王皇后说，那怎么行，怀了孩子，可不能由着性子来了，什么事都得想着肚子里的孩子。郑贵妃说，妹妹一定牢记在心。王皇后说，这往后，咱们得多交流一下。郑贵妃说，妹妹什么都不懂，一定要跟姐姐多讨教。王皇后说，对了，太后来过了吗？郑贵妃说，还没有呢。王皇后叹了口气说，都是皇上的骨肉，这太后怎么还偏心呢。郑贵妃有些尴尬，不自然地笑笑。王皇后说，御医说，酸儿辣女，这段时间我特别想吃辣的东西，看来，我怀的是个女儿了。郑贵妃说，那只是民间传说，信不得，依我看，姐姐怀的肯定是个儿子。王皇后说，你呀，从小嘴巴就甜，怪不得皇上这么喜欢你。郑贵妃说，其实皇上最在乎的还是姐姐。王皇后有些得意地说，妹妹还记得小时候看灯会的事情不？郑贵妃说，记得，记得，当然记得。那时候，舅舅一只手抱一个，我们一人手里拿着一个小灯笼，在人群里穿来穿去。姐姐特别调皮，还用手去抓别人的帽子。王皇后说，我记得你特别胆小，听到爆竹的声音，就要到被窝里躲起来。郑贵妃说，我是个苦命的人，从小就没了爹娘，舅舅舅妈把我拉扯大，可真不容易。王皇后说，记得有一次，父亲带我们去集市，父亲跟你开玩笑，指着一个卖豆花的人，说那是你的亲生父亲，你还真信了，过了一会，你不见了，父亲很着急，到处找你，最后，看到你正在吃豆花。郑贵妃说，记得，记得。那时候，我还真以为舅舅说的是真的呢。王皇后笑了起来。郑贵妃说，姐姐你笑什么？王皇后说，我记得第二天一早，你还悄悄溜出了家，去集市上找那个卖豆花的。父亲在府上找了个遍，都没有找到你。郑贵妃说，要不是管家找到我，说不定，我真的跟着那个卖豆花的回家了。王皇后说，我记得那次你哭得可伤心了，一个人在房间里，一直哭到天黑，我怎么劝你都不听，叫你吃饭你也不吃，哭着哭着就睡着了。郑贵妃说，姐姐不说起来，我都快记不得了。等我们的孩子都出生了，一定要把这些事情跟他们说。王皇后叹了口气说，可惜啊可惜。郑贵妃说，姐姐何故叹气？王皇后脸色马上转变，她说，可惜他们生下来，就只能在这深宫里度过童年，再也体会不到我们小时候的乐趣了。郑贵妃说，就是，就是。
张诚和张鲸在值事房喝酒。两人碰了杯，抿了一小口。张鲸从怀里拿出一个锦盒，打开把一个翡翠白菜递给张诚。张诚放在手里看了看说，这可是个稀罕的东西。张鲸说，兄台如果喜欢，就收下吧。张诚把东西放在桌上说，我可是从来不夺人所爱的。张鲸说，我们之间何必这么客气呢，快收好吧。张诚笑了笑说，那我就恭敬不如从命了。张诚又将此物细细端详了一番，轻轻放入锦盒，收入怀中。张鲸说，最近，皇后娘娘和贵妃娘娘似乎很亲近。张诚说，依我看，这样的亲近，反而有点不太正常。张鲸说，怎么不正常呢？张诚笑了笑说，往常，皇上这么疼郑贵妃，王皇后肯定不乐意。现在，郑贵妃又怀了皇上的骨肉，王皇后应该恨之入骨才对。她们现在如此亲密，肯定就不正常了，我总觉得这宫里最近会有大事要发生。张鲸说，你说是王皇后和郑贵妃之间？张诚笑了笑，喝了口酒。张鲸说，她们两个斗争，可把我们这些做奴才的害惨了。张诚说，何出此言？张鲸说，我们这些当奴才的时候，有没有前途，关键在于有没有跟对主子，如果王皇后和郑贵妃都生了男孩，这太子肯定是王皇后的儿子吧。张诚说，那可不一定，这事，最后还得皇上说了算，我觉得，还是郑贵妃的儿子希望大些。张鲸说，唉，这不，还有两宫太后吗。李太后一向对王皇后宠爱有加，对郑贵妃则是不冷不热的。我觉得，这事就像是雾里看花，摸不着头脑。张诚说，我觉得，这跟赌博一样。张鲸说，兄台有什么高见？张诚说，你我都是贵妃的人，这个关键的时候，如果能鼎力相助，贵妃自然不会忘记咱们的好，以后我们就可以在宫里呼风唤雨了。张鲸说，万一王皇后得势了呢？张诚说，这赌博嘛，有赢，也自然有输。张鲸说，听为兄一席话，小弟真是茅塞顿开啊。这次，我就把筹码压在贵妃身上。张诚指了指脑袋说，你压的可是这个。张鲸说，唉，有什么办法呢？
