杜预，字元凯，京兆杜陵（今陕西省西安）人，西晋时期著名的政治家、军事家。西晋建立后，曾任河南尹，后拜镇南大将军，都督荆州诸军事，镇襄阳。以平定孙吴政权、完成统一大业有功，封为当阳侯。多谋略，明于兴废之道。功成之后，耽思经籍，博学多通，多有建树，被誉为“杜武库”。
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司马氏夺了曹魏的江山之后，天下久分的局面开始发生变化。司马师继承父亲司马懿的遗志，但只干了四年就去世了，其弟司马昭掌控了曹魏实权。司马昭执政后做了两件大事：一是平灭蜀汉统一全国，二是选拔人才振兴国家。其中有一个人，姓杜名预，字元凯，在西晋初年立下了汗马功劳。此人是个全才，对政治、经济、军事、法律、历法、工程、经史都有极高造诣，被称为“杜武库”（意谓学问包罗万象，如同武库中的兵器一样无所不有）。
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杜预出身世家，京兆杜陵（今陕西省西安东南）人，公元222年出生。杜家是世族，祖上当大官的很多，但因其父杜恕曾上书提醒曹叡“司马懿连朋结党”，司马懿把杜恕逮捕入狱定为死罪。幸亏杜恕的父亲杜畿有大功于曹魏，又有亲朋好友位在中枢，加之司马氏当时还没有完全掌控军政，所以杜恕免于杀头，但被贬为庶人，发配到河北章武郡（今河北省黄骅西北）。杜恕成了布衣，仍然没有忘记著书立说，而且更加勤勉。不过由于政治上的不得志，几年后郁郁而死。
杜恕死时，杜预已经三十岁。在古代，三十岁已是中年人了。在这个年纪还没有踏上仕途，基本没戏了。这一切的根源在于杜家被司马集团视为政敌，杜预因受父亲牵连，只能闭门苦读。几百年来，杜氏家族的文化传承一直没有断裂，称得上是谋臣世家。杜预知道自己暂时无缘官场，但潜心学问以求有朝一日派上用场的信心没有变，渐渐成了一代名儒。他曾对好友羊祜说：立德我难以做到，但立功立言还是可以做到的。
人到中年的杜预很想出来做官，但父辈已被司马集团视作政敌，他几乎没有翻身的机会。不过，杜预并没有听任命运的安排，而是积极想办法。羊祜比杜预大一岁，杜预尊羊祜为兄。羊祜的姐姐嫁给了司马师，自然能与司马家说得上话。然而当时的情况非常复杂，羊祜的岳父夏侯霸在司马氏掌权后投降蜀国，虽然羊祜没有被牵连进去，不过也受了不少影响，因此就算他有心帮杜预，也无能为力。
司马昭掌权后，对羊祜很重视，命为中书侍郎，掌典机要，不久又加给事中，为奏事近臣。杜预这时又请羊祜出面帮他求官。羊祜很为难。杜预便为他出了招：现在天下大权都在司马家族手里，但如果只任用司马家族的人或是攀附司马一门的人，司马昭只能巩固曹魏时期的地盘，无法统一天下。羊祜深知司马昭有统一天下之志，就问杜预：有何妙策。杜预说：大都督（时司马昭官职）要想取得大成功，必须与天下的世家望族联合，才能确保江山稳固。司马昭听了羊祜之言，把杜预提升为尚书郎（六品），还让他承袭了父亲的爵位——丰乐亭侯，食邑一百户。这一年，杜预三十六岁，一下子就当上了国家机关的处级干部。
杜预一脚跨进了朝堂，十分感谢羊祜。但是，他仍然担心与司马昭的关系不牢靠，就请羊祜为他提亲。原来，司马懿有个小女儿，是他快六十岁时才生的，非常疼爱；司马昭对这个小妹亦是极其喜欢。但很多人提亲，司马昭都不答应，原因是小妹对夫婿的要求太高，不仅长得帅，还要出身世家，文武兼备。羊祜当然乐意办这样的好事，就对司马昭说：杜预这样的人才难得，与之结亲可让其忠心不二。司马昭便将小妹（后被封为高陆公主）嫁给杜预。
