部将说，大将军，末将以为我们现在应该迎战努尔哈赤。马林说，不可轻举妄动。部将说，为何？马林说，杜松急躁鲁莽，才会全军覆灭，我们一定要吸取教训，做好防御。部将说，大将军说得有理。马林说，我准备将士兵分驻三处，一部西向进驻斡珲鄂谟；一部趋东南，扎营斐芬山；我自率主力驻尚间崖。环营挖掘三层壕沟，置火器于壕外，以骑兵继后，作就地防御。部将说，是。于是，马林的部队开始挖壕沟，以炮车为工事。
探子来报。报告大汗，马林已将部下分成三处，一外在斡珲鄂谟；一处在斐芬山；他本人自率主力驻尚间崖，并做好防御工事。努尔哈赤笑着说，又是一个蠢驴。
努尔哈赤说，皇太极。皇太极说，儿臣在。努尔哈赤说，你率领一万人马，直冲斡珲鄂谟。皇太极说，儿臣领旨。努尔哈赤说，其余人马由我自己亲率，直逼尚间崖。代善说，父皇，我呢？努尔哈赤说，你做我的先锋。代善说，是。
双方接战。后金先在尚间崖击败以逸待劳的马林北路军，继而在斐芬山全歼该地明军。北路军全军覆灭。代善说，父皇，没想到明军这么不堪一击。努尔哈赤说，现在说这话，还为时过早。代善说，下一步怎么办？努尔哈赤说，立即返回赫图阿拉。努尔哈赤回到赫图阿拉，满街都是欢迎的人们。
回到宫中。代善说，父皇，下一步该迎战刘吧？努尔哈赤说，刘，号称刘大刀，不光个人作战勇猛，而且还治军极严，他的部队“行则成阵，止则成营”，并且炮车火器齐备，装备精良，是明军中少有的善战之师。代善说，父皇有何妙计？努尔哈赤说，这刘大刀虽然厉害，不过也有很多缺点。
我们可令主力在阿布达里冈设伏以待，来他个出其不易。代善说，父皇果然英明。努尔哈赤说，你去找一个人，假装去给报信。
刘正在帐中休息。下人来报，将军，杜将军派了信使来了。刘将军说，快，让他进来。信使说，我家将军已逼近赫图阿拉，但遭到努尔哈赤部的顽强抵抗，他让我带口信给大将军，让大将军速速进攻，两面交合。刘很高兴地说，回去告诉你们将军，我会下令部队轻装急进，日夜兼程，不消三日，我们就可以会合了。
刘的部队在夜色中行进，伏兵突然而起，刘中箭身亡，部队大部被歼。东路军残部撤至富察，又遭到努尔哈赤挥兵扑灭。
杨镐在帐中饮酒，信使来报。大帅，刘中了努尔哈赤的埋伏，已经阵亡，其部大部被歼。杨镐傻了，喃喃道，完了，完了，全完了。军师说，大帅，我们还有李如柏的南路军。杨镐说，对，命他再战。军师说，大帅，不可啊，让李如柏去等于是送死，还是让他回师，保存实力吧。杨镐忍不住大哭起来。
皇帝正在看着歌舞喝着酒，小顺子进来。小顺子说，皇上，兵部的折子。皇帝说，想必是辽东大捷吧。小顺子递过折子，皇帝一看，傻了，这，这，怎么可能？小顺子说，皇上，不要着急，奴才知道阴阳术士王老七，施展阴阳之术，可破敌军。皇帝说，快把他找来。
王老七一番占卜之后，跪向皇帝说道，女真人之北关，与其祖坟风水有关。如将房山金人陵寝捣毁，泄其王气，明军可能转为胜矣。皇帝闻听此言，大为惊喜，说，令兵部急速派人赶往房山，捣毁金人陵寝。
李如柏南路军回撤，途中自相践踏，死伤千人。李如柏自杀身亡。
几位大人在一起，商讨国事。气氛很沉闷。
方大人说，萨尔浒大战已经结束，诸位说说该如何收拾这个残局呢？
李大人说，覆军杀将，千古无此败啊！
赵大人说，此战结束，辽东局势起了根本变化，从此我军失去主动进攻的力量，只能被迫处于防守地位，而女真则由防御转入进攻。国家之计，岌岌乎殆哉。
黄大人说，依我看，千错万错，就错在，选错了统帅。战略方面，我军采用的是分进合击，四路会攻的战略，当然，这样的部署本身不足以成为致命要害，但是必须认识到，要分进合击，就必须对四路军马进行全面的把握，要求主帅能够及时了解战况，要求各部队能够相互支援，要求各部队之间保持信息的畅通。杨镐身在后方对战况茫然无知，而前线又没有人统一指挥和协调，以至先机尽失。
