八月十三夜，乔府一片灯火通明。乔氏一家四十余人坐了满满六桌，酒桌便摆在了前院。每年中秋之时，乔府便有惯例，全府上下一并过节，府中的管家仆人、武师家丁、厨师园丁均放下手中事务，乔宗旺包下临安东坡楼，所有酒菜均由东坡楼的厨子亲自带了食材佐料上乔府掌厨，每人此夜均有红包可得。
其时夜空晴朗，明月如玉，乔宗旺红光满面，苏果首次远出海外，昨日刚好自毗舍那返回，那府中各色人等也是一脸喜色，乔宗旺环视了周遭，问身边的徐管家：“俺数了一下人，是不是少了四个？”
徐管家笑道：“冯师傅说今日有旧友相约，便不能来了，马房老赵的老娘明日摆寿酒，今儿他要去准备也来不了，另外还有两人在前门守着，一会有人去换，其余所有人都在此处。”
乔宗旺道：“老赵那里，照例把银子送去，老冯这家伙，俺才不信他有什么旧友相约，说不好是哪家院子的姑娘约他，哈哈。”一通大笑之后，徐管家站了起来，高声道：“诸位，大家安静下来，咱乔府每年中秋团聚，是老爷定下的规矩，今年又到了这一天啦！咱们在乔家干活，事不多，钱可不少，乔老爷和夫人待人宽厚，大伙儿心里可是高兴得紧。今儿老爷有话要给大伙儿说说。”
乔宗旺往椅子上一站，端了酒杯大声道：“眼瞅着这月亮也差不多圆了，大伙儿可知为何今年团聚之酒提前摆了两天？”
邻桌一胖大汉子站起来，这是乔府的掌勺厨子老王：“这事大伙儿都知道嘛，今年八月十五，少爷要去皇城考状元。”周边之人均鼓起掌来，那人又道：“咱家乔少爷是江南四大公子，排名第一，做文章就跟我些炒个小菜一样容易，要考个状元嘛，比炒小菜难一点点，就跟我……跟我炒两盘小菜一样。”众人听他说得滑稽，纷纷笑了起来。
乔宗旺点头笑道：“王师傅说对了，俺家阿山要去赶考，这酒席就提前了两日，各位老少爷们，姑娘大婶，咱们今日可得把酒喝好喝足，俺老乔每人准备了两分红包，喝醉了领两份，没喝醉的就只有一份啰。”
另一女仆道：“老爷，咱家少爷不光是考状元可是十拿九稳，听说少爷还是驸马之命，到时候少爷当了驸马，老爷您和夫人就是皇上的亲家，咱们乔家的下人，脸上也有光啊。”
听到众人一番夸耀，乔宗旺乐呵呵地只是点头，乔夫人白了他一眼道：“乔黑头，皇亲国戚这些玩笑，可不要乱开，当心传出来丢人。”乔宗旺连连点头，又道：“好啦，驸马这些话咱们就不要说了，俺乔家人都是凭本事吃饭。废话都不要说了，咱们开始喝酒！”
他见乔山坐在一旁一言不发，似乎怏怏不乐，便问道：“阿山，今天大家喝酒，一是过节团聚，二是为你赶考打气，你可不能如此败兴。”乔山勉强一笑，道：“多谢诸位盛情，我就每桌过来先喝上几杯，不会坏了大家的兴致。”执了酒壶，先给父母满满斟上。
苏果嘿嘿一笑，笑嘻嘻道：“阿山这是害了相思病，这么久没有见到阿莲姑娘，心中想煞她了。”乔山微微一笑，却不说话，凌云先生与他相见之事，他没给任何人提起，只是想到自己一身才华终究要落空，高中状元只怕是一场空，这些话又不能给任何人诉说，才因此怏怏不乐。
乔夫人道：“阿果，你来给我说说，我早听说这阿莲姑娘，不知人品家世如何？”苏果道：“夫人，您和老爷有几套漂亮的衣服，是谁做的？”
乔夫人赞道：“那可是冯一眼的手艺。”苏果道：“阿莲便是冯一眼的独生爱女，又聪明又漂亮，又勤快又贤惠，夫人您会满意的。”乔山听大家提起阿莲，心情略有好转，向母亲眨了眨眼睛，伸出大拇指比划了一下。乔夫人道：“我家阿山若真是喜欢，咱们待你大考后，还是请个能干的媒婆去正正经经地上门提亲才好，未经媒妁之言，小孩子家经常在一起别让人笑话。”
众人正说笑间，忽听得大院四周传来急促的马蹄声，紧接着大门处也传来喧闹声，乔宗旺道：“什么人在俺乔家外面喧哗，哪位师傅过去帮我瞅瞅。”话音未落，一声高呼由远及近传来，一条人影从大门处飞了过来，直挺挺跌落在乔宗旺这一桌酒桌上，发出巨大撞击之声，顿时桌碗破碎，汤菜四溅。
