他靠在竹椅的椅背上睡着了。梦里他右手牵着采采，左手牵着阿秀，带着她娘俩逛重庆城。阿秀惊叹着看到的一切，采采高兴地又蹦又跳……他给她们买了漂亮的花布做衣服，给采采买了五颜六色的糖果，还带她们去路边的小饭店吃豆花饭，点了好多菜，有烧得油汪汪的红烧肥肠，有大白豆炖的猪脚，皮子肥肥的糯糯的，吃起来好不过瘾，还有盐菜扣肉，那三线肉每块都一条瘦一条肥，肉皮用酱油和白糖煎过，蒸出来皮子起皱，咬一口直冒油，满嘴那个香呀……
对了，还有黄虎，采采和黄虎一刻也不分开，现在它也是家里的一员了，不能丢下它，也要带它来开开眼，打打牙祭。给它来一碗炖排骨，又有肉又有骨头啃，它一定扑上去吃得兴高采烈……旁人看着常福生，看到的是一个皮肤晒得黑红油亮的男人，摊开四肢靠在椅上睡着了。他穿着件烂得跟渔网似的背心，那背心早已经不是原本的白色，变得灰灰黑黑。他微微张着嘴，轻轻打着鼾，脸上带着一丝微笑……谁也不知道，他正做着一个无比美好的美梦……抠算盘的船又装了货拉回宁河镇，常福生仍跟船回去。他的病不仅没减轻，还因为每天繁重的体力劳动加重了，不仅越咳越凶，还发起高烧来。同伙劝他上船躺躺，他摇摇头说抠算盘不会准许他不出力的，还是撑着拉纤唱号子。
他只觉日头火辣辣的，晒得更加头昏眼花，喉咙也火辣辣地痛，声音嘶哑了，有点唱不出来。他弓着背，努力拉着纤，只觉头上的汗水雨点似的往下滴，有些来不及擦，淌下来进到眼睛里，使得眼睛一阵刺痛。这一刻，他比任何时候都要深刻地体会到为什么人们叫他们水爬虫，的确，他就是在爬，虫子似的一曲一伸地爬着，永远也直不起腰来，在水里，在水边，纤绳勒进肉里，把岸边的礁石都勒出一道道深深的沟来。
病痛和烈日使他情绪低落，勉强唱道：
想我们众船工生活悲惨，风里来雨里去牛马一般；拉激流走遍了悬岩陡坎，船主打船主骂血汗吸干；衣无领裤无裆难把人见，生了病无人管死在沙滩；船打烂葬鱼腹尸体难见，抛父母弃妻儿眼泪流干。
抠算盘一听，站在船头破口大骂：“你个死样的，大中午唱这么晦气的号子，马上要过险滩了，你就不能唱个有点活气的？”
常福生打起精神，唱道：
连手们，白龙滩，不算滩，拿起桡子展劲扳，千万不要打晃眼，使力闯过这一关。
扳倒起……
号子声刚落，常福生就一头栽倒在地，晕了过去。大伙儿急忙把船停住，七手八脚把他抬到船上，又掐人中又灌凉水，才让他醒了过来。一个船工说：
“福生不行了，不能再拉纤，就让他在船上歇着吧！”
抠算盘脸色铁青，正想发作，转念想到那次船工们在过险滩时做手脚，差点让他一船货翻进水里，心想过了这个险滩再收拾你。哼，上次你吃了我的黄瓜还鼓动船工们跟我作对，这笔账咱们还没算呢！
没了常福生当号头领唱号子，过险滩船工们步伐不齐，又增加了几分危险。好在船工们都有经验，还是让船顺利通过了。
到了晚上，抠算盘叫了几个船上的心腹，用船板把常福生抬下了船，扔到岸边一块礁石上。他望着已经烧得迷迷糊糊的常福生说：“嘿嘿，跟我作对，没好下场！我早就打了招呼，不能干活了别想我白养着！你就在这里自生自灭吧！”
第二天一早，抠算盘就催着开船。船工们还以为常福生在船里休息，谁也不知道他竟已经被丢弃了。到了中午，常福生才清醒过来，他是被烈日晒醒的。原本就高烧，加上毒日头，真如在地狱的油锅里煎熬。他费了很大力气才坐起身来，发现自己孤零零地躺在一块被阳光烤得热乎乎的礁石上，四周静寂无人，江边空空荡荡，抠算盘的船早已走得无影无踪。
常福生急火攻心，骂道：“你个抠算盘，你可真毒啊，这种事你也做得出来！”
他开口才发现自己的声音已经嘶哑，不禁吓了一跳，心想自己不仅是靠力气，也是靠这嗓子吃饭的，要是嗓子坏了，以后还怎么唱号子呢？转念却又哑然失笑，自己被丢在这前不沾村后不靠店的荒郊野岭，这条小命能不能保住还不一定呢，倒先担心起嗓子来了。
太阳晒得他难受，他挣扎着爬下礁石，躲到礁石的阴影处。虽然太阳很毒，但还是值得庆幸现在是夏天而不是冬天，不然晚上寒风刺骨，冻也冻死了。
一连几天，连个人影子也没有，倒是有过几艘路过的船只，但都没有停靠，离得太远看不见他，他喉咙肿痛又失了声喊不出来，只得眼巴巴看着它们开过去了。
