“没什么，外地的工人来要工钱，我已经让蒲文忠打发他们去领了。您只管带好孙子就是，其他事不用操心。”
“哦，我也知道我操心不上，连问问你都不耐烦……”
“娘，您又来了，我在外面诸事都要操心，已经够乱了，您就不要再添乱了。”
“这次三大灶就咱们受灾最重，我看哪，都怪蒲青莲这个丧门星进了屋，把晦气带给了咱家。”
杨延光皱起眉头，说道：“娘，您不要乱猜测。”
“那你说，为什么偏偏就只咱们家最倒霉？我看人就是分个灾星吉星的，人家都说那个沈玉林就是吉星，自他当了赵家的上门女婿，赵家的日子就一天比一天红火。”
“娘，你不要再说了，有些事是说不清楚的。那您说这宁河镇突然发了百年不遇的洪水，也是蒲青莲带来的？我看她哪有这本事。再说了，她虽不讨人喜欢，好歹也为杨家生了孙子，您就不要瞎想了。”
大风过去后，镇上一片狼藉，洪水已经把这个小镇摧残了一次，风又把它蹂躏了一遍。房屋倒了好些，露出一片片的空地来。看着那空旷的景象大家都觉得很眼生。树也少了好些，没被吹倒的那些树虽然还在，叶子却所剩无几，光秃秃的枝干让人仿佛觉得冬天到了。最不习惯的是那些吊桥没了，只有光溜溜几根铁索悬在河上空，不仅看着别扭，更是带来极大不便，以前过河只需走过吊桥，现在得到河边坐小船渡过去。
好在雨停了风住了，太阳终于出来了，人们赶紧治理河道，抢修吊桥，清理盐灶，搭建房屋，办理丧事。但天虽然晴了，却又一日热过一日，一下子升到四十多度，太阳仿佛不满前段时间被水和风抢了统治地位，此时要变本加厉地夺回来。毒日头天天热辣辣地煎烤着忙碌的人们，把他们晒得一层层地冒油汗，晒得头上冒青烟，吱吱的快要燃起来。人们感叹说：真是落雨一包糟，天晴一把刀呀！
镇子以前很热闹，路上不通，河里也不通，半边街上是熙熙攘攘的人群，一排排的店铺，小贩们挑着担子走街串巷，回响着他们的叫卖声，孩童的笑闹声。河里挤满了船只，一船船的盐运出去，一船船的米面、布料、山货等运进来。各船为占地方停靠争吵，船工只穿着短裤站在船头，和河边洗衣的姑娘调笑。茶馆里坐满了喝茶听戏的人，饭店里一张桌子一晚上得轮番使用几次，藏春楼的姑娘个个漂亮，个个不闲着，两层的花船上灯火与笑语欢声通宵达旦……而今路上也热闹，河里也热闹，不过路上是抬着棺材出殡的人群，天天都有几拨，哭声伴随着凄凉的乐声，一阵阵地响过来，又渐渐地响过去。河里是抢修河道的人们，两人一组抬着那些从天而降的大石头，他们从水里抬起石头运走，有时还得潜到水里先把石头弄到岸边。他们使力时喊着号子，汗水雨点一样从身上滴下，虽然被烈日晒得皮肤发烫，心头却是一片冰凉的疼痛。
熊老汉这段时间的生意是空前的好，来买纸钱的人络绎不绝，以前做好一批很久都卖不掉，现在他和老婆天天晚上都在小作坊里忙碌，不然几天不做就供应不上。虽然他也并不想看到镇上这些熟悉的乡亲死去，但不管怎么说，他的生意是好起来了。
这天一早起来，他发现做好的纸钱少了一大摞，觉得很蹊跷，谁还会偷这玩意儿？不值几个钱的东西，办丧事的人家也不至于想省这点钱吧？想来想去，他怀疑是胡铁匠因上次树砸坏屋顶的事怀恨在心，现在看他生意红火，故意指使人拿了，好让他没得货卖。
于是他走出门，站在那里破口大骂：“哪个龟儿子偷了我的纸钱不得好死！”
他在那里跳着脚骂了半天，胡铁匠实在听不下去，出门一看，这个讨厌的家伙一大早朝着自己家门口大倒污言秽语，气不打一处来，心想上次没跟你计较，这次又无端端地来挑衅，便也回骂道：“我还以为哪只乌鸦一大早在这里聒噪呢，原来又是你！你不好好做你的死人生意，在这里吵个啥！”