姻亲是比较牢固的纽带。杜预为了修复家族与司马集团的关系，采用这种办法，既抱得美人归，又获得了司马昭的信任，可谓一举两得。现实生活中，亦有不少寒士通过婚姻“攀高枝”，确实立竿见影，效果明显。
四年后，司马昭认为妹夫应该补习一下行军打仗的功课，就调他到自己的丞相府做了一名参军（五品）。这时，司马昭与傀儡皇帝曹髦的矛盾已不可调和，就派中护军贾充（贾逵之子）率军杀了曹髦，改立曹操的另一孙子曹奂为帝。曹奂甘当傀儡皇帝，根本不敢与司马昭过招。曹魏至此已名存实亡。
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公元263年，司马昭派遣当时魏国最厉害的两名大将邓艾和钟会攻打蜀国。邓艾这个人前文提过，是司马懿一手提拔的，对司马家是感恩的；钟会是已故太傅、大书法家钟繇的儿子，才华卓绝，善于用兵，此次受封镇西将军、假节都督关中诸军事。司马昭吃不准钟会，就任命杜预为镇西将军府长史（四品，相当于大军区副司令员）。
当时，钟会大军在十万人以上，是攻打蜀国的主力部队。然而邓艾趁蜀军统帅姜维与钟会胶着之际，抄小道奇袭蜀中，刘禅投降。姜维在这种情况下，只得投降钟会。但钟会此时拥有姜维的降军和自己的兵马，野心膨胀，只是忌惮邓艾，未敢轻动。杜预洞若观火，深知邓、钟二人都想坐拥巴蜀，邓艾还只是居功自傲，钟会则有谋反的动向，就密派心腹送信给司马昭，建议先封官笼络二人，且在封赏时弄出差异，让邓、钟二将争功内斗，再伺机夺去兵权。司马昭接密信大惊，赶紧封邓艾为太尉，增食邑二万户；封钟会为司徒，增食邑一万户。
从邓、钟二位大将的封赏来看，邓艾要多一万户。这个落差，必然让钟会忌恨邓艾。对司马昭这种狠角而言，邓、钟二人用他的兵马平定了蜀国，却开始摆谱，断然是活不了的。杜预作为司马昭的妹夫，又跟了司马昭好几年，深知他的秉性为人，自然要设法让邓、钟二人火并，先整倒一个，再收拾另一个。当然，最好的办法是“文斗”，武斗发生，自己的小命都难保。
这时候，杜预主动跑去找钟会，说：大将军是主力，邓艾不过是趁我们与姜维力拼时得了便宜，现在他却说平定蜀国的功劳全是他的，还对人说他的封邑比大将军多一万户。如果任由他这样下去，大将军的处境就不妙了。
钟会当然也防着杜预，但这番话让他胸中燃起怒火，问杜预：元凯有何妙策呢？杜预说：属下看邓艾不仅要把灭蜀的功劳独吞，还上书要平定吴国，他的野心太大了，必须阻止他才行。钟会说：怎么才能阻止他呢？杜预说：什么罪名可以让他翻不了身呢？钟会大笑：当然是谋反！不过，要告邓艾谋反，还得有你的联名才行。杜预说：属下作为大将军的长史，当然不能袖手。我看这样吧，大将军您搜罗邓艾谋反的证据，向相国（司马昭）密报邓艾谋反，我再写信给相国，请他委派大将军抓捕邓艾。这样两相用力，邓艾插翅难逃。
钟会大喜。他是个鬼主意特别多的人，对杜预的情况是知根知底的，在没有明确扯起反旗之前，不能杀杜预，先把邓艾收拾了再杀掉不服从他的魏将，掉转马头回攻中原，自己也弄个“相国”玩玩，岂能屈居司马昭之下？于是装作十分感激的样子，按杜预之计而行。
果然，司马昭接到两封密信后，被杜预汇报的紧急情况吓得浑身出汗，立即派心腹贾充率一万精锐悄悄入蜀把守要塞，自己亲引十万大军进驻长安，这才下令钟会把邓艾抓起来押回京师受审。
