十八年的一天早朝，皇帝本来不想去，但听说洮泯副总兵李联芳在青海甘肃交界处，陷入蒙古军包围，力战身亡。他深知此事非同小可，便勉为其难地去了。其间，大臣们议论纷纷。陈大人说，皇上，蒙古人经常引兵过河，侵犯内地，臣以为理当兴兵讨伐，打击其嚣张气焰。余大人说，皇上，可派精兵十万，与蒙古人决战。皇帝说，申大人意下如何？
申时行说，老臣以为今日之事未可轻于决战，又不可专于主抚。只是保守封疆，据险守隘，坚壁清野，使虏不得肆掠，乃是万全之策。丁大人说，臣不敢苟同申大人所言，若依申大人所言，必将助长蒙古人的野心。申时行说，若我朝与蒙古人交战，连绵几千里的边防线，终归要被对方冲破的。说到底，本朝军队即使获一百次大捷，也不能宣布占领了大沙漠，而对方取得了一次决定性的胜利，则可以动摇我大明朝的根基。皇帝说，申大人所言极是。申时行又说，我们应该对卜失兔和火落赤两部特别戒备。皇帝说，退朝。
退朝后，申时行觐见。申时行说，臣半月不睹天颜，今日视朝，仰知圣体万安，不胜欣慰。皇帝说，朕尚头眩臂痛，步履不便。申时行叩头奏，皇上春秋鼎盛，神气充盈，但能加意调摄，自然勿药有喜，不必过虑。万历皇帝点了点头。申时行说，老臣年迈体弱，欲解职归田，安享晚年，望皇上恩准。皇帝大吃一惊，随即挽留道，先生，万万不可啊。申时行说，老臣时常感觉力不从心，恐难胜任首辅一职，请皇上恩准。皇帝说，既然先生执意如此，朕也只好恩准了，可惜，朕又失去了一位可以信任的大臣。申时行说，皇上，老臣只有一事相求。皇帝说，先生但讲无妨。申时行说，皇长子春秋渐长，正是读书进学的好时候，臣恳请皇上让其出阁读书。皇帝点了点头。
申时行还乡后，皇帝变得松懈起来，竟然一连几个月都没有上朝。
这天，张鲸特意给他呈上一罐茶叶。皇帝问，这是什么茶？张鲸说，回皇上，这叫处女茶，你一定要尝尝。皇帝说，这为何叫处女茶？张鲸说：这茶是用处女的嘴唇摘的，摘茶前，要沐浴，更衣。而且，摘的都是带露的芽尖。皇帝眼前浮现了一幅春光灿烂的场景：在轻柔的江南丝乐伴奏下柔若无骨的采茶女身披蝉纱，不施粉黛，散发出自然的少女体香，然后用甜蜜的樱唇与鹅黄的芽尖轻轻地接触……他的兴致来了，说，这茶朕一定要尝尝。张鲸继续介绍道，采摘下来的茶叶晾一个时辰后，将芽尖搁置在少女的乳沟里，用白皙的乳房，相互揉搓。一直到乳房泛起红晕，香汗淋漓。这样，芽尖的清香与少女的体香完美地糅合在一起。说话间，小顺子泡上了茶。皇帝喝了一口，闭上了眼睛。张鲸说，皇上感觉如何？万历皇帝说，确实有一股少女的体香，真是妙不可言啊！
正在这时，郑贵妃来了。皇帝说，爱妃，你来得正好，快来尝尝张公公从杭州弄来的处女茶。郑贵妃一脸的不高兴。皇帝一挥手，下人们都退下了。皇帝说，爱妃，你怎么了？郑贵妃说，皇上，你到底什么时候立洵儿为太子啊？皇帝说，这，这得等时机，不能着急。郑贵妃说，那要等到什么时候？前些年，你说王皇后体弱多病，过了这些年，她还是好好的，我看，这样等下去也不是办法。皇帝说，如果贸然立洵儿为太子，太后肯定不会答应的。废长立幼的事情，群臣们也会出来反对，这些大臣也不知道怎么搞的，就喜欢和朕对着干，廷杖也好，流放也好，走了一个，又来了一拨，都快把朕烦死了。郑贵妃说，依我看皇上还是太软弱了，一个反对，杀一个，两个反对，杀一对，我看还有没有人敢反对。皇帝说，他们罪不足死。郑贵妃说，皇上，我昨天做了一个梦。皇帝说，什么梦？郑贵妃说，是个噩梦，我想起来就害怕。