“这生意没法做啦，有人眼红啦！”
“你说清楚，谁偷了你的破纸钱？”
熊老汉哼一声，眼睛朝天，说道：“谁搭腔就是谁偷的！”
胡铁匠朝地上呸了一口，骂道：“呸，你那破玩意儿谁看得上去偷？也不嫌晦气！你放心，没人眼红你发死人财！现在是上天成全你，你不用装死来卖纸钱了，你个熊装死！”
熊装死是熊老汉的外号，源于一次他别出心裁的装死。他做的纸质地不好，很厚。做纸浆要打得细才做得薄，一斤能有七八十张，他做出来一斤只有三四十张。那阵子生意不好，纸钱做得多卖不动，他就突发奇想自己装死，让老婆来烧纸钱，说烧三十六斤纸钱就能活过来。
于是他往家门口一躺，装着已经过世，老婆就在旁边烧纸钱，向周围的人宣称烧三十六斤就能活过来。如此稀奇的理论引来一大帮人观看，耐着性子等着她烧掉那么多的纸钱，然后熊老汉果然呻吟了一声“活”了过来。
有些人不信，觉得他装神弄鬼；有些人半信半疑；也有些人觉得好歹试一试，万一亲人真的能活转过来呢？费这点纸钱也是值得的。当真有不少人纷纷来买，积存的纸钱果然一抢而空。
但是熊老汉并没有得意多久，这些人烧掉三十六斤纸钱后亲人并没有因此活过来，他自己又在一次喝醉之后把装死的事说了出来，于是名声就臭了，大家给他起了个外号叫“熊装死”。人们一见到他就这样叫，叫得他灰溜溜的好久都抬不起头来。后来过了几年，人们渐渐淡忘了这件事，这样叫的人才少了。
此时胡铁匠突然这样叫他，触到了他的痛处，他心想你要翻陈年旧账，我也不客气了，于是也骂道：“你个外地佬，定了亲的媳妇都跟人跑了，还有脸在宁河镇混！”
阿秀和胡铁匠定了亲又去跟了常福生，两人为此还进行了三场盛大的比试，宁河镇的人像过节一样去全程观看了，此事也是人尽皆知。胡铁匠为人豪爽，过了也算了，但毕竟视为生平奇耻大辱，此时被提及，马上就疯了，一把像抓小鸡一样把熊老汉揪起来，挥起蒲扇般大的巴掌，给了他左右两嘴巴，骂道：“我让你再敢乱说！”
胡铁匠常年打铁，臂力无人能及，这两下立刻打得熊老汉两边脸肿了起来，杀猪般惨叫。胡铁匠把他往地上一丢，朝着他屁股又踢了一脚，骂道：
“滚！再敢在我门口胡说我用烧红的烙铁把你的嘴封上！”
熊老汉连滚带爬地逃回去，在床上躺了三天不敢出门，从此倒真收敛了，不敢再去招惹胡铁匠了。
有些盐灶老板清理完盐灶后，就想开工熬盐。当然，这是受灾不太重的，而有些盐灶一时难以修复，有些则根本就冲没了，无力再建起来重新生产。
盐卤被洪水冲淡后始终没有恢复以前的浓度，夏季卤水原本就淡，是熬盐的淡季，现在就更淡了。判断盐卤的浓度有几种方法，最直接的就是用鸡蛋放在盐水里，浮起的部分越多，漂得越高就说明含盐度越浓。或是取石莲十枚置于卤中，全浮者全收盐，半浮者半收盐，如浮起的在三莲以下，则卤不能熬制。也有放饭粒于卤中，饭粒浮起为纯卤。
开工前要通过试卤来确定卤水的浓度，决定是否可以熬盐。取十斤卤水，用小锅熬干，成盐达五六两，才可开工。此法稍微费事一点，但比较准确。
想开工的盐灶老板取十斤卤水一熬，连二两都不到，不禁都大失所望。自古以来的“饮食便给，不忧冻馁，不织不耕，持盐以易衣食。无需狩猎，鸟兽也欢乐群处”，因盐而无忧无虑的日子中断了，所有的人都忧心忡忡，不知不熬盐的日子该如何过下去。
然而到了收盐税的时候，盐场公署仍然派人前来收夏季的盐税。盐灶老板们哪还拿得出钱来，纷纷找到杨延光，说：“你是盐业公会的会长，你得出这个头替大家去要求免税呀，不然没法活了呀！”
