考《唐书·方伎传》，后魏之末，有僧号达磨者，本天竺国王之子，以护国出家，入南海，得禅宗妙法。自释迦文佛相传有衣钵为记，以世相付受。达磨赍衣钵，航海而来，至梁，诣武帝。帝问以有为之事，达磨不悦，乃之魏，隐于嵩山少林寺。以其法传慧可，可传僧璨，璨传道信，信传弘忍，忍传慧能。能于达磨，在中国为六世，故天下谓之六祖。后阅《全唐文》，见六祖自撰之《金刚经注序》，及其嗣法法海所撰之《坛经序》，王摩诘所撰之《六祖碑铭》，柳子厚所撰之《六祖第一碑》，刘梦得所撰之《六祖第二碑》。余因此而于六祖所传之禅宗，遂心向往之矣。
夫所谓禅宗者，非六度中第五度之坐禅，乃第六度之般若波罗蜜也。六祖示不识文字相，故平生无著作。惟法海纪述其说法之语，名曰《法宝坛经》。在宋时，明教大师有校刊本，题名曰《法宝记》。明教大师曰：“《法宝记》者，盖六祖之所说其法也。”（见《镡津文集》十一）“称经者，后人尊其法耳，而非六祖之意也。”（见《镡津文集》三）余谓宗教家各自尊其教，无不名其所崇奉者曰经。如墨翟之书，初不名经，而其徒苦获、邓陵之属乃尊之为经（《墨经》见《庄子·天下篇》）。扬子《太玄》，其本传及《汉志》，并未称经，而当时侯芭之徒，亦尊之为经。此外如《老子》之称《道德真经》，《庄子》之称《南华真经》，《列子》之称《冲虚真经》，以及耶教之《圣经》，回教之《可兰经》，皆其例也。余于《坛经》，研精覃思者既久，始知与孔子之《十翼》，子思之《中庸》，孟氏、庄氏之书，洒然多有会通之处。爰撮其大要，而为学者告焉。
《坛经》所谓佛性、实性、真如、自本心、自本性、明心见性、禅定解脱、般若三昧、菩提涅槃、解脱知见、诸佛之本源、不思善、不思恶、即自己本来面目，皆自性之异名也。又谓自性本不生灭，本无去来，本来清净，本自具足，本不动摇，如如不动，第一义不动，无有一法可得，皆言自性之体也。即《彖传》所云“艮其止，止其所”也，即《系辞》所云“无思也，无为也，寂然不动”也，即“洗心退藏于密”也，即“天下何思何虑”也，即《中庸》所云“天命之谓性”也，即“喜怒哀乐之未发谓之中”也，即《孟子》之“万物之皆备于我”也（即释氏之“自性本自具足”），即《庄子》所述孔颜授受之心斋也，即“为善无近名，为恶无近刑，缘督以为经”也，即《庄子》所述之“游心于物之初”及“不以生生死、不以死死生”也。论自性之体，三教之相同者如此。
《坛经》又谓：自性真空，能生万法也；真如有性，所以起念也；用即了了分明，应用便知一切也。引《维诘经》之“能善分别诸法相”也，引《金刚经》之“应无所住而生其心”也，皆言自性之用也。即《彖传》所云“时止则止，时行则行，动静不失其时”也，即《系辞》所云“感而遂通天下之故”也，即《中庸》所云“发而皆中节谓之和”也，即孔子之“毋意、毋必、毋固、毋我”也，即“七十而从心所欲，不逾矩”也，即《庄子》所云“至人之用心若镜，不将不迎，应而不藏”也，亦即庖丁游刃解牛，及得其环中以应无穷也。
《坛经》又谓：众生是佛，佛性本无差别，但用此心直了成佛，离心无别佛。所以自性自度，自识自见，自净自定，自悟自解，自修自行，自开心中之佛知见，不假外求；归依自性天真佛，一悟即见心地上觉性如来。此即孟子性善之说，及“人皆可以为尧舜”也。亦言性之用也。论自性之用，三教之相同者又如此。
自性之体、用既已证明，然后再读《坛经》，以自本性证乎了义，则天机利者，一悟即入大圆觉海；天机钝者，亦能得其深处。故谓之圆顿教，谓之最上乘，谓之如来清净禅，谓之菩萨藏之正宗也。是则六祖者，乃三界之慈父，诸佛之善嗣欤！
若夫《坛经》所载，有何须往生之说，则莲池大师辩之详矣。莲池言：“《坛经》皆他人记录，故多讹误。其十万八千东方西方等说，久已辩明。中又云：‘但修十善，何须更愿往生？’夫十善，生天之因也；无佛出世，轮王乃以十善化度众生。六祖不教人生西方见佛，而但使生天，可乎？其不足信明矣。故知执《坛经》而非净土者，谬之甚者也。”莲池之说如此！余恐学者因《坛经》而疑净土，故录其言于简首，使阅者开卷即知，逆防其趋向之或误。
盖以修净与参禅，正不相妨，古德所谓“有禅有净土，万修万人去”。六祖、莲池各各随机说法，相需为用，参禅不碍念佛，念佛不碍参禅，在学者之善于圆融耳。此余所以既注《十六观经》、《阿弥陀经》，而又为此经之笺注也。笺注时遇十万八千、十善净土等说，则引莲池之言以订正之，非如效唐人之非《国语》，宋人之纠谬《唐书》，明人之正杨正钱，出己意以诋訾古人也。即六祖答西方之问，其主要在使人净心则净土，亦未尝言无西方也。余之笺注是经也，折衷众说，择善而从。或别书于册，或书于片纸，或饮行跳格，而书于本经字句之旁，及书眉之上。久之得数万言，乃使人录出，分疏于每句之下，仿王逸注《骚》，李善注《选》之例也。其音训即于每字之下注之，俾学者易于成诵，仿朱晦庵《诗传》例也。其注作双行小字，则仿宋本《十三经注疏》之例也。唯是能薄材谫，读书未广；丰干饶舌，未免卮言。然区区掇拾饾饤，容亦有为初学所未知者，则余敢效宋人之献曝。曝宁足贵，惟献焉者之愚诚，有欲已而不能自已者耳。砭顽订误，尚有望于后之君子。
中华人民建国之八年十月无锡丁福保仲祜序