李大人说，黄大人所言极是。在西路军受到围歼时，杨镐远在沈阳，一无所知。没有对努尔哈赤的奇袭做出任何反应，也没有调度部队进行增援，更没有修改自己的分进合击计划，就这样任其各个击破。三月三日，明军的西路、北路已经溃败，而东路军在三月四日竟然还没有得到任何消息，仍然按照原定计划行事，最后才中伏惨败。
黄大人说，千错万错，都是杨镐的错，我们应该立即启奏皇上，弹劾杨镐。
方大人说，这个折子还是让黄大人来写吧。
33
四十八年，皇帝一病不起了，他躺在龙榻上，盖着厚厚的毛毯，仍然觉得身体里充满了寒意。郑贵妃搬到乾清宫居住，细心地照料着他。
小顺子拿着折子进来。病榻上的皇帝骨瘦如柴，他吃力地睁开眼睛，又闭上了。郑贵妃说，什么折子？小顺子说，是兵部黄大人弹劾杨镐的折子。郑贵妃说，这样的折子就不用管了。小顺子说，是。
说来也怪，没过多久，王皇后也病了。月儿守在一旁。王皇后说，月儿，本宫恐怕不行了。月儿说，主子，你不会有事的。王皇后说，你不要安慰我了，我刚才看到太后了，她叫我去阴间服侍她呢。月儿满脸是泪。王皇后说，本宫想见皇上最后一眼。月儿说，我这就差人去叫。
一个小太监找到小顺子，跟他嘀咕了几句，小顺子匆匆跑进来。郑贵妃说，你为何这么匆匆忙忙？小顺子说，回娘娘话，坤宁宫的太监小成子说，皇后快不行了。郑贵妃窃笑了一下，随即带着惋惜的口气说，怎么可能，前几天不是还好好的吗？小顺子说，小成子说，皇后恐怕过不了今天晚上了，想见皇上最后一面。郑贵妃叹了口气说，你让小成子回去跟皇后说，皇上龙体不适，去不了。小顺子说，娘娘，这，这……郑贵妃说，大胆奴才，你难道要抗旨吗？小顺子说，奴才这就去。
小成子回来了。月儿说，怎么样？小成子说，小顺子说，皇上龙体不适，起不了床。月儿说，俗话说一日夫妻百日恩，皇后娘娘想见他最后一面都不行吗？王皇后喃喃道，皇上，皇上……突然，就没了声息。月儿哭着喊，主子，主子……傍晚时分，春儿便给郑贵妃道喜。郑贵妃说，何喜之有？春儿说，王皇后一去，主子就可以顺理成章地当皇后了。郑贵妃笑了笑说，事情哪有你想的这么简单？皇上这几日一直昏迷不醒。
七月十九日，太阳炙烤着大地，大家都躲在屋里，轻易不肯出来，紫禁城显得格外荒凉。昏迷了三天的皇帝终于醒了。郑贵妃很开心地说，皇上，你终于醒了。皇帝说，渴。郑贵妃说，快，快给皇上拿水来。万历皇帝喝了几口水，又躺下了。皇帝说，朕，恐怕不行了。说完，又咳嗽起来。郑贵妃说，皇上，你不会有事的。皇帝又说，辽东战事如何？
郑贵妃说，皇上，辽东战事暂时平息了。皇帝说，有些事情，朕确实处理不当，传朕的旨意，从内库取二百万两白银补充军饷。小顺子说，奴才这就去拟旨。皇帝咳嗽不止。郑贵妃说，皇上，你不要说话了，睡一会吧。皇帝说，朕感觉大限已到，速传太子，皇孙，及各位大臣来见朕。
小顺子说，是。
小太监来报，宣太子朱常洛，皇孙朱由校、朱由检，弘德殿觐见！
三人缓步进入。
一进宫，朱常洛便跪在地上，哭道，父皇……皇帝看着他们，一句话也说不出了。眼睛一闭，就归西了。
父皇……
皇祖父……
皇上……
宫中哭成了一片。
英国公张惟贤拿出了交给他的遗诏，念了起来。贵妃待我好，封为皇太后，死后与我同葬……皇帝下葬，举国缟素。
皇帝大行后，郑贵妃知道要想在宫中立足，必须与人联合，李选侍是朱常洛最爱的妃子，也就是她唯一的选择。郑贵妃连夜召见了李选侍。
李选侍说，臣妾给太后请安。
郑贵妃说，现在叫太后，还为时过早。
李选侍说，这是早晚的事。先帝的遗诏，皇上岂敢不从？
郑贵妃笑了笑说，只要我当了太后，就一定让皇上封你为皇后，这样一来，你的儿子，就可以顺理成章地当上太子了。
李选侍说，太后对我的大恩大德，臣妾真是无以为报。
郑贵妃说，你我现在是一根绳上的蚂蚱，不必如此客气。
按照祖制，新帝登基后，应迁入乾清宫，可这会儿，郑贵妃占着乾清宫，这可让大臣们犯难了。