早朝的时候，户部尚书吴大人上奏，启禀皇上，河北宣府疫情盛行，人肿颈，一二日即死，名大头瘟。病者不敢问，死者不敢吊，所到之处，巷染户绝。另有一位官员说，吴大人所言极是，民间流传着一句话，东死鼠、西死鼠，人见死鼠如见虎。皇帝大惊说，这，这可如何是好？一个官员说，老臣以为这瘟疫乃由大旱引起，皇上不必惊慌，哪朝哪代都不可避免。户部尚书吴大人又说，宣府离京不远，微臣担心，疫情一旦传入京城，后果不堪设想。皇帝说，众爱卿，可有解决之道？众官员议论纷纷。黄大人说，老臣以为，应该将死者的尸体深埋。仇大人说，人越多，疫情越容易传播，可让大家避居野外，待疫情平息后，再回到原来的居住地。徐大人说，微臣听说人参可败毒，如加西藏红花饮之，即可。徐大人，你的药虽好，可是，人参不是红薯，到哪里去弄那么多人参？皇帝说，依你之见，又当如何？陈大人说，微臣以为，可服连翘、赤芍、柴胡、葛根、甘草、生地、红花、当归、川朴、桃仁，解毒活血，剧者各用石羔、西藏红花。又有用附子八钱、泡恙三钱治疗。皇帝说，既然如此，此事就交户部办理吧。户部尚书吴大人说，臣领旨。
退朝后，皇帝心事重重。郑贵妃说，皇上，你怎么了？皇帝说，最近，河北流行瘟疫，如果不采取措施，很快就会传入京城。郑贵妃说，那皇上应该给灾区分发些汤药才是。皇帝说，朕已交给户部去办了。
这时，小顺子进来。小顺子说，皇上，申时行有急事求见。皇帝说，快让他进来。申时行进来后说，老臣给皇上请安，给贵妃娘娘请安。皇帝说，申大人，你急着见朕，所为何事？申时行说，启禀皇上，寿宫工地，发现了瘟疫，已有数人暴亡。皇帝大吃一惊，说，这，这，可如何是好？郑贵妃说，皇上不必如此惊慌。皇帝问，申大人，你有何良策？申时行说，老臣以为，寿宫应该暂停施工，否则，瘟疫一旦大面积蔓延，就不可收拾。郑贵妃说，皇上，臣妾觉得，寿宫可照常施工，只要分些汤药，以做预防即可。申时行说，民工们的生活条件十分简陋，瘟疫很容易传播。皇帝说，寿宫必须照常施工，其他的事情，你让户部去办吧。申时行说，皇上……皇帝说，好了，你先下去。申时行说，老臣告退。
王皇后准备用午膳了，她问月儿，她也应该在用膳了吧？月儿说，嗯。
王皇后说，本宫怎么觉得今儿个的饭菜特别好吃？月儿说，可能是今儿个主子的心情特别好吧。王皇后说，这次可再也不能失手哦。月儿说，主子尽管放心好了，她这次怎么都逃脱不了。王皇后说，月儿，你说，我是不是太狠了一点？月儿说，奴婢觉得主子做得英明。王皇后冷笑着说，妹妹，你可别怪姐姐太狠心，俗话说，人不为己，天诛地灭，姐姐这么做，只是为了自保。
郑贵妃正在用膳。郑贵妃说，我要喝口蘑菇灯笼汤。凤儿的身子突然抖了一下。凤儿盛了一碗汤，端了过去。郑贵妃正准备喝，突然感觉身子有些不舒服。站在一旁的春儿说，娘娘，你怎么了？郑贵妃说，我有些头晕。春儿说，娘娘，你要不要吃一点东西？郑贵妃说，你扶我上床，休息一会。凤儿的脸色突变，一阵红，一阵白。
