肃顺叹气，“我们查到日本有间谍混入京城，欲对皇帝不利。本来，我们已经布置好陷阱，抬着空龙辇回宫，想要诱蛇出洞，一举擒获。皇上则由海军军校护卫队秘密护送，悄悄回宫。哪知，等日本间谍行动之后，我赶回去与皇上会和之时，被人偷袭。等到我们冲出重围去找皇上，只发现一双带血龙靴。”
“因为没有见到皇上，你们就带了个重伤之人回来，妄图蒙混？”梅梅不知该气还是该忧，“你们傻了？这也是能蒙混过去的？”
肃顺没说话，看看载垣。载垣叹气，跟着劝道：“主子娘娘，事发突然，在确定皇上安全之前，这也是不得已呀！”
梅梅盯着肃顺，慢慢摇头，“皇上在哪儿？”
肃顺摇头，“我不知道。我的学生——除了一个下落不明以外，都牺牲了。”说完，眼睛就红了。顿了顿，又嘱咐皇后：“你别急，没有消息未必不是好消息。为了你的孩子，你也要坚强起来。”
梅梅只觉眼前越来越黑昏黑，小腹一抽一抽的，坐在椅子上，摇摇欲坠。王嫂扶着皇后胳膊，蹲在椅子前，小心劝慰：“主子娘娘，主子娘娘，您要稳住，您要稳住啊！不为别的，也要为您肚子里的小阿哥着想啊！主子娘娘，主子娘娘，您要稳住啊！”
载垣看着也吓了一跳，急忙叫来太医王致和、喜来乐，“快，赶紧给皇后诊脉。若是龙脉有任何闪失，你们也不用活了！”
两位太医刚刚得了怡亲王密令，知道床上这人乃是冒牌货，心里明白，若是真皇帝回不来，自己脑袋也就别想要了。猛然见听见皇后腹中龙嗣有恙，更加不敢耽搁，丢下纱布、止血药，急急围上来，生怕晚上一会儿，连个诊治的机会也没。
好在皇后只是昏了眨眼间功夫，立刻缓和过来。见两个太医手上沾血，胸口一阵恶心，有气无力地摆摆手，“去救人吧，本宫无事。”
王致和、喜来乐仔细观察皇后脸色，心中叹息：果然是国母风范，男人生死不明，仅仅惊慌一刻，便能镇定下来。
两位太医得了懿旨，依旧回去救人。梅梅半靠在王嫂怀里，垂眸问肃顺、载垣：“接下来，我要怎么做，才能保皇上平安归来？”
载垣看一眼肃顺，躬身上前，小声嘱咐：“主子娘娘一要稳住后宫，不可让谣言从后宫传出；二、皇上归来之前，无论皇太弟，还是大阿哥，都不能让他们有机会登上皇位。一旦新君确立，皇上想要复位，就难了。”
梅梅瞥一眼载垣，冷笑一声，“你真当皇后是王母娘娘，什么都能干？后宫之中，我还勉强能说上话。前朝之上，皇太弟储君名分在那儿摆着，大阿哥又不是我亲生的，事关朝政，那两个人要真闹起来，我一个女人，能管得住？”
载垣听了，脸色一白，回头去看肃顺。肃顺叹气，小心劝说：“皇后娘娘，您只需要做出皇上重伤在身，但不日即将痊愈的假象即可。前朝之事，宗室有怡亲王，汉臣有李鸿章、曾国藩，户部有荣禄制肘文祥，海军军权有我，九门提督府有崇琦，这些，皇上已经安排好了。前朝之事，您不用担忧。”
梅梅低头想了想，“好吧，我尽量。”说着，伸手摸摸肚子，孩子啊，保佑你的父亲，平安归来吧。
肃顺与载淳见状，急忙细细商讨，以求诸事齐备。正商量着，费扬古传来消息，郑亲王端华中暗枪，弹头有毒，现已不治身亡。擒获行刺者共十一人，均当场自杀。不过，从行刺者脚趾来看，有常穿木屐之痕迹。问如何处置。
此事涉及甚广，肃顺与载淳商量一下，当即决定假传圣旨，召开军机处会议。至于养心殿后殿西五间，外臣无旨不得擅入，只得交由皇后看着。
临走之时，肃顺还担心皇后身体。梅梅抬头看他一眼，摆摆手，“去吧。”
肃顺叹气，趁着载垣迈步出门槛，小声劝道：“你打酱油打的时间也够长了，既然有了孩子，在这里就算有了根基。虽然皇后权力有限，好歹也要做些什么。别什么都不在乎了。一颗心，总跟浮萍一般，没有安全感，没有归属感，人生，还有什么意思。”
