第一章：
待到秋来九月八，我花开后百花杀。
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
这是唐末士子黄巢落第后写下的一首赋菊诗，诗中极具反叛的心理情绪，可见黄巢对于当时朝政的极度不满，以及埋藏在心中强烈的反抗精神。一诗未落，推出一场民间反唐的前奏曲。
回想懿宗即位以来，奢侈浪费一天比一天厉害，又连年打仗，征收赋税非常紧急，关东地区连年发生水灾和旱灾，州县官员却不如实报告朝廷，上下相互蒙蔽，老百姓到处漂流饿死都无处申诉，便相聚在一起反叛朝廷，以致各地纷纷出现这种情况。
州县兵力本来不足，加上社会长期比较安定，人们都不熟悉打仗的事，每次和贼寇遭遇，官军多半都被打败。这一年秋天，濮州人王仙芝开始纠集数千人在自己的家乡长垣县举行了起义。冤句人黄巢也聚众数千人响应王仙芝。
王仙芝：﹝？-878年﹞，濮州人，唐末农民起义领袖，常出没江湖；于乾符元年聚众数千人揭竿长垣，自称均平天补大将军。
黄巢：﹝820-884年﹞，曹州冤句人，唐末农民起义领袖；小时候就有诗才，成年后曾几次应试进士，但皆名落孙山，于是他满怀愤恨地写下了这首《不第后赋菊》；等到王仙芝造反后，就与兄侄八人聚众数千响应王仙芝，号称冲天大将军。
黄巢少年时和王仙芝都是从事贩卖私盐为业，黄巢善于骑马射箭，喜欢做侠义之事，粗略地读了一些诗书，因多次投靠进士没有被录取，所以就做了贼寇，和王仙芝一起攻打州县，横行于山东一带地方，民众中被繁重的赋税压得喘不过气来的人都争相归附他们，在几个月之内士众就达到数万人。
据史料记载，黄巢起义是王仙芝起义的后续，却是唐末民变中，历史最久，遍及最大，影响最深远的一场战争；黄巢之乱，祸延大唐半壁江山，导致唐末国力大衰。
贼寇发展壮大，一路掠夺了十多个州县，到达淮南地方时，多的一伙有一千多人，少的也有数百人，朝廷诏令淮南、忠武、宣武、义成、天平等五军节度使和监军极力加以讨伐、搜捕和诏安。
平卢节度使宋威上表奏请将带领步骑五千人另外为一支部队，同时带领本道兵到各处讨伐贼寇，朝廷于是任命宋威为诸道行营招讨草贼使，还拨给他禁兵三千名、甲骑五百名，随后诏令河南地区方镇所派出去的讨贼都头，都要接受宋威的领导和指挥。
宋威当年也是员猛将，咸通十年末，南诏入侵，直抵CD城下，时任右卫武卫上将军的宋威，率二千忠武军作为援蜀军预备队，与主力合作，大败南诏军，其功劳最多；但因唐军内部勾心斗角，才过了六七年，宋威也堕落的不成样子。
宋威在沂州城下，出击进攻王仙芝，将他打得大败，王仙芝逃走了，宋威却上奏说王仙芝已经战死，于是把各道援兵都打发走了，他自己也回到了青州。百官都入朝向皇帝道贺，只过了三天，州县又奏报说王仙芝还在世，攻掠抢劫和过去一个样。
当时军队刚休息，朝廷又下诏要调拨他们，将士都愤怨得想发动叛乱，朝廷于是诏令忠武节度使崔安潜调集军队进攻王仙芝，因为崔安潜是朝臣崔慎由的弟弟。同时命昭义节度使曹翔带领步骑五千人和义成军一道保卫东都宫，命左散骑常侍曾元裕为招讨副使守卫东都。又令山南东道节度使李福选步骑二千人守卫汝州和邓州各交通要道，令邠宁节度使李侃、凤翔节度使令狐鋾选步兵一千人、骑兵五百人防守陕州和潼关。
