便是傅介子，北地郡人，少年从军，到元凤年间，累功升迁为骏马监（太仆所属骏马厩监，其秩次于骏马令丞。）。当时西域的龟兹和楼兰都是汉与匈奴争夺的对象，慑于匈奴近而汉廷远，两国都有擅杀汉使的罪行。傅介子便以出使大宛（古西域国名，在今中亚费尔干纳盆地，王治贵山城(今中亚卡散赛)，以产汗血马著称。）为名，拿着汉昭帝的诏令前去责问楼兰、龟兹国。
行至楼兰，傅介子责问楼兰王为何挑唆匈奴截杀汉使。楼兰王自是不肯承认。傅介子道：“如果不是大王教唆匈奴，亲近匈奴，那么，匈奴使者经过这里而去西域诸国，为何不向汉廷报告？”楼兰王沉默不语。傅介子心想不讹他一下怕是不行了，便正了正衣冠，郑重道：“大军即将到来，难道大王还想隐瞒吗？”汉家征伐大宛之事早有耳闻，楼兰王如何不惶恐，便谢罪道：“汉使于本国被杀，乃是匈奴使者擅自伏击的结果，非本王所有意参与。”见傅介子面无表情，又道：“有一个情况，本王很乐意向贵使报告：适才有一批匈奴使者离境，应当是到乌孙去的，中途会经过龟兹。”
傅介子暗暗欢喜，想着若来得及或许能与匈奴使者碰面，又觉着也不能过分逼迫楼兰王，便安抚几句，领人匆匆离去了。到了龟兹，傅介子亦例行责问，龟兹王服罪，并表示愿意报告匈奴使者的行踪。傅介子满意而去，从大宛归来后又路经龟兹。龟兹王遣人告诉他：匈奴使者自乌孙归，也在这里驻留。傅介子大喜，心说来得早不如来得巧，即刻率领部属突袭匈奴使者驻地，全部予以诛杀，以报匈奴擅杀汉使之仇。归国后，傅介子上奏其事。汉昭帝大喜，任命他为中郎（近侍之官），不久升为平乐厩监。
元凤四年（公元前77年），傅介子对大将军霍光道：“楼兰、龟兹两国反复无常，却没有受到任何惩罚，长此下去，必有损汉威，亦不足以震慑他国。”霍光问其可有对策。傅介子道：“前次过龟兹时，发现其国王易于接近。介子毛遂自荐，愿前去行刺，以树立汉家威信，警示西域诸国。”霍光沉吟片刻，道：“龟兹国太远了，事若不成恐救援不及。楼兰倒是比较近，可前去试验此法。”于是报告给了昭帝。昭帝准奏。
傅介子挑选了一批壮士，携带着大量金银财物，对外宣称：此行是受皇帝所托，将对西域友国进行赏赐。到了楼兰后，国王惶恐，不愿意亲近傅介子。傅介子想着若操之过急，必使其更加疑惧，便以退为进，起身告退。行至楼兰的西界时，傅介子对楼兰国的译者说：“汉使者持黄金锦绣，欲对诸国进行赏赐。如果真的不肯接受，那我就离境去西面的他国了。”言毕，将厚重的金币展示给译者看，并说日后若大王后悔，责任可不在我身上。
译者心想：“财物如此丰厚，不要白不要；若果如汉使所说，日后大王后悔，必拿我开刀。”便请诸人暂且在驿馆住下，自己则即刻回报国王。楼兰王听了，顿生贪念，便设宴款待汉使。
傅介子与楼兰王对饮，酒酣耳热之际，令人将黄金锦绣展示给他看。楼兰王更是高兴，满脑子都是金灿灿的财宝，不知不觉间放松了警惕，在傅介子的称赞和劝慰下，一杯接一杯地饮酒入肚。不久，楼兰王醉意渐生。傅介子见时候差不多了，佯醉道：“临行前，天子嘱咐我一些话，令我秘报给大王。”
楼兰王迷迷糊糊的，也不怀疑，起身与傅介子进入帐中，秘密交谈。突然，两个壮士拔剑刺向楼兰王，二刃从后背入，自胸口出，楼兰王立时毙命。楼兰王的左右、贵人皆纷纷逃散。傅介子令人传话，告诫道：“楼兰王安归有罪于汉廷，所以天子遣我来诛杀他，其他人一概不究。当务之急，是更立在汉为质子的太子为国王。汉兵离此处不远，尔等切勿轻举妄动；一有所动，必身死国灭！”众人唯诺惟谨，伈伈伣伣，岂敢有异议。皆言谨遵汉使吩咐。
处理完楼兰的善后事宜后，傅介子便率领部属，携带着楼兰王的首级，回京述职。公卿、将军、议者皆出言称赞。昭帝也很欢喜，说楼兰王安归曾为匈奴的间谍，暗中侦探汉使，并发兵抢掠、杀戮卫司马安乐、光禄大夫王忠、期门郎遂成等前后三批使者，亦侵扰安息、大宛之赴汉使者，盗取节印与贡品，甚逆天理，着实可恨。今平乐监傅介子持节出使，诛斩了楼兰王安归，可谓以直报怨，不烦师众，就依例将楼兰王的首级悬挂在北阙吧，以示天威。傅介子甚有功，封为义阳侯，食邑七百户；士卒中凡参与刺王者都补官为侍郎。
