此时正是七月傍晚时间，天气闷热。一弯溪水“哗哗”的自山涧流出，半轮夕阳已缓缓斜入山头，黄昏幕下，一群乌鸦‘呱呱’飞过，向树林深处飞去。
这时天色已晚，微风吹过，道路尽头隐隐传来马蹄之声。片刻间，蹄声已然清晰可闻。只见十余骑飞驰而来，灰尘漫天，带动路边的数根柳枝。待到近处，当先一人单手一提缰绳，马匹前脚立起，口中轻喝了一声，马匹已然停了下来。身后众人见他停下，也纷纷停了下来。这十数人手动马停，骑术精良，在北方塞外大漠虽是常见，但在这江南水乡之地，却是难以见到如此精良的马术。
只听那当先的人说道：“天色已晚，看来今日暂时是到不了了，找地方歇息一下吧！赶了一天的路，大家也都累了。”身后一人擦了擦汗水，回道：“大师哥说得是，赶了这么久的路，师弟们也都累了。前面路口好像有一家酒店，我三年前曾经来过，现在也不知道还在不在。在的话，咱们去喝他娘的几杯去。”身后的人都哈哈大笑起来，连声称是。
这些人也不纵马奔驰，放开缰绳，一路说说笑笑，任由马匹缓缓向前。行了不到数里，前方路口果然有一家小小的酒店。众人大喜，立即纵马上前。
走到近处，看到这家酒店样子，众人都是暗皱眉头。眼见这酒店实在是简陋之极，木架破旧，房梁上结满了蜘蛛网，摇摇晃晃，似乎稍微大点的一阵风，便能将它吹到在地，显然年代不小。屋外门口坐着一人，佝偻后背，右手处放着一根木拐，应该是一个跛子。头发颇为散乱，两鬓略显花白。两眼无神，怔怔的看着山头即将落幕的夕阳，一动不动。不远处蹲着一个小孩儿，约么七八岁，手里拿着一个鸡毛毽子不断把玩。看见这群人骑马驰来，好奇的看着他们，也不怕生。
一群人靠近小店，纷纷下马，将马匹系在路旁的柳树上，向着小店走来，其中一人对那跛子说道：“兀那掌柜，快去弄些酒菜。”小店不大，只得数张桌子，房子破旧，但桌椅板凳却是干干净净，没有丝毫灰尘。这十余人坐在一起，倒也不显得拥挤。
那跛子掌柜听见他们喊话，也不回答，缓缓站起身来，将手中木拐夹在右手腋下，原来是瘸了右腿，一瘸一拐的向屋内走去。众人一瞥之下，见他不过三十来岁年纪，但面目沧桑，头发花白，后背微驼，颇显风霜之色，倒像是有五十来岁一样。料想是乡下贫苦，生活艰难，也不以为意。不多时，这跛子掌柜将两坛酒放在桌上，回头又端出一些碟子放在桌上。众人一看，都是些花生米、干牛肉一类的普通下酒菜。做完这些，仍是一言不发，又一瘸一拐的坐在门口，这次却看的是不远处那个小孩。
众人见他行为如此怪异，也不理会他，只顾自己喝酒谈论。其中一人喝了一大口酒，开口说道：“大师哥，师父这次让我们南下江南，如此急迫，到底是为何故？”那大师兄回道：“我也不知，师父曾跟我说过，这些年武林中表面虽然平静，但暗地风起云涌。不少的门派帮会无故被人灭门，江湖上却查不到丝毫头绪。江湖仇杀本来寻常，但像如此连门带派被人覆灭，却是绝无仅有的。这次掌门师伯让我们托信给越女宗萧宗主，就是要告知此事，看看江南之地是否有什么蛛丝马迹。”
另一人嗤的一声笑了出来，说道：“原来是托信而已，却让我们师兄弟这么多人一起，师父未免是小题大做了。”那大师兄脸一沉，回道：“师父也是担心我们安全而已，你们初出江湖，不知江湖凶险，万事定要小心。”那人见他脸色郑重，也不敢再说话。
又是一人开口说道：“大师哥，听说这越女宗是江南的一大宗门，剑法很是高明，跟师门比谁更厉害啊？”他这么一说，四周的人都同时询问起来。那大师哥回道：“不错，这越女宗以前是越国的名门大派，八十年前越国被灭后却传承了下来，在武林中虽不如少林武当等威名赫赫，却也是享誉大名，其越女剑法更是源远流长，精妙绝伦。此次前往越女宗，你们务必要恭敬有礼，不可坠了师门威风。”众人听他说完，同时点了点头。