王仙芝攻下汝州，捉了刺史王镣；王镣是唐朝宰相王铎的叔伯兄弟，富有词学，却屡举进士不第，卢肇等为之不平，遂作诵镣诗，后遂于咸通中进士入第，累官主客员外郎；乾符二年，改仓部员外郎，迁左司郎中、汝州刺史；次年，王仙芝攻汝州，王镣被执，东都大为震恐，士民带着家小纷纷逃出城去；朝廷连忙勒令赦免王仙芝、黄巢的罪过，并授予官职，想用这种待遇来招抚他们。
王仙芝在攻下阳武县城后，又去进攻郑州，昭义军监军判官雷殷符正屯驻在中牟县，就攻打王仙芝，一举把他打败了，于是王仙芝又向南边的唐州和邓州发动了攻势。淮南节度使刘邺上奏请求增加援兵，朝廷连忙勒令感化节度使薛能选精兵数千人援助淮南。
王仙芝转而进攻蕲州，蕲州刺史裴渥是王铎主持考试时录取的进士，王镣在贼人里面，帮助王仙芝写信向裴渥游说，于是裴渥和王仙芝商定各自收兵停战。裴渥答应为王仙芝奏请官职，王镣也劝说王仙芝答应裴渥的条件，裴渥于是打开城门邀请王仙芝和黄巢等三十余人进城，并设置酒宴大摆财货赠送他们，还上表朝廷陈述王仙芝等接受安抚的情形。
裴渥是唐朝大臣裴澈之兄，然而宰相中多数人都说：“先帝不赦免庞勋，一年后终于平定了他，现在王仙芝这样一个小小的贼寇，是不能和庞勋相比的，赦了他的罪，还任命他做官，只会助长了坏人的气焰。”
由于王铎的坚决要求，皇帝还是同意了安抚，于是任命王仙芝为左神策军押牙兼监察御史，并派中使把告身送到蕲州授给王仙芝，王仙芝得到任命的消息很高兴，王镣和裴渥都向他道贺。然而好事不长，还没有退出城，黄巢看到自己没有得到官职，大怒说：“开始起事的时候共同立下誓言横行天下，现在你独自得到官职去左神策军上任，丢下这五千多士众到何处去呢！”
接着就殴打王仙芝，把他的头也打伤了，他的部下也喧噪不已，王仙芝惧怕众人的怒火，就没有接受朝廷的任命，反而在蕲州大肆进行抢掠，房子被焚烧一尽，城里面的人一半被赶走，一半被屠杀。
裴渥逃往鄂州，赦使逃往襄州，王镣被贼寇拘留下来，贼人将他们的军队三千多人分给王仙芝和尚君长，二千余人分给黄巢，然后各自分道离开蕲州，又去进攻宋州城池。平卢、宣武、忠武三道的军队和他们作战都没有取胜，贼寇就把宋威包围在宋州城里。
左威卫上将军张自勉带领忠武道的军队七千人前来救援宋州，杀死贼军二千余人，贼寇才撤除包围逃走了。
张自勉是珠山人，善于骑***通韬略，初因盗贼四起，为保一方安宁，组织民军捍卫乡里，后得知朝廷组建征南行营，遂单枪匹马奔赴军中当差，因功经从叔行营使张明举荐补中郎将。
其时强大的大唐帝国，因藩镇割据，宦官当权，早已是千疮百痍，破败不堪，为了支撑摇摇欲坠的唐皇朝，张自勉凭借自己的智勇双全，和忠于皇帝的赤子之心，率领将士奋勇镇压王仙芝、黄巢领导的起义军，真可谓是呕心沥血；尽管战功卓著，仍然每遭权贵的陷害，若非宰相郑畋救助，不但兵权被夺，而且必遭杀身之祸。
王铎和卢携想让张自勉把他所带领的军队归宋威指挥，郑畋认为宋威和张自勉之间已经有了猜疑，若是将张自勉分在宋威手下，一定会被宋威杀掉，因此郑畋不肯在奏疏上签名。
王铎和卢携在皇帝面前申诉要求免官，郑畋由于自己说的话没有人听，也借口有病要辞去相位，皇帝都没有答应。