梅梅抬头，看他一眼，点头，“我尽量。”
等肃顺出去，屋里只有两位太医，大太监崔玉贵，以及王嫂伺候着。床上之人似醒非醒，梅梅也懒得搭理。坐在椅子上，琢磨眼下这个“十字路口”，每走一步，即会对后来产生多大的影响。
想着想着，念起腹中孩儿之父，如今下落不明，不知不觉，眼泪就下来了。
王嫂看了，也是一阵愁绪茫然，不敢陪着哭，只好劝皇后放宽心，说些圣上洪福，必能平安归来之类的话。
主仆俩正宽慰着，外头小太监隔着门帘禀报：“主子娘娘，璷嫔娘娘求见。”
“璷嫔？”兰贵妃的堂妹妹？她来了？
储秀宫内，兰贵妃跪在佛前，有一声没一声地敲木鱼。外头有人回话：“东边小岛传信，说事成了。”
兰贵妃点头，“告诉他，大阿哥说了，过不了几天，捕虾岛——就是他们的了。”
外头安静下来，不一会儿，又有人来说：“璷嫔娘娘进入养心殿后殿了。”
兰贵妃听了，放下木鱼槌子站起来，双手合十，立于佛前上香，“阿弥陀佛！佛祖保佑！”
璷嫔奉命，孤身进入养心殿后殿西五间，一股血腥味儿，浓烈而纯正，掩鼻细闻，似有男子阳刚之气弥漫其中。璷嫔心中一紧，随着崔玉贵入内，对着皇后行礼。弯腰之际，悄悄打量室内，只见幔帐低垂，帐内似乎有太医走动。一干太监宫女都守在门外恭候。一个个屏气凝神，偌大一个后殿，竟无一丝响声。若不是面前皇后说话，倒如同进入冰窖一般。
只听皇后淡淡叫声“起”，璷嫔这才慢慢起身。帐内，一个男人轻轻哼了一声。璷嫔犹豫半日，终究还是问：“主子娘娘，宫外那边爆炸，皇上——没事吧？”
梅梅看璷嫔一眼，“储秀宫远离宫门。你怎么知道宫外出事，而且——是爆炸呢？”
“这——”璷嫔低头，“嫔妾听养心门外侍卫说的。今日，轮到嫔妾给养心殿送饭。”
梅梅冷笑，抱住小腹，慢慢点头，“皇上受伤了，你向来深得皇上心意，进去看看吧。”
璷嫔迟疑一下，迈步进了内帐。王致和、喜来乐见进来一位嫔位主，急忙低头让开。璷嫔慢慢上前，对着床上男人轻轻叫一声：“万岁爷——？”
男人满头绷带，瞅见人来，口不能言，只得“嗯、嗯”两声作罢。璷嫔不敢冒昧，只好立在原处，再叫两声，“万岁爷，嫔妾璷嫔，给您请安了。”
龙床上，男人艰难点头，眨眨眼。璷嫔壮着胆子冲男人下半身瞄了一眼，心头如同打鼓一般，一咬嘴唇，扭头冲了出去，到了外面，看见皇后闭目端坐，皇后身边，只有一个媳妇伺候。捂着嘴，想要开口，却又不知如何说。两张嘴唇张张合合半日，方才说了句：“不是，他不是——”
梅梅睁眼，柔声问：“不是什么？”
璷嫔想跑出去，却发现双脚如同灌铅一般，半步也挪不动。捂着嘴，看皇后依旧端庄祥和，一狠心，跪倒在地，指着内帐，狠声说：“他不是皇上，他是石达开石将军，我以前给万岁爷送饭的时候，见过他。”
“哦？”难为这时候，梅梅还能笑出来，“你倒是好记性，人都这样了，居然还能一眼认出来。”
璷嫔看皇后一身轻松，心下愈发迟疑，跪在地上慢慢回答：“嫔妾那次送饭，恰巧遇到石将军为皇上解说健锐营军士训练情况。因皇上不喜嫔妾做的饭菜，特意将饭菜赏给了石将军。石将军曾隔着轿帘，向嫔妾道谢。故而，嫔妾记得他的声音。”说完，低头不语。一双手扶着地板，手指都要在地砖上按出印来。
梅梅轻叹口气，“没想到，你们之间，还有这个缘分。”
璷嫔额头磕到地砖上，这个时候皇后还有心调侃，实在是不知该如何回答的好。
璷嫔其实误会皇后了。身怀有孕、丈夫失踪，两件事情搁到一块儿，没人比她更为难、更无力应付纷繁局面。听璷嫔说了这话，只当苦中作乐，慢慢说着闲话：“护驾之人把他送来，我也没问。你说了，我才知道他是石达开。”
