郭嘉，字奉孝，东汉末年颍川阳翟（今河南省禹州）人。原为袁绍部下，后转投曹操，为曹操统一北方立下了不朽功勋，官至军师祭酒，封洧阳亭侯。于曹操征伐乌丸时病逝，年仅三十八岁。谥贞侯。曹操称赞他见识过人，是自己的“奇佐”。毛泽东称赞他“才识超群，足智多谋，出谋划策，功绩卓著”。
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历史上，除了春秋战国时代，谋士辈出的时代当数三国时期。郭嘉是当时非常耀眼的一颗智谋之星。
虽然，郭嘉英年早逝。但在短暂的一生中，他帮助曹操平定了中原及北方，使曹魏率先得以立足。曹操在兵败赤壁后曾痛哭失声，对身边的智囊团和猛将说：如果郭奉孝（郭嘉，字奉孝）还在的话，哪会有今日之败？当时的曹操，手下有荀彧、贾诩、荀攸、程昱等天下第一流的谋士，但却不能帮曹操避免赤壁之败，由此可见，在谋略上郭嘉更胜一筹。
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郭嘉出生在颍川阳翟（今河南省禹州），青少年时代便显露出非凡的智慧，交往广泛，与同乡荀彧、郭图、辛评等很要好，经常喝酒到深夜谈论天下局势。有长者劝他到朝中求职，郭嘉摇摇头说：当今朝纲崩坏，外戚和宦官交替专权，民间的力量风起云涌，朝廷已经是一个空壳。他认为天下割据的状况在所难免，英雄当有用武之地。
郭嘉二十一岁那年，各路豪强起兵征讨董卓，公推袁绍为“盟主”。袁家是当时最强大的世家望族，门生故吏遍布天下，在朝野中有极高的支持率。袁绍由于是世家出身，对谋士很看重，不惜用重金聘请天下有志之士为自己效力。郭嘉在好友郭图、辛评引荐下，投到袁绍帐下。
袁绍接见了郭嘉，见此人身材瘦削，说话声音很低，而且不时咳嗽，心想这样一个瘦弱的病夫，哪会有什么才能？就问他祖上是否做过官，师承何人，读过哪些书。这显然是世家子弟对人才的偏见，一要看出身，二要看师承，三要看长相，四要看学问。郭嘉回答说，在下布衣，自行修习，喜欢读一些春秋战国时代的谋略之书。袁绍认为周室之礼、孔孟之书才是正道，断定这样的无名小卒没啥用处，就在心底对这次面试打个了比较低的分数。但他毕竟是“盟主”，就微笑着说：请先生先去歇息，我有需要时再请教先生。
本来，郭嘉在面见袁绍之前就想好了进策之言。在他看来，征讨董卓是一个千载难逢的机会，只要袁绍能够咬定董卓，调动天下兵马勤王，在消灭董卓后仍然打着匡扶汉室的旗号，就可以号令诸侯，安定天下。事实上，后来的曹操和刘备都在打这个旗号，就连东吴孙氏也从来不敢说反汉而是反曹。但袁绍目光短浅，进军东都洛阳后并没有继续杀往西安，曹操、公孙瓒、刘表、刘璋、袁术、孙策等牛人一看“盟主”只想捞私利而没有公心，先前的敬仰之情立即烟消云散了，于是都各自带领人马闪了。袁绍当然仍然是各路兵马中最强大的，夺取了冀州后再图扩大自己的地盘。
郭嘉自面试后再没见过袁绍。通过观察分析，郭嘉认为袁绍的性格难成大器，但当时的曹操尚未显露出称霸天下之志，其余那些地方割据势力，郭嘉都认为不怎么样，于是产生了隐退之心。郭图、辛评两位老乡知道后，劝他说：兄弟不要那么着急，袁公家族四世三公，他是个大人物，哪能轻易就听你的意见呢？现在袁公推行德治，以周公为榜样，是有雄心壮志的。兄弟只要跟着袁公，将来袁公称霸天下，你还愁没有官职吗？
郭嘉摇摇头说，袁公想学周公，也得看时机对不对。周公推行德政时，已经经历了文王、武王两代，根子已经很深了，而且有姜尚那样的能人相助，才平定了天下。况且周公待人，握发吐哺，害怕失去了天下的人才。而袁公用人看出身、相貌，表面看宽以待人，实际上内心充满猜忌，遇事好谋但又不能决断，把好机会丧失掉了。这样的人断非明主，我宁可终老在草庐也不为他效力。于是毅然辞别老友，周游天下，潜心学问。