郑畋于是上奏说：“自从沂州报告打了胜仗以后，王仙芝更加猖狂，攻下了五六个州，使数千里的地方遭到破坏，宋威这个人衰老多病，自从虚妄地奏报军情以后，各道的兵马都更加不听从他的指挥，现在停留在亳州，一点进攻征讨贼寇的打算也没有了。曾元裕拥兵驻扎在蕲州和黄州，一心观望形式退缩不前，倘若贼寇攻下了扬州，那么整个江南地区朝廷就管不了了。崔安潜威望超过他人，张自勉是一名骁勇的良将，宫苑使李瑑是西平王李晟之孙，既威严又勇敢，臣请求任命崔安潜为行营都统，李瑑为招讨使取代宋威，张自勉为副使取代曾元裕。”
郑畋和王铎、卢携在皇帝面前争论用兵的计划，郑畋争输了退了出来，不久他又上奏说：“自从王仙芝叛乱开始，崔安潜最先提出派遣军队共同讨伐他，接着调拨士卒，尽量拿出钱粮来支持，贼寇往来上千里路，使不少州县遭到破坏，唯独不敢进犯崔安潜所统辖的忠武军境内，又将他的本道兵交给张自勉带领，去解救了宋州的围困，使得江、淮之间的漕运得以畅通，不致落入敌人手中，现在蒙恩要将张自勉带领的七千名将士，全部交给张贯带领而隶属于宋威，张自勉一个人回许州去，宋威又上奏加以诬陷和诋毁，因为立了功反而受侮辱，臣私下为这件事感到很痛心。崔安潜出兵征战以来，前后打了不少胜仗，一旦把精锐部队都交给了别人，良将空手回来，倘若强敌突然到来，又用什么去抵御敌人！臣请求只将忠武军中的四千人分给宋威，其余三千人仍由张自勉带领，守卫他所管辖的州境，这样既不侵占了宋威的功劳，又避免使崔安潜感到耻辱。”
卢携不赞成这样办，郑畋又上奏说：“宋威欺骗了朝廷，败军之将的名声远扬，又听杨复光说，王仙芝七次写降表请求投诚，宋威不为他上奏朝廷，朝野之人都痛恨他，认为应当用军法处置；他的行为表现出这个样子，不应该再让他掌握兵权，希望和内大臣参议商酌，尽早把他罢官。”
杨复光本姓乔，为宦官杨玄阶所收养，故改姓杨；唐末农民起义爆发后，他历任唐将曾元裕、宋威、王铎诸军监军，并多次劝说王仙芝降唐。
当时杨复光派人游说告谕王仙芝，王仙芝派尚君长等向杨复光请降，宋威却派遣军队在路上拦劫了尚君长等人。宋威上奏说是和尚君长等在颍州西南作战，活捉了尚君长等人献给朝廷，杨复光上奏说尚君长等人其实是投降，不是宋威擒获的。朝廷诏令侍御史归仁绍等人审问这件事，结果还是未弄明白，于是将尚君长等人在狗脊岭暂首示众了。
王仙芝、黄巢闻讯大怒，于是大举进犯荆南。
荆南节度使杨知温是朝臣杨知至的哥哥，由于文学优异被提拔，却不知道用兵打仗之事。有人告诉他贼寇将要到来了，杨知温以为是瞎说，不作防御的准备，当时汉水水浅河狭，贼人从贾堑渡过了汉江。
正月初一的早上，天空下着大雪，杨知温正在接受僚属的拜贺，贼寇已经到达城下，攻下了外城，于是将佐们共同修治内城驻守着。到傍晚时，杨知温还没有出来巡视，将佐们请求杨知温出来安慰一下士卒，杨知温却是戴着乌纱帽，穿着黑皮袍过来了，将佐们就请他穿上铠甲以防备流箭。
杨知温看到士卒们顽强的抗击敌人，竟然吟起诗来给幕僚们欣赏，然后才派使者去向山南东道节度使李福告急，李福接到信报，连忙亲自带着他的全部人马前来救援。
这时候有沙陀骑兵五百人正驻守在襄阳，李福邀请他们一道前去荆南，到达荆门时正好碰上了贼军，沙陀骑兵于是大肆进击，一举把贼军打败了，王仙芝在混乱中战死，尚让听到王仙芝被战死的消息，就在江陵城外焚烧抢掠一番之后也离开了，江陵城下原有的三十万户人家，在这次战争中被杀的十成中有三四成，一时间江陵城的上空哀声一片。