王皇后对宫女小云说，你过来，给本宫捏捏。小云说，娘娘，你哪里不舒服？王皇后说，我觉得手好酸。小云给她捏。王皇后说，你用点力。小云果真用力，不料王皇后一个巴掌打过去说，你要疼死本宫啊。小云仆地求饶。这时，月儿进来。王皇后对宫女们说，你们先下去。王皇后说，你是不是有好消息要告诉我？月儿说，娘娘，这次，又失败了。王皇后说，这，这，这怎么可能？月儿说，凤儿已经把汤盛给她了，却没想到，她突然觉得头晕，没有喝这个汤。王皇后说，怎么会这样？月儿说，主子，你放心，这次不成功，还有下次呢。正说着，小云进来了。王皇后说，谁叫你进来的，给我滚出去。小云吓哭了，她跪倒在地说，娘娘，小德子求见。王皇后说，叫他进来！小德子进来便说，奴才给娘娘请安。王皇后说，起来吧。小德子说，太后叫你过去看戏。王皇后说，今儿这是什么戏？小德子说，回皇后娘娘，今儿上的是《十五贯》。王皇后说，你先回吧，我随后就到。
王皇后来到慈宁宫。李太后说，皇后，快过来坐。小德子说，主子，可以开始了吗？李太后点了点头。舞台上的戏演唱得正精彩：
“熊友兰，雪花飘飘伴行人，撑伞登程历艰辛。熊友兰，家贫难把爹娘养，事迫无奈当佣人。家主是豪华一商贾，我为他登山涉水披风尘。终日里买货与卖货，赚得钱银归主人。我走遍苏杭湖广闽皖赣，贩卖山珍海味与绫罗绢。急事在身快赶路……
苏戍娟，我步履踉跄去投亲。且行且泪泪如泉涌，脚疼腿酸步难行。
怕追赶，我只得强撑弱体再赶路，怎奈是，我似落叶飘零叹孤身。风飘残叶谁动问，堪叹我戍娟少亲人。眼前唯有一线路，去向姨娘诉苦因。
熊友兰，当牛作马苦受尽，到头还难奉双亲，何日方能把家养，共叙天伦聚亲人……呼我莫非为问路，风雪天独行为何因？
苏戍娟，只因我平素少外出，如今迷途急在心。为问路，不揣冒昧将你唤——”
戏看了两个时辰，王皇后回宫时，天色已晚。突然，她的脚一崴，从台阶的最高处摔了下来。月儿忙喊，主子，主子。王皇后已昏迷不醒，地上有一摊血。月儿说，快，快，快把娘娘背进宫，快，快，快去叫御医来。太监把王皇后背进宫中。
19
王皇后流产的时候，皇帝正陪在郑贵妃身边。郑贵妃说，皇上，我的腿好酸。皇帝说，朕帮你揉揉。郑贵妃说，那怎么行？要是传出去，皇上的威仪何在？皇帝说，你不说，朕不说，就没有人知道了。说完，皇帝就开始给郑贵妃揉起腿来。过了一会儿，郑贵妃说，皇上，你累了吧？皇帝说，不累。郑贵妃说，皇上，臣妾的腿不酸了，你歇着吧。万历皇帝这才歇下来。郑贵妃说，皇上，你听，他的小腿在踢我的肚子呢。万历皇帝贴在她的肚皮上说，听到了，听到了。那么调皮，肯定是个男孩。郑贵妃说，万一是个女孩呢？皇帝笑了笑说，朕一样喜欢。郑贵妃说，皇上对臣妾真好。
此时此刻的坤宁宫，仿佛是一座坟墓。宫女们谁也不敢出声，她们不知道王皇后还能不能醒过来。过了一会儿，值夜的胡御医到了。他切了切王皇后的脉，紧锁眉头，摇了摇头。月儿说，我家主子怎么样？胡御医叹了口气。月儿说，你倒是说句话啊？胡御医说，她肚里胎儿没有了，而且……月儿说，而且什么？胡御医说，以后恐怕再也怀不上了。月儿说，啊，难道就没有其他办法吗？胡御医摇了摇头说，就是神仙下凡也于事无补。月儿说，那该怎么办？胡御医说，我只能开几服药，让娘娘补补身子。
一直到第二天傍晚，王皇后才醒来，她吃力地睁开眼睛。月儿说，主子，你醒了？王皇后说，本宫睡了多少时辰？月儿说，整整一天了。王皇后说，本宫怎么什么都记不得了？月儿说，主子，你要不要用膳？王皇后说，本宫什么都不想吃。王皇后摸了摸自己的肚子，接着就哭了起来。月儿说，主子，你不用哭了，小心哭坏了身子。王皇后说，我的孩子，我的孩子没有了。说完，又哭了起来。王皇后说，皇上知道吗？月儿说，奴婢让小顺子去通告了，可皇上……王皇后说，皇上怎么了？月儿说，皇上在翊坤宫，一直没有来。王皇后不哭了，她咬着嘴唇，冷笑着说，皇上，你也太绝情了。