郭嘉在社会上一晃就是六年。这六年，他从一个纸上谈兵的“三好学生”变成了脚踏实地的“苦行僧”，用脚和心体察了民间疾苦，也对山川形势、英雄人物有了深入的了解。这时，他接到好友荀彧的来信，说曹公孟德请他襄助。
因为一本《三国演义》，民间对曹操这一人物形象有些曲解，主要是作者有情感偏向，认为刘备才是汉室的继承者，外姓曹操是图谋不轨。然而实际上，东汉末年要是没有曹操，天下不知要乱成什么样子。别的不说，曹操在用人上可与周公比肩，从他对待郭嘉、许攸、关羽、张辽等文臣武将的态度上来说，称得上是一位伟大的“老板”。曹操起家时，根基浅，能人少，所以他把人才队伍建设放在首要位置，只要听说是人才，无论是敌是友，都千方百计招至帐下，而且非常尊重手下人的意见，所以他的帐下，谋士成群，武将成林，而且经常开会研究战略部署。他开会，是真开，不是走过场，为智谋之士提供了非常宽松的环境，大家都可以畅所欲言，坚决不搞一言堂。所以曹氏集团的强大，核心不是地域，而是人才。纵观整个三国时期，曹操将敌人一个个消灭，统一了中原及北方，曹氏集团中的人才极少流失，都是其他诸侯的文臣武将投到他的帐下，而他手下主动跳槽而成就功名的人几乎为零。
建安元年（公元196年），曹操拥立汉献帝后，一位叫戏志才的谋士因病早逝。戏志才也是颍川人，当年由荀彧推荐给曹操，曹操采纳了戏志才不少谋划，其中之一就是一定要奉汉室根苗为帝，就如同当年春秋五霸都奉周王室一样，才有号令天下的借口。曹操当时还在初创阶段，十分痛惜戏志才早死，就在军中写信给荀彧说，先生将戏志才推荐给我，果然有才，现在戏先生病故，你还有才能与他相当的人推荐给我吗？荀彧回信说，有，此人也是我们同乡好友，名叫郭嘉，其才当在我和戏志才之上。曹操大喜，让荀彧以重金聘请郭嘉前来赴任。
经过几年的观察走访，郭嘉对曹操有了较为深入的认识和了解，认为天下的割据势力中，江东孙氏用人比较封闭，但是江东人也很团结，很难施展抱负；曹操为人虽然多疑，但他是疑外不疑内，能够做到用人不疑、疑人不用，而且胆大、心胸开阔，是可以成大事的。于是就直奔曹营而来。
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曹操听说郭嘉来了，骑马到十里外相迎，与当年齐桓公迎接管仲的规格差不多，郭嘉大为感谢。因为他当时仅是一介布衣，曹操仅仅是听荀彧的介绍就如此重视，足见是位尊重人才的老板。于是到了帐中。曹操马上斟酒，让左右退下，迫不及待地与郭嘉私聊。从这一点上看，曹操在用人上比刘备强，从不看长相。刘备在接见庞统时见他长得丑，很不喜欢，碍于情面才让他去当县令。而曹操待人推心置腹，先拉起了家常。在了解郭嘉比自己小十五岁时，曹操叹息道：奉孝正值青春好年华，而我多年奔波，还未成事就已显露老态，此生宏愿恐怕难以达成了。
郭嘉见曹操一点儿也不摆谱，心头佩服，就说：明公自刺杀董贼开始，就已经显露出了天下英雄的豪气，加上明公善于用人，依在下浅见，天下必归明公之手。曹老板被郭嘉夸奖，心头舒坦，但他头脑清醒，随即叹息道：当今天下群雄并起，各霸一方，我虽拥立新皇，但兵微将寡，处处受制，日夜处于忧虑之中，还望先生给我指条明路。