皇帝说，有朕在，有什么好怕的。郑贵妃说，我梦见自己在睡觉，突然觉得很渴，叫春儿给我倒水，叫了几遍，没有人应，就起身，这时，我发现头上有一块木板，木板很沉，我使了浑身的力气才打开。我睁着眼睛，但什么也看不到，我摸到墙壁，是冰凉的石头。这时，我才发现自己已经死了，我这是在墓室里。我就叫皇上，皇上。可是，你也没有理我，我这才发现，这不是皇上的寿宫，我并没有和皇上安葬在一起。臣妾非常害怕，吼道，我要出去，我要出去……皇帝说，爱妃，你怎么会做这么奇怪的梦？郑贵妃说，我好害怕。皇帝说，爱妃，你放心，没有人可以将我们分开，即使大行之后，我也要和你在一起。郑贵妃说，可是如果朱常洛继承了王位，睡在你身边的就是王皇后和王恭妃。皇帝说，爱妃，你放心。朕一定永远陪伴在你身边。
丁大人和吴大人一边喝酒，一边讨论国事。丁大人说，你知道皇上多久没有上朝了？吴大人说，恐怕有好几个月了。丁大人说，已经足足有半年了。皇上非但不上朝，就连折子也不批了。眼看黄河洪灾，民不聊生，户部一连上了十几道折子都是石沉大海，可把户部侍郎急坏了。吴大人，长此以往，国将不国啊。丁大人说，我也是整日忧心忡忡，但却没有一点办法。吴大人说，连申大人都知难而退，我们这些才薄人轻之辈又有什么办法呢？丁大人说，吴大人，我听说努尔哈赤在古勒山又获大捷，九个部落联合起来，都不能与之抗衡。我看这个努尔哈赤野心大得很。吴大人说，他肯定不会满足于统一女真各部。丁大人说，吴大人跟我想一块去了。吴大人说，可惜，这朝廷上下只有我们俩把努尔哈赤放在眼里，其他大臣都觉得他只是小小的部落首领，不放在眼里。甚至还有人讥笑我们。丁大人摇头说，都是一帮鼠目寸光的家伙。吴大人说，这也不能全怪他们，主要是努尔哈赤深谙韬光养晦之术，让大家都以为他是大明朝的顺臣。丁大人说，你别看现在风平浪静，其实，底子里是暗波涌动，我可以断言，不出二十年，辽东必有战事。吴大人说，如果不早做准备，到时候，一切可就晚了。丁大人深深地叹了一口气。
27
十八年的一天，皇帝正安然地坐在太师椅上，一个宫女在给他捏脚。这种清净、闲散的日子让他觉得很自在。小顺子进来说，皇上，王锡爵求见。皇帝说，不见。郑贵妃说，皇上，料此番前来，应该有重要的事，皇上还是应该见一下。皇帝说，那好吧。王锡爵说，启禀皇上，四川播州宣慰使杨应龙杀皇上派去的使者，起兵谋反了。皇帝笑着说，朕当是什么大事呢！一个小小的宣慰使也敢和朕作对？简直不自量力。王锡爵说，皇上，此人野心很大，曾自书对联，养马城中，百万雄师擎日月。海龙囤上，半朝天子镇乾坤。如果不平定播州，四川周边的少数民族就要纷纷效仿杨应龙，非但四川不保，云南、贵州也可能不保。皇帝说，这样的乱臣贼子，应当立即剿灭，不留后患。王锡爵说，皇上有所不知，海龙囤孤峰一蒂，高插云表，只有山后一条小径可以攀登，真有“一夫当关，万夫莫开”之险。山顶却有一片宽约十里较平坦的地面。杨应龙经营多年，从山脚到山顶，到处矗立着石砌的城墙、碉堡、箭楼，要想取之恐怕并不容易。皇帝说，他有多少人马？王锡爵说，回皇上，杨应龙有十万人马。皇帝冷笑着说，区区十万人马，何足挂齿？王锡爵说，回皇上，杨应龙这十万苗兵，个个训练有素，神勇过人。他训练苗族兵丁极其严酷，每日必须爬山越岭，跨崖过壁，练得个个兵卒英勇善战，疾若猿猴。传说每日发一双新草鞋，第二天检查，草鞋必须穿破，否则就认为偷懒，不遵军令，痛打军棍。皇帝说，爱卿有何高见？王锡爵说，臣以为应派四川巡抚都御史王继光与总兵刘承嗣、参将郭成等议分三军，全力进剿。皇帝说，小顺子，拟旨。