过了半晌，那大师兄叹了一口气说道：“原以为天下一统，结束了世间纷争，江湖上便会太平一些，哪知没平静多少年，江湖便闹得个乌烟瘴气，人心惶惶。”另外一人回道：“是啊！先是正道高手段尘明和魔道高手无情道人相约比斗，争夺武林盟主之位，结果无人得知，但二人却双双失踪，成为武林二十多年来第一大谜案。七年前西域云雾庄不知何故？一夜之间竟被烧成一片白地，全庄自上到下，竟无一人逃出。此后江湖上风波四起，再无片刻安宁。”
只听见那大师兄回道：“这段尘明和无情道人都是武林中赫赫有名的高手人物，武功之高那是不必多说，其所学武功更是天下绝学。云雾庄更是不差，家传绝学比起少林武当，也是不遑多让，只是云雾庄武学向来是一脉单传，不传外人，在武林上没有少林武当响亮罢了。这二人的无故失踪和云雾庄的覆灭，其武学更是失传。其后武林更是大乱，自云雾庄覆灭，七年来，又有六家帮派别灭口。唉！以前所谓的武学盛世，恐怕再也回不去了。”
坐在一旁发呆的跛子掌柜听见他们谈话，无动于衷。但听到云雾庄一事时，两眼曝出一阵异光，随后又暗淡下去，长长的叹了一口气，抬头望向渐渐落入山头的太阳。众人听到他叹气，甚是奇怪，侧头向他望去。只见他双眼黯然，呆呆望立，数滴泪水却是自眼角滑落而出。众人见他落泪，感觉此人当真怪异之极，却也不理会，依旧纵酒交谈。
众人交谈之时，突然之间，那大师兄将一颗花生放在指上，屈指弹出。发出一阵轻微的破空之声，将一棵柳树上的鸡毛毽子打了下来。原来那小孩踢着鸡毛毽子，不小心踢到了树上，他年纪又小，如何能够取得下来！正直彷徨无助。突然看见鸡毛毽子掉了下来，自然是满心欢喜。
众人见他露了一手，无不拍掌称赞。一人奉承道：“大师兄，你这一手‘弹指功’的修为，跟师父相比，也是相差不远了。”那大师兄答道：“哪里！哪里！我这点微薄功夫，如何能够跟师父相比。”他嘴里说着客气，脸上得意的神情却是一览无余。众人听他这样一说，那肯相信？只是不停的称赞，那大师兄两眼放光，表情更是得意洋洋。旁边那跛子掌柜看见这一幕，眼皮翻了一下，不予理会。
如此吵吵闹闹，约么过了一个时辰，那大师兄将碗中的酒一口喝掉，起身说道：“大家也歇息差不多了，趁天色未暗，多赶些路吧！前面镇子找家客栈休息一晚，明天就能到越女宗的地界了。”众人听他说完，也不多说，纷纷骑马离去。其中一人掏出几颗碎银扔在桌上，跟着上马飞奔而去。只听得马蹄声越来越远，片刻间，便已消失在路口。黄昏幕下，便只剩下那发怔的跛子掌柜。
见跛子掌柜坐着门口，半晌不动，那小孩也不再玩耍，将鸡毛毽子收在怀中，走上前去，坐在他旁边，也不说话。跛子掌柜叹了一口气，抚了抚小孩的头顶。慢慢的起身，将桌上碗碟的一一收将起来，顺手将碎银放在袖里，一瘸一拐的走进屋内。那小孩甚是懂事，和那跛子掌柜一起收拾起来。
此时天色已暗，太阳已然落入山头。这条路甚是偏僻，白天尚无多少行人，此时更无一人。不多时，一轮圆月缓缓升起，挂在天上，跛子掌柜点上蜡烛，将桌椅板凳仔仔细细的擦拭干净，正要关上大门。
突然之间，那跛子掌柜眉头一皱，微感奇怪。向道路尽头望去，只见在惨白的月光照射下，不远处有数人，正在向这里奔来，脸上都有惶恐之色，似乎是身后有人追赶。待到近处，跛子掌柜已看清这几人的面目，正是傍晚在此歇脚的一群人。
这数人越奔越近，突然当中一人发出一声惨叫，划过夜空，远远的传了出去，脚下一个踉跄，身子已栽倒在地。跛子掌柜心里一惊，立即走进屋里。跟着屋外脚步声越来越近，转眼之间那几人已然奔到门口，跟着便跑进屋内。这几人衣衫褴褛，披头散发，傍晚的十数人只剩下三人，也是人人带伤，满身上下全是血迹。
跛子掌柜不予理会，左手搂着那小孩，低头站在一边。
