辽军主要由四个部分组成：宫帐军、部族军、京州军、汉军。宫帐军是辽皇帝禁军，主要任务是扈从皇帝，保护皇帝安全，宫帐军又分为御帐亲军和宫卫骑军，前者主要随皇帝征战，后者主要守卫皇宫，这是辽军中的最精锐部队。
辽朝的军事指挥权牢固地掌握在契丹贵族手中，各级军政机构、蕃汉军队的中高级将校主要由契丹人担任。少数受到契丹贵族集团赏识的奚、渤海、汉族人，才能领兵为将，但是受契丹族的严密监视，根本没有发挥才干机会。
在建国初期，辽朝皇帝身边没有正式、大量的护卫部队，因此，无法应对突发的大规模战争，而临时招募的军队属于最典型的民兵，缺乏训练战斗力参差不齐。另外，当时契丹的一些权臣、贵族，尤其是宗室诸侯王，清一色都有自己的常备武装力量，少则数百，多则居然成千上万！这直接导致辽国早期，发生过多次贵族，尤其是宗室诸侯王，依仗自己的私人兵力发动叛乱威胁皇权，杀害皇帝的恶性事件！
在辽太祖阿保机时期，阿保机的弟弟剌葛等手中就握有军权，他们因不服气阿保机长期盘踞可汗宝座，而发动三次争夺首领权的叛乱。因为战争相当残酷，造成契丹民间大批牲畜死亡，牧民都吃马驹和野草充饥，原来人人骑马的契丹族人，出门也只能步行了！
大辽承天太后萧燕燕从过早死去的丈夫辽景宗手中接掌国家大权后，她的儿子辽圣宗还是十岁的孩子，国内有资格继承皇位的契丹大贵族有二百多位，他们手中都有军队，有自己的死党，面对孤儿寡母，面对诱人的皇位，他们都蠢蠢欲动，梦想有朝一日，通过兵变，成为皇帝。萧燕燕面对这个局面忧心忡忡，她积极加强军队改革，消弱国内大贵族的私人兵力，但是效果一直不理想。
当辽圣宗和萧太后一起领兵讨伐北宋，达到黄河边的澶州城下，遭到北宋军队顽强抵抗时，辽朝国内的大贵族听说萧太后伐宋受挫，立即开始行动，准备在国内叛乱。萧太后得到密报后，急忙给北宋和解，匆匆回国，可以说契丹大贵族握有兵权的弊病，辽朝中央政府，始终没有解决。
随着时间的推移，契丹皇帝本人开始受到中原汉族知识分子的影响，对皇权和军权的关系以及中原国家常备军的意义有了极其深刻的领悟。于是，建立直属契丹皇帝自己的正规常备军成为当务之急。
原本作为皇族卫队的御帐亲军，在早期是契丹皇室身边少有的一支常备武力，在历次战争以及平叛中都发挥了重要作用。于是，御帐亲军的规模迅速扩充，职责发生明显变化，最终成为这个国家最重要的正规常备军。
御帐亲军兵员主要从契丹八大部落选拔，数量也很少。因此，御帐亲军中的契丹族人构成兵力绝对主体。作为国家王牌兵力，御帐亲军的武器装备是一流的。
钢制军备在契丹军队中绝对是奢侈品，通常只有军官才有资格使用。但御帐亲兵居然普及了钢制军械。与一般军队装备的铁制甲胄不同，御帐亲兵清一色全是重装钢甲骑兵！士兵有一顶钢制头盔，披挂的则是层叠的鱼鳞钢甲！在前、后胸则有两块厚达两毫米的、足有盘子大小的掩心镜。战马也披挂着马甲。马甲里面一层是皮革，外面一层是铁制鱼鳞甲，马头上还戴着铁制护面。最重要的是，御帐亲兵战马极为特殊。它不是辽军中，普遍使用的体型矮小的蒙古马，而是清一色武装了来自西域，著名的中国伊犁—哈萨克纯血马。与矮小的蒙古马相比，伊犁—哈萨克纯血马外观高大俊美体质强健，拥有极强的爆发力、耐力和负重力而且生性机警。
御帐亲兵极其重视平时的训练，其训练甚至可以用残酷来形容。包括弓弩射击、近身刀矛搏杀技巧和骑术训练以及长途行军等。作为皇帝的亲军，精良的装备加上优秀的士兵，御帐亲骑的战斗力可想而之！以凶悍暴虐、勇猛善战著称于世。无论面对怎样强敌，哪怕明知必死无疑，人和战马都异常生猛，从不退缩，极强的战斗欲！
辽道宗时，他的叔叔皇太叔重元和表弟涅鲁古准备发动兵变，夺取皇位，他们率领士兵400多人和奚族兵2000多人，攻击辽道宗的行宫，辽道宗的御帐亲兵立即出动，不费吹灰之力就将重元一伙消灭了！随着辽朝皇帝的保卫力量的增强，那些有野心的大臣们轻易不敢发动叛乱了。