在建州，努尔哈赤正在吃饭，张军师进来了。努尔哈赤说，你来得正好，我正有要事与你相商。张军师说，主子定是要与老夫商讨杨应龙起兵之事吧？努尔哈赤说，先生果然料事如神。张军师说，我最近听很多将军在议论此事，他们说当前明朝廷政治腐败，宦官当权，特别是辽东军备废弛，兵无斗志，对建州来说正是伐明的极好时机。何况我们建州“军威大震，遐迩慑服”。偌大的明朝已是外强中干，不堪一击。努尔哈赤说，那先生的意下如何？张军师说，老夫以为，这万万不可。努尔哈赤说，先生不以为此时是一个大好时机？张军师摇头说，主子千万不要轻视明朝的实力，杨应龙是个鲁莽之人，他杀掉朝廷的使者，只是图一时之快，说到底，他只不过是小小的土司，根本撼动不了明朝的强大根基。以我们现在的实力，还不足以与明朝抗衡，我们现在最需要的是争取时间，发展壮大。努尔哈赤说，可将士们击败了海西四部与科尔沁蒙古等九部联盟，士气正旺。张军师说，要想成就大的霸业，就一定要沉得住气，找到最好的机会下手。如果贸然出击，万一不成，伤了元气，要重整旗鼓，就太难了。努尔哈赤说，先生说得有理，那我们就坐山观虎斗。张军师说，老夫倒是觉得，可以借此机会，给朝廷进贡，让他们吃个定心丸，以为我们是他们的顺臣，不足以构成威胁。努尔哈赤说，妙，妙，先生果然深谋远虑，不同凡响。
朝廷的军队行至娄山关。突然，密林里发出乱箭，将士纷纷倒下。有人喊，不好，我们中埋伏了。队伍顿时乱作一团，士兵们四处逃窜。这时，杨应龙的队伍突然从四面八方涌了出来。王继光的部下死伤大半。
皇帝看到王继光的奏折，非常生气。郑贵妃说，皇上，你怎么了？
皇帝说，这个王继光，在娄山关遭受伏击，将士死伤过半，真是气死朕了。郑贵妃说，这样的废物留着有何用处？皇帝说，等王锡爵大人来了，再作商议吧。
不一会儿，王锡爵来了。皇帝说，王大人，你看该如何处置王继光？王锡爵说，皇上，王继光出战不力，理当受罚，皇上可将他革职查办。
皇帝说，这不太便宜他了？王锡爵说，皇上有所不知，杨应龙诡计多端，其将满山的竹子伐去，只留下尖刀般的竹根，马跑不快，将士们行动也不便，杨应龙的苗兵，熟悉地形，神出鬼没，突然袭击，使我军将士，进不得，也退不得。苗兵们不知用了何种巫术，脚板如同铁铸的一般，光着脚，蹂在竹根上，如履平地。正因为如此，王继光才大败而归。皇帝一听，说，有这样的事？王锡爵说，老臣所言，句句属实。皇帝说，你看该如何处置王继光？王锡爵说，老臣以为，王继光已经竭尽全力，请皇上从轻发落。
皇帝说，这怎么可以呢？王继光不死，不得已服众。王锡爵说，胜败乃兵家常事，如果因为打了败仗，皇上就要诛杀，这往后还有谁敢引兵打仗呢？皇帝不言语。王锡爵说，请皇上三思。皇帝说，王大人所说有理，就这么办吧。王锡爵说，臣领旨。皇帝说，王大人，你以为可派谁带兵前往？王锡爵说，老臣以为，朝鲜战争吃紧，无力分兵攻剿，可暂缓对播州的征讨。等到击败倭寇，再攻剿不迟。皇帝说，如若杨应龙趁机攻城略地，扩充实力，该如何是好？王锡爵说，请皇上放心，等到击败倭寇，再集中各省精兵前往，定可将其一举剿灭。皇帝说，现在也只能这么办了。