杨延光心想此事也关乎自身，加上自己也担了个会长的职，于公于私都得出面说句话，于是答应下来。
见到署长，杨延光提出大家的免税要求，说：“以往收税都是按每锅盐来收，现在都停产了，这季能不能免掉盐税，让大家尽快渡过难关。”
谁知署长一听，根本不予理睬，说道：“发洪水就要免税？再发洪水政府机构也是要办公要吃饭的，不收税这些人怎么办？”
“我们盐老板也是人，也一样要活，受灾这么重，多少盐灶老板都破产了，多少盐工已经在饿肚子了！何况现在军队混战，今天你打过去，明天他打过来。各个驻军都来征收盐税，不仅收本年的，还要预收明年后年的，大家实在是难以承受呀！”
“呵，宁河镇的盐灶老板都活不下去了，谁信呀！谁不知道你们平日生意兴隆，财源滚滚，就算这次受点损失，也只是暂时的，该缴的还是要缴嘛。”
“署长，这次真的不一样，洪水百年不遇，又遭了风灾……盐灶老板们要清理自家灶，要出资修复航道，修被风吹垮的吊桥，方方面面都要钱，哪应付得了，到处都在卖跳岩盐了呀！”
谁知署长一听，更觉有理了，“你们说没钱，那还去管什么修河道修吊桥的？交税是分内的事却说没钱了！”
杨延光耐着性子说：“话不能这么讲，航道不治理，不仅盐运不出去，米粮也运不进来，这镇上的人吃什么？吊桥不修复，人们出行极大的不便，连去对岸清理盐灶都过不去，怎么能不修呢？”
“总之你们有钱用在别处，没钱交税是不行的！”
杨延光也火了，说：“你怎么不讲理呢？大家受了灾，需要一段时间才能缓过来。我们只是要求免这季盐税，等缓过一阵恢复生产了再照缴。我们需要重建盐灶……还不仅仅是盐灶，还有整个受损的镇子！你不能目光短浅，只看到眼前利益，杀鸡取卵！你这样会毁掉宁河盐业的！”
“嚯，给我扣这么大罪名！我告诉你，抗税不缴就是犯法！你说什么都没用，到日子不缴，别怪我不客气！”署长不再听他申诉，叫卫兵把他赶了出去。
杨延光回去一说，盐灶老板们都气坏了，骂盐场公署不体谅他们的难处，还要雪上加霜。大家越说越激动，都决心坚决不缴，集体到盐场公署门口去抗议。
大家群情激愤，说走马上就想走，杨延光挡住大家说：“不忙，得先回去准备准备，写点标语，再召集些盐工一起去，人多些好。”吩咐下去，各自准备。
第二天一早，杨延光带头，一群盐灶老板带上各自的部分盐工，打着标语，浩浩荡荡地围住了盐场公署。盐场公署派出了税警队镇压，开枪打伤了几个人，并把带头抗税的杨延光抓了起来。
知道消息，杨延光的瞎眼老母直挺挺地往后一倒，晕了过去。她醒过来后放声大哭，哭了一会儿突然想起什么来，叫人把蒲青莲找来，拿起烟杆就朝她没头没脑地一阵乱打，骂道：“都是你这个扫帚星，自从你进了门，我杨家就霉运不断！现在延光也被抓进牢里了，都是因为你克夫才会这样的！”
仆人们想来劝，被她喝住，打得蒲青莲头破血流。蒲青莲一边哭，一边骂道：“你骂我是扫帚星，我就是扫帚星。你杨家自己要娶我进门，你自作自受，活该倒霉！”说完也扑上去厮打起来。
两人都发了狂，纠缠在一处。人们好不容易才把她们分开。蒲青莲被关进了柴房，她在那里破口大骂，直骂得声音嘶哑。
晚上，一轮明月照着牢里的杨延光，也照着柴房里披头散发的蒲青莲。
杨延光作为宁河镇第一大盐灶老板，平日里锦衣玉食，要风得风，要雨得雨，做梦也没想到有一天自己会被关进牢里。他更加想不到的是，在同一轮明月下，他的老婆蒲青莲正望着月亮咬牙切齿地咒他杨家从此走背运，永世不得翻身。