这时，下人禀报，太后驾到。李太后匆匆进来。王皇后见到李太后就大哭起来。李太后说，你不要太伤心了，流了就流了，大不了再怀一个。王皇后说，都怪臣妾，实在是太不小心了。李太后说，哀家也有责任，要是不让你陪我去看戏就好了。王皇后说，我的心口好疼啊。李太后说，你可得想开点，好好把身子调养好。王皇后说，嗯。
王皇后流产的消息很快在宫里传开了。春儿侍候郑贵妃更衣的时候，低声说，主子，宫里出了件大事，你知道吗？郑贵妃说，什么事情，搞得这么神秘兮兮的。春儿说，王皇后流产了。郑贵妃说，流产？怎么可能？春儿说，前天晚上，李太后叫皇后去看戏，回来的时候，天色不早了，在坤宁宫的门口，皇后摔倒了，流了一地的血。郑贵妃说，她可真是个可怜的人。春儿说，还有更可怜的呢。郑贵妃说，哦？春儿说，奴婢听说，她再也怀不了孩子了。郑贵妃说，此话属实？春儿说，这宫里都传遍了。郑贵妃说，那本宫得去看看她。春儿说，奴婢以为，现在去不太合适。皇后会误以为，我们是去看好戏。郑贵妃叹了口气说，那倒也是，那就过段时间再去吧。
一个阳光明媚的上午，微风轻拂，花香弥漫。王皇后在宫里憋得太久，便来到宫后苑散步，月儿扶着她。刚走到一座假山前，就听到两个宫女在议论她，王皇后便站住了。宫女小玲说，听说，皇后流产了。宫女小馨说，活该，谁叫她平时对宫女们那么凶。小玲说，你小声点，让人听到了，你可就惨了。小馨忙说，俗话说，恶有恶报嘛，我恨不得她永远都昏迷不醒。小玲说，依我看，皇上迟早会废掉王皇后，改立郑贵妃为皇后的。小馨说，你听到什么风声了吗？小玲说，公公们都是这么说的。王皇后气得发抖，她绕过假山，故意冷静地说，你们说什么呢？两个宫女吓了一跳，忙跪下，皇后娘娘吉祥。王皇后说，你们刚才说谁不能生育了，谁恶有恶报？她们俩吓得说不出话了。王皇后说，你们都哑巴了？小馨说，皇后娘娘饶命，这话都是她说的。王皇后说，她都说了什么？小馨说，奴婢不敢说。王皇后说，你刚才胆子不是挺大的吗？快说，不然，本宫割了你的舌头。小馨说，奴婢说，请皇后娘娘饶命。王皇后说，说吧。小馨说，她说皇后娘娘不能生育了。王皇后一听，突然一阵晕眩，月儿扶住了她。月儿说，主子，你怎么了？
王皇后说，她们说的是真的？月儿无奈地点了点头。王皇后说，上天为何对我如此不公平？为什么，这到底是为什么？月儿说，主子，你不要太伤心了。王皇后绝望地说，我得不到的东西，别人也休想得到。
几天后，王皇后拿出一个小瓶，她对月儿说，你知道这里面是什么？月儿说，是不是堕胎药？王皇后大笑，歇斯底里地说，哪有那么便宜的事。这是毒药，服用三天后，浑身四肢无力，半个月后就会魂归西天。月儿说，请主子三思啊！王皇后说，我得不到的东西，别人休想得到。休想！月儿说，主子是想让凤儿一起死？王皇后说，你不觉得这样更好吗？月儿说，可凤儿毕竟是主子的人啊！王皇后说，凤儿一死，一切不就死无对证了吗？月儿说，可是……王皇后说，好了，你不要再多说了。月儿说，奴婢领旨。
月上柳梢。树林弥漫着神秘的轻雾。凤儿悄悄闪进了树林。月儿已经在这里等候。月儿把药给凤儿时说，这次只许成功不许失败，不然，我们以后都没好日子过。凤儿说，上次是意外，这次，不可能了。月儿说，只要成功，皇后娘娘答应让你当浣衣局的掌印。凤儿说，请娘娘放心，这次绝对不会再有任何闪失。
第二天，送往翊坤宫的膳食都准备好了。凤儿一一打开查看，乘人不备，把药倒了进去。太监们开始送膳。
王皇后在坤宁宫里焦急地走来走去。月儿说，主子，该用膳了。王皇后说，本宫不想吃。月儿说，请主子放心，这次不会再有闪失了。王皇后说，本宫还是觉得心里不踏实。月儿说，这会儿，膳食应该送到翊坤宫了。