二十一年，大臣们又一次提起了立太子的事。皇帝面前堆着折子。看着，看着，他生起气来。小顺子说，皇上，你怎么了？皇帝说，宣贵妃娘娘。小顺子说，贵妃娘娘，皇上叫你过去。郑贵妃说，我随后就到。小顺子说，看样子，皇上好像一肚子怒气，贵妃娘娘可得小心一点。郑贵妃说，知道了。郑贵妃进来，她说，臣妾给皇上请安。皇帝说，这些大臣非把朕气死不可。郑贵妃说，怎么了？皇帝说，这一堆都是请立东宫的折子，其中有一些，还信口雌黄，说是你从中作梗，不让朕立太子。
郑贵妃说，他们怎么可以血口喷人，这话要是传到太后的耳朵里，还真以为臣妾做了什么见不得人的勾当呢。皇帝说，难道真的非要逼朕大开杀戒不可？朕不想杀人。郑贵妃说，皇上，千万不能开杀戒，否则，大臣又要说我在皇上面前花言巧语，这矛头全对着臣妾了，到时候臣妾是跳进黄河也洗不清了。皇帝说，不杀，不解朕心头之恨。郑贵妃说，皇上，你可千万不能图一时之快啊。皇帝说，你倒是给朕想个办法。郑贵妃想了一会说，皇上可以以退为进，先册封三王，将立太子一事拖后。就说等皇后生了皇子再说。皇帝说，可御医说，皇后不可能再生育了。郑贵妃说，这样不是更好吗？反正大臣们又不知道皇后不能生育。皇帝说，这样也好，可以暂时堵住他们的嘴，让朕得到片刻的清闲。皇帝喊，小顺子。小顺子说，奴才在。皇帝说，宣王锡爵。郑贵妃说，臣妾还是先回避一下为好。皇帝说，好。
不一会儿，新任首辅王锡爵来了。王锡爵说，微臣给皇上请安。
皇帝说，平身。皇帝说，最近朝中大臣都在议论些什么？王锡爵说，回皇上，朝中大臣谈论最多的还是立太子一事。皇帝说，你的意思呢？
王锡爵说，臣以为应该立皇长子常洛为太子。皇帝说，朕最近想了许多，所谓立嫡不立庶，皇长子常洛是庶出，不宜册立为太子，朕想先封三王，将皇长子常洛、皇三子常洵、皇五子常浩同时封王，将太子之位暂时空缺下来，等王皇后生育嫡嗣之后再册封。你的意见如何？王锡爵一时不知道怎么说。皇帝说，既然你不反对，就替朕拟旨吧。
王锡爵回到内阁，大臣们便围了上来。大臣甲说，王大人，皇上宣你，肯定为立太子一事吧。王锡爵说，皇上下旨说三王并封，太子待嫡。大臣乙说，所谓“待嫡”之说，自祖宗以来，从无此例。大臣丙说，“三王并封”缺空太子位，根本就是有板无本。大臣甲说，皇上言而无信，分明是在糊弄我们，不行，我们还得再做争取。
晚上，王锡爵和一大堆门生在一起喝酒。王锡爵说，所谓高处不胜寒，老夫现在终于体会到了。一方面皇上的嫡子尚未出生而要“待嫡”，庶子已经十岁有三却又不册立，实在难以让人信服；另一方面，申时行、王家屏都在这件事上栽了跟头，如果不附和皇上的意思，就得不到皇上的信任。
这可真叫左右为难。门生甲说，老师，我最近听很多大臣在私下议论说，三王并封，太子待嫡是老师您想出来的主意。王锡爵说，我也有所耳闻。门生乙说，老师难道要代皇上受过？门生丙说，老师应该立刻上奏皇上，请他收回成命。否则，必将遭到群臣的围攻。王锡爵将杯中酒一干而净，将杯子摔在地上说，我可不想背一身的骂名，现在看来只能置之死地而后生。
王锡爵马上给皇上写奏折。
第二天，皇帝就看到王锡爵的折子，忍不住叹了口气说，小顺子。
小顺子说，奴才在。皇帝说，宣王锡爵。不一会儿，王锡爵来了。王锡爵说，老臣给皇上请安。皇帝说，免礼。你知道朕召见你，所为何事？王锡爵说，是为折子的事吧？皇帝说，你跟朕说说，朝中众臣都有什么意见？王锡爵如实禀报道，皇上，大臣都在反对，他们认为，“三王并封”缺空太子位，根本就是有板无本。皇帝说，说说你的意见。王锡爵说，老臣理解皇上的难处，老臣以为皇长子常洛已到舞勺之年，应该出阁读书，请皇上恩准。皇帝说，那好吧，不过，侍卫、仪仗一切仪注，从简从略。王锡爵说，皇上圣明。