郭嘉分析说，现在天下的割据势力个个看似兵强马壮，实际上是一盘散沙，都只顾自己争地盘，没有长远规划，所以，明公您立了幼帝就是名正言顺的，其他的势力虽然有的很强，不过从长远来看他们师出无名，早晚必败。但是，如果我们不以武力征服他们，只是在道义上要求他们归服朝廷，是不可能实现的。曹操当即赞同，问道：我们如何面对强敌环伺？如果打不过他们，他们也可以把幼帝抢过来呀。郭嘉说：秦始皇能歼灭六国，正是由于六国不齐心，所以采取了各个击破的策略。当前各路人马之中，袁绍人马最多，吕布最能战，江东孙氏最团结，如果我们采取分兵出击的办法，就会被肢解，恐怕难以生存下去。当前，明公宜养精蓄锐，等各路兵马互相残杀，再乘机一一分化、制衡，灭掉对我军威胁最大的，拉拢那些对我们暂时没有威胁的，才是上策。譬如，吕布反复无常，对我军直接威胁最大，他又以勇猛威震天下，明公宜集中兵力把吕布解决掉，让天下人对您产生敬畏，整个局面就打开了。
曹操听了，很是兴奋，又问他战争中关键的谋略是什么？上古的兵法适用吗？郭嘉说，上古的兵法是纲，是规则，但具体的事情需要根据不同的情况加以变化应用，关键是了解敌我统帅和将领的性格特征，才能临机制变，想出对应之法。
曹操对郭嘉颇有相见恨晚之意。他对荀彧说：感谢你为我推荐了一位智能之士。能帮我成大业的人就是他了！
荀彧非常高兴，并没有像那些嫉贤妒能的人那样发酸，所以荀彧后来能当侍中、尚书令（相当于后世的副宰相）。人的才能有长有短，但承认他人的才能可称才德。
曹操之所以器重郭嘉，是因为二人皆有识人之能。无论是战场还是商场，对敌我双方人才的识别才是关键。因为规模大的战争实际上是双方关键人物心性和智谋的对决，脱离这个根本只论兵马的多少、财力的厚薄是有偏颇的。曹操与袁绍官渡之战，两边兵力悬殊，后来的赤壁之战曹军与孙刘联军相比也是一个天上一个地下。因而胜败的关键仍是心战，是少数几个关键人物心智的对决。
郭嘉到曹老板那里上班时，吕布被曹操打败后到徐州刘备那里躲避，顺便占了刘备的窝，把刘备赶了出来。刘备无奈，只得来投曹操。这位隔了好几丈远的“皇叔”在没遇到诸葛亮之前可谓干什么都不顺，有心革命却屡吃败仗，白捡了一个徐州也没守住。曹操当然知道刘备靠讲感情起家，遇事就哭哭啼啼，装成弱势群体，但实际上心眼很多，就找荀彧来问：老刘这次来投，你看是不是真心的？荀彧摇摇头说，真心的？他是没地儿可去了，先在明公这里躲一阵子，伺机再出去招兵买马，我看不如把他宰了，免得将来是个祸害。曹操犹豫不决，单独把郭嘉找来说，荀彧劝我杀刘备，你意下如何？郭嘉说，明公不能杀刘备，至少现在不是时候。现在明公正在招揽天下人才，兴的是仁兵，打的是义仗，如果杀了刘备这样在老百姓心中颇有名声的人，就会丧失民心，那些本来想投奔明公的人就不敢来了。但刘备这个人工于心计，不杀他也不可放他，不如解除他的羽翼，给他皇亲的待遇，使他不能施展抱负就是了。曹操大喜，热情招待刘备，又上表请汉献帝封刘备为豫州牧，以拢其心。
当时的刘备就是一光杆司令，根本无法与曹操抗衡。而曹操当时只拥有兖、豫二州，处在四面受敌的危险境况中。北面有袁绍、公孙瓒；南面有袁术、刘表、孙策、刘璋、张鲁；西面有极善骑兵战的马腾、韩遂、张扬；东面有万夫不当的吕布。
曹操决定采取郭嘉的意见先打吕布，但曹军内部有不同意见，多数人认为刘表、张绣在后方，如果去打吕布，后方空虚，恐怕有危险。郭嘉坚持自己的意见，认为当时袁绍正与公孙瓒交战，没有精力攻许都；刘表、张绣等人是守成之辈，不懂智谋，不会来犯；吕布虽无大智谋，但他很有名气，又有袁术的帮助，如果任由他招兵买马，也会有一些豪杰依附他，不能任由他势力扩张，再树一个劲敌。关键是，如果总是瞻前顾后，局面打不开，就无法冲出重围，建立足以制衡天下的革命根据地。
