在频繁的对外战争中，辽朝的统治者积累了丰富的经验，在实战中形成了有特色的作战方略，辽朝还把中原地区的著名兵书如《孙子兵法》、《六韬》、《黄石公三略》等翻译成契丹文，并刻板印行，可见辽朝很注重学习其他民族的成熟兵法理论。
看懂了《孙子兵法》的辽朝，涌现出大批运筹帷幄、智勇过人的名将，像耶律休哥，耶律斜诊，耶律隆庆，萧达凛，创造了一个个以少胜多的军事奇迹。
在太祖耶律阿保机讨伐室韦族，唐朝卢龙军节度使刘仁恭派遣养子赵霸，领兵数万来帮助室韦，赵霸到达武州后，辽太祖通过间谍，获悉这一重要情报，当即在武州外的桃山下埋伏下精兵，然后派一个室韦人叫牟里，诈称受室韦酋长指令，约赵霸兵到桃山来。赵霸军来后，契丹军队四面埋伏一起进攻，当即活捉赵霸，数万卢龙军队全部被歼灭。
公元978年5月，北汉被宋朝攻灭，宋太宗赵光义决定乘胜攻辽，一鼓作气收复燕云十六州。在宋军数十万大军围攻下，幽州城里人心动摇，降者相继。幽州被围六天后，正在游猎的辽景宗耶律贤才得到消息，大敌当前，契丹民族的安危决于一线，面对危局，有大臣居然主张放弃燕云十六州，退守中京一线。关键时刻，辽朝柱石、百战名将耶律休哥挺身而出，力排众议，认为幽州绝不可轻易放弃，并请求亲率精骑五千前往救援，如果不能取胜，再撤退也不晚。在支援幽州的过程中，夜间，耶律休哥让他率领的五千契丹精骑，在夜间，人人手里拿着一个十字头的火炬，在白天，每人高举双面旗帜，与辽朝另一个名将耶律斜轸，东西两面夹击幽州城外的宋朝军队，给北宋造成契丹大军，源源不断到来的假象，看到漫山遍野的大火把，北宋军队不明底细，顿时军心大乱，此刻幽州城内辽朝军队也得到援军到来的消息，立刻开关落锁，里应外合，冲杀出来，一举大破宋军，宋太宗负伤，不顾体面，乘坐驴车逃走。
幽州之战8年后，北宋再次进犯辽朝，北宋此次两路出兵，其中一路为杨家将老令公杨继业，他率领自己的儿子七郎八虎，夺取河北歧沟、涿州，攻陷固安。当时辽朝援军未到，耶律休哥兵力太少，因此，他白天不出战。在夜里，耶律休哥命轻骑兵，出没于北宋两路军马之间，杀伤单弱的士兵。白天则率领精锐部队，虚张声势，假打假战，使北宋军队忙于防御，从而疲累其人马。耶律休哥还在林间草野设埋伏，切断北宋的粮道。北宋军队因粮运不继，退守白沟。
一个多月后，北宋军队再次整顿人马进犯。耶律休哥以轻骑兵逼近敌人，乘敌人早起在草席上进食的机会，发动攻击，因此，北宋军队自救不暇，北宋士兵口干舌燥，但又找不到水井，只能从泥沼里汲水过滤后饮用，经此一战，耶律休哥杀敌数万，他搜集北宋死尸，在辽上京城做了一个金字塔型的肉丘坟。从此北宋军队害怕辽朝，再也不敢北上。当时北宋人想阻止小儿啼哭，便说：“耶律休哥来了！”。
辽军每次出兵，兵马总数不下十万，他们并不按交通道路行军，而是将十万兵马排成横贯东西的阵势，平行向前推进。在辽军主力的东西两翼和主将的大帐前，各游动着三队骑兵，每队一万骑，分别由三位大将率领，又选骁勇善战的勇士三千人为先锋军，选剽捍的一百名骑兵，在距离主力百十里外游动，担任巡逻侦察任务，号称栏子马，栏子马夜间每行十里或五里就停下来，下马侧听有无人马的声音。有则擒拿。当遇到大队敌人，立即回马飞报先锋，合力攻击。一旦大帐前的集结号响起，十万大军立刻环绕主将的大帐收缩起来。
契丹人作战经验丰富，在战术上基本遵循机动原则，看到敌人强大，多不会硬拼，而是采用埋伏和截断粮道的战术，契丹人还善用疑兵，夜晚时，遍布火光，白天则在上风头，拖拽树枝起尘，造成众军奔驰的假象，惊吓敌军。
契丹人临阵之时，先判断敌人阵势的大小，周围的地理形势，再出骑兵以口字型的四面方阵包围敌人，骑兵每500到700人为一队，十队为一道，十道当一面。队、道、面各有主帅。各面先出精骑冲突敌阵，如果得手，则全军随后冲锋，若不能得手，则第一队退下，由第二队精骑继续冲锋，往来数次，若敌阵依然不动，则各队轮番冲杀敌阵，等待二、三天后，敌军疲惫不堪了，再展开同样的攻击，而自己的人马则可以在后阵轮番休整。为保存战马的体力，契丹主力行军时，在未遇敌人主力之前多步行，遇到敌人阵势整齐时，他们会尽量避战，只等敌人退时才乘上战马冲锋。