众人一片惊呼，乔宗旺定神一看，那人竟是值守大门的一名护院武师，胸口凹陷，口鼻皆是鲜血，已然断气，仍是双目圆睁，口型仍是呼叫之状，看来是在极短时间内遭受敌人重手猛击，顷刻间便毙命身亡。
那些家仆丫鬟一边尖叫，一边四散逃去，乔夫人哪里见过这种场景，脸色惨白，向后一倒差点晕了过去，乔山和苏果连忙扶住她向后退去。
那一桌武师瞧见，早有两人提气跃起，向大门处奔去，余下几人分作两拨，一拨人过来将乔家几位主人团团围住，另一拨人则纵腾而起，向后院去取兵刃。
那向前的两人未奔出几步，一条人影又自大门处疾速翻滚飞来，二人躲避不及，被那人形一撞，竟然朝后飞出，三人一起跌倒在地，再也爬不起来，看那飞来人形的服色，又是乔家另一名值守大门的武师。
乔家的武师虽说算不得江湖上一流高手，但也不是泛泛之辈，便在瞬时间四名护院武师毙命，余下几人围住乔家父子，面面相觑，正不知如何是好时，身后房顶上传来拳脚相击之声，片刻间又有几具尸体被丢了下来，正是刚才去后院取兵刃那一拨人。
众武师大惊失色，敌人忽然来袭，自己这方毫无知觉，交手即败，武功显然与敌人相差极远，敌人又是出手狠毒，招招夺命，站在这里是束手待毙，若要逃走也是无路可逃。
这时大门处传来咣当一声，大门缓缓被人推开，众人眼光均向门口看去。一个苍老嘶哑的声音在门口响起：“乔老五，数十年不见，贵体可一向安好？”
乔山扶住母亲，双手不停颤抖，心跳如雷，原想强自镇定，却控制不了自己双手抖动，他自小锦衣玉食，万事皆顺，从来未有这等经历，向苏果看去，苏果也是面色苍白，左顾右盼，看来也是不知所措，倒是乔宗旺独具胆色，一人走上前去，高声道：“俺就是乔宗旺，不知是哪条道上的朋友到访，有话有事都请进来直接给俺明说，为啥要伤人性命！。”
那苍老嘶哑的声音发出桀桀笑声：“道上的朋友？道上的朋友？哈哈哈哈！乔老五，这话你有好多年没有说过了吧。兄弟们，乔老爷请咱们进去说话！”话音一落，乔府四周便有人齐声应道：“好！”，四周院墙、房顶顿时现身数个全身黑衣蒙面之人，一起跃入院中，竟然有十来个人，各占四角之有利之位，将乔家人围在了当中。
大门处先走入三名劲装汉子，皆是黑纱蒙面，后面又有四名紫袍青年推了一架轮椅进来，椅上坐了一秃顶老者，六十来岁模样，额上尽是皱纹，一部白多黑少的长须，坐在轮椅之上无声怪笑，月色惨白，灯笼通红，一起照映在他脸上，看上去说不出的古怪可怖。
乔宗旺道：“诸位朋友，俺乔家做的都是正正当当的寻常生意，从未涉足黑白两道，平常行事也不敢得罪道上的朋友，不知何故对俺家不留余地，大施重手？朋友就直接放话吧。”
此时情况稍有平缓，乔山定下神来，唤了两名胆色稍大的丫鬟将乔夫人扶住，自己则和苏果二人一起上前，走到乔宗旺身边，三人并肩而立。乔宗旺见二人并不怯弱，心中大慰。
那秃头老者道：“乔老五，这二人是你儿子和干儿子吧？看来你这几十年没有白混，娶妻生子，家财万贯，妻子贤惠，儿子做得一手好文章，干儿子精通买卖，你没有白活啊。当年你在山东绿林道上混的时候，万万没想到会有一步登天的一天吧！”
乔宗旺听到此言，原本平静的脸色忽然大变。乔山惊疑之外，反倒还多出几分宽心，刚才他见武师遭人攻击，涌上心头的第一个念头便是：这一伙人是凌云先生所遣！家中这场突来横祸便是因自己而起！
眼下现在看来，这老者却是父亲的旧日相识，既然不是自己引火烧身，总算内疚之意消失。但眼下情形仍然让人意外之极，他只知父亲是关外人士，采药为生，积累了不少人参才来到临安发家，现在听这老者之言，父亲居然当年是山东的绿林人物。
那老者忽然厉声喝道：“你是活得滋润了，你可曾想起三十年前那一伙和你同生共死的兄弟。乔老五，百虎寨的五当家，当年你背叛兄弟，一人带走所有黄金，今日便是你偿还之日！”此话一毕，他忽然双手用力一撑，从轮椅上腾身足有两丈之高，他这一跃，众人才看出他居然只有半截身子，大腿以下空无一物，如此怪异的身形凌空跃起，更是令人心惊。