钟会得到这个差使，欢喜得睡不着，连夜起兵抵达成都，宣读了司马昭手谕，把邓艾收押送往洛阳。收拾了邓艾，钟会掌握了魏、蜀军队二十余万。这支军队是当时天下最强盛的，足以左右局势，战事一触即发。
杜预洞若观火，深知稍有闪失，天下必陷入大乱之中，但他一时又想不出好招儿来。正在这时，钟会以召集各营将领议事之机，以雷霆之势让亲信部将丘建把所有将领全部关进禁闭室。杜预没料到钟会下此狠手，也被囚禁在内。
囚禁了诸将，钟会只留亲信将领协助自己指挥军队，随即拿出“太后遗诏”，称太后死前曾单独召见他，要他匡扶魏室，把司马昭一党诛灭，还天下太平。自然，这份“遗诏”是钟会伪造的，但谁又会去追究呢？于是钟会命姜维率蜀军出斜谷占领长安，自己再率水、陆两军攻取天下。
杜预和诸将被关进牢里，动弹不得。杜预发现身旁是将军胡烈，心头稍安。这胡烈是胡遵的儿子。前文讲过，胡遵是司马懿的部将。杜预见他长吁短叹，就悄悄说道：钟会虽然关押了我们，但他不敢把我们都杀了，因为他虽然控制了二十余万大军，但军心不稳，我们可以想办法除掉钟会，以报相国大恩。
胡烈不相信，说：现在我们被关在这里，有什么办法呢？杜预说：现在外面看似平静，实则人心惶惶。二十多万人中，主要分成三股力量：一是姜维的降军，他们刚刚经历了战争，不愿意再去攻打魏国，况且姜维是被迫投降的，并不甘心为钟会卖命；二是邓艾的军队，邓艾被押解回朝，手下的将士都很惶恐，不知何去何从，很多跟着邓艾出生入死的人都恨钟会；三是钟会所辖的军队，多数是忠于相国的，只是迫于情势暂时隐忍以待时变罢了。因此，别看钟会现在得意扬扬，实际上他已处于最危险的境地，全军上下就像一堆干柴，只要有一点火星，就会熊熊燃烧起来。
胡烈当然相信司马昭的妹夫，就问怎么办才好。杜预说：以乱制乱，方为上策。胡烈问如何以乱制乱？杜预说，趁现在军心混乱，将军应当告知全军，钟会已经挖好了大坑，要把我们这些将领全部坑杀，各营将士定然会痛恨钟会太过残忍，军中必然骚动，只要有人领着你的旧部乘乱杀进钟会的指挥部，宰了钟会和姜维，就好办了。胡烈说：你这个办法倒是好，不过我们被关在这里，根本与部下联系不上。杜预悄悄在他耳边说：钟会把看守我们的任务交给他的心腹部将丘建。丘建曾是将军的部下，受过将军的恩惠，你只要让他带信出去，我就可以保他的官。
胡烈依言，秘密与丘建接上了头。丘建害怕钟会，不敢办。胡烈就把杜预的承诺说了。丘建最后只答应把胡烈咬破手指写的血书交给他的儿子胡渊，其他的事一概不管。
胡渊天生神力，当时才十八岁。接到父亲的血书，这个愣头小子立刻召集父亲的旧部，并向各营扩散消息。各营官兵风闻钟会扣押他们的领导并要全部坑杀，顿时义愤填膺，纷纷响应胡渊。于是，各营兵士铺天盖地杀入城中，钟会派出的心腹根本无法管束，多数死于乱军之中。
这些无人管束的乱军见人就杀，见财就抢，根本没办法阻挡。钟会、姜维还在各自打着算盘，不料乱军像洪水一样攻了进来。可怜钟、姜二位威震天下的大将根本无法抵挡，被乱军捅死，落得个身首异处的下场。邓艾也被监军卫瓘半路击杀。
平灭蜀国的高级将领中，很多人在这次动乱中死于非命，好一个“乱”字了得！而杜预正是这次变乱的幕后策划人，成功让各方力量相互攻杀，以乱制乱，为司马昭彻底解决了后顾之忧。蜀中之乱平息后，杜预得以全身而退，回到洛阳。由于他的谋略过于阴损，司马昭不便公开，只是以他身为方面军的代表，增加他的食邑一千一百五十户。
从此，司马昭对这个妹夫更加看重，认为他沉稳干练，可担重任，擢升他为守河南尹（代理河南尹，河南尹是三品大员，守河南尹相当于从三品）。河南尹是河南郡的最高行政长官，当时的都城洛阳在河南郡内，河南尹兼有京师行政长官和中央高级官员的双重职能。如果杜预在平定蜀国和用计制止巴蜀动乱中没有功劳，司马昭如何会如此厚封重赏？