渴了他爬到河边喝点河水，饿了却没有东西吃。如此过了几天，他越来越虚弱了。他身上，有一小包糖果，是他做了那个美梦之后专门去商店给采采买的，他觉得这孩子真可怜，长这么大就没吃过几回糖，更别说这种包着玻璃纸的漂亮糖果了。这两天，他好几次把糖果拿出来，忍了忍又放回去，心想好不容易下个狠心给孩子买点糖，不能让自己给吃掉了。
这天他饿得不行，又拿出糖来，发现那糖在高温下已经有点融化了，黏糊糊地贴在糖纸上。他狠了狠心，吃掉了几颗，心里说：孩子啊，爸爸对不起你，可是爸爸不吃就要饿死了，爸爸舍不下你们啊……眼泪从他晒得已经干裂起壳的脸上流下来，流到裂开的嘴唇上，让那些血口子一阵刺痛……他把糖纸一张张用河水洗得干干净净，放在礁石上晒干，收起来小心地保存下来，指望着有一天还能回到自己那个简陋但温暖的家，见到自己牵肠挂肚的亲人。
每天，他晕晕沉沉地躺着，时而清醒，时而昏睡过去。醒着的时候，无聊中他就看着远处两座高高的山峰，那山远看像一个老头和一个老太婆，一前一后正在追逐一样。山叫太公山，当地的人都说那是太公追太婆。
在县城东南还有座高山，山嘴有一洞桥，桥下一巨石，像雄鸡展翅，名为鸡公嘴，它的斜对面，有一光秃秃的巨石，像凌空飞翔的天鹅，鸡公嘴正好与飞鹅相对，人们就把它叫做鸡公赶飞鹅。所以有句俗语说：太公追太婆，鸡公赶飞鹅。
这个典故他曾经讲给阿秀听过，说等他老了，他也仍然要像太公追太婆一样追着她，把阿秀逗得哈哈大笑。可是此时想起，他不禁一阵心酸，不知道还有没有白头到老的那一天……他不敢想像，真丢下她娘俩走了，她们该怎么办……阿秀在家里左等右等不见常福生回来，算算日子早就该到了呀！难道是出了什么事在路上耽搁了？她住在这荒凉的江边，也没个人通信息。老王说，你到码头去打听打听吧！她带着采采跑到码头，人家说，抠算盘的船前几天就回来了，现在又装货走了。想找一起的船工打听一下，又一个没找着。阿秀一急，坐在路边就开始哭。
采采说：“妈妈你别哭，咱们让黄虎去找爸爸吧！”
阿秀说：“你爸爸一定是出了什么事了，不然怎么又没回来，又不托人带个信回来？他走得这么远，黄虎能上哪里去找他呀！”
“不一定，试试嘛！黄虎跑得可快了，鼻子又很灵。或者，让它带我们一起去找爸爸也可以呀！”
阿秀听了，觉得有道理，狗总比人会找人。于是她急急忙忙赶回去，收拾了一点东西，拿了件常福生的衣服给狗嗅了嗅，就带着采采上路了。
这天早上，常福生迷迷糊糊地醒来，看见初升的阳光里，一只黄狗在河边石滩上跳跃着，奔跑着，那一团毛茸茸的黄让他的双眼感到很温暖……接着，他看到狗的身后，出现了一大一小两个身影，一个是蓝色的，一个是淡红的……
狗奔到他身边，扑到他身上，把虚弱的他推倒在礁石上，伸出湿漉漉的舌头热情地舔着他，又扭过头朝着那两个身影一声声叫着，好像在说：快来呀，我找到男主人了！
常福生摸着狗头，热泪不由得流了下来。黄虎找到了他，带来了他的亲人，他病饿交加，本已经支撑不住，这时蓦然见到亲人，顿时坐起身来。
采采也看见他了，放开阿秀的手，叫着爸爸飞跑过来，一头扑进他怀里。
他紧紧地抱着这个轻轻的小身子，心里又温暖又踏实……突然，他想起什么，从身上摸出黏糊糊的一粒糖，那是他最后一点舍不得吃的食物，还有一叠洗得干干净净的玻璃糖纸……阿秀也来了，摸着他枯瘦如柴的手，眼泪哗哗地直往下流。他心里一宽，又晕了过去……常福生在家养好病后，阿秀不再放心他一个人跟船走了，每次都让黄虎跟着他去，如果有什么事，好让黄虎带个信儿回来。采采很舍不得朝夕相处的黄虎，但为了爸爸的安全，她也愿意忍受和黄虎的分离。
从此，常福生就带着黄虎一起拉纤，每当抬头看到船头上站着的狗身影，他就感受到家人对他的关怀与牵挂。遇到什么事要耽搁，他就写个纸条让狗带回，有时候估计没什么事能顺利到达，他也提前让狗回去报个平安，也让采采早点看到她朝思暮想的黄虎。
常福生在狗脖子上挂若干枚小铜钱，走到沿途每家饭馆，就给狗一一介绍，谁是店老板，谁是做饭师傅，告诉它吃一碗饭要给三个铜钱。走到岔路口，指给它该走哪条路。从此以后那狗就自己走回去，饿了进店吃饭，吃完让店小二取三个钱。那店小二想一条狗懂什么，多取了它也不知道，顺手多拿了两个，结果那狗就扑过去咬他，吓得店小二急忙还了回去。以后也没人再敢多拿它颈上的钱。
黄虎回家报信之后，会到河边接主人，无论是阿秀、采采还是常福生，只要看到这狗的身影，都觉得心里非常的踏实，那狗也愈发地成为和他们密不可分的一家子了。