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公元264年，司马昭感觉身体已经大不如前，怕死前不能为儿子司马炎铺平称帝的道路，就强迫曹奂封自己为晋王。随即，司马昭开始修订律法，为建立新的王朝做准备，让杜预主要参与起草、修订和注解工作，历时三年才完成。这期间，发生了改朝换代的事。公元265年8月，司马昭中风猝死，享年五十五岁，其子司马炎继位，并于公元266年2月逼迫曹奂禅让，即位为帝（史称晋武帝），改国号为晋。杜预因功被任命为河南尹。司马炎以请教的口吻问杜预：律令古已有之，我朝修律，与前朝最大的区别是什么？杜预回答说：陛下要大治，必须以律令为准绳。按臣的理解，律是用于刑法定罪的，令是确定行政制度的，而以前的律令混为一谈。这是我国法律史上明确区分刑法与行政的分水岭，载入法制史。
杜预一心推行法治，然而推行法治必然要伤及权贵的利益。杜预曾弹劾司隶校尉石鉴监察京师和地方官员不力，石鉴怀恨在心。曹魏及西晋时代的司隶校尉与各中央部门的首长同级（三品），但在朝会时坐在各部首长的上首。不过，既然司马炎要以律令治天下，就得按律令行事，石鉴受罚是难免的，所以他一直在寻找机会整杜预。
正巧，西北发生的少数民族动乱给石鉴提供了机会。
魏末晋初，游牧民族鲜卑族秃发部在陇右地区的势力壮大起来，秃发部族首领秃发树机能屡屡引兵侵犯边境。司马炎问杜预：怎么办。杜预建议把陇右五郡陇西、天水、南安、略阳、武都以及凉州的金城郡和梁州的阴平郡划分出来，重新设立秦州，以防备秃发部。公元269年，司马炎批准设立秦州，杜预推荐当年与他一起消灭钟会的胡烈为秦州刺史。
然而第二年，秃发树机能引大军击杀了胡烈，晋朝西北全线动摇。这时，石鉴请命出兵进剿。司马炎命石鉴为安西将军，都督陇右诸军事。石鉴到任后，上书司马炎，说杜预有大才，请陛下派杜大人前来一起御敌。司马炎便命杜预为秦州刺史，让他火速到秦州协助石鉴收复河西失地。
杜预到达秦州后，石鉴拿出都督的令牌，强令杜预引三百步兵、百名骑兵进攻。这明显是让杜预去送死。杜预岂能不知是石鉴的阴谋？当下说：现下正是水草肥美的季节，鲜卑人兵强马壮，兵锋正盛；而我军远道而来，粮草供给不上，如果贸然出击会劳而无功。末将请求回去押送粮草或习练精兵，等明年开春再战。石鉴大怒，就以杜预慢军、不听调遣、扰乱军心等罪名把杜预抓了起来，押回京师受审。
杜预虽然被押回洛阳，但一路上他心头是平静的。律令是他编写的，自然知道他的罪能用爵位冲抵。比起白白送死，当然先保住性命最要紧。果然，司马炎按律免去了杜预的官，但仍以散侯的身份上朝，以昭示他是一位毫不偏袒的君主。不过，石鉴由于不听杜预的劝告，被秃发树机能打得溃不成军，但他回洛阳后谎称自己打了胜仗，被杜预揭穿，亦被免官。
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随后，南匈奴也举兵反晋，山西、甘肃一带铁骑数十万，威胁着刚刚建立的晋朝，司马炎食不甘味。他找来杜预，说道：爱卿极擅谋略，如今吴国未定，西北又在敌军铁蹄之下，如何是好？杜预说：西北边患较之东吴更为迫切，臣有心为陛下分忧，可是说老实话，臣连骑马都不会，射箭更是连普通的弓都拉不开，因此对付西北的骑兵，臣是无法身先士卒的。
