谩骂进行到末尾阶段时，谩骂着的沈方泰没觉察，江楚寒极速闭了一下眼，隐秘地吁了口气。他逼老毛逼贺健翔所写下的伪信是钩，才钩出来的洋洋洒洒全是水沫，只有“你自己看着办”，才是他要的鱼。因为他晓得，作为一个合格、善于保持权威的统治者，比如沈方泰，无论如何，也不会仅凭着一句人身威胁便将下属拱手交出。通常做法，是将出问题之人赶回到问题之林里，在外静观其变。假如该人进去后还能出来，顺带再叼出个功劳什么的，刚好接过捧给上头；出不来，那就怪他自己无能，该死。拿捏准了对手的心理，自个儿儿心里一阵乱蹦：鱼已咬钩，还得加把劲，给它一整条地全搞上来。
信叠好，装鱼饵一样装回信封内，放去桌上，弯弯脊梁，“属下罪该万死，有负泰哥，累泰哥操心了。属下这就去，明日亥正时牌前，一定处理好这事。泰哥您息怒，别伤了身子。”
沈方泰手臂一挥，“滚滚滚滚滚！”
“那属下去了。”按照事先演习过的走位，拖着脚步走到门口，随即，旋回身子，“泰哥，恕属下多嘴，泰哥明日没有酒局不是？那属下恳请泰哥，静避一天。”最关键的台词来了，因演出顺畅而减轻的紧张感也回来了，在他手心，借用水的形式蔓延。提一口气，咽落血沫，不再想，只本能地念出私底下练习过千遍的对白，好像第一次说，犹豫、慎重。“属下这次闯下大祸，不想居然累及泰哥。属下知道，贺健翔信上写的那些个屁话泰哥自不放在心上，只是，那厮出了名的性情怪异、行止乖张，万一他真的说到做到，竟对泰哥行出什么不利之事，那属下可就万死也难辞其咎了。既然泰哥明日没什么要紧事，不若别去公众地方了，人多杂乱，倒让丐帮有机可乘。不多加人手吧，属下不放心，可若好好的突然加紧防备，又显得泰哥让人一句空口威胁就被吓住了，传到总舵主那儿，也不好听。”稍顿一下，再以他深具感染力的男低音继续，“要属下说，反正这信也没其他人看过，泰哥只说明日有要事，一概人啊事啊都在上午处理完，中午一过，索性别露面了。上个月才抬来的七姨娘不就安在前头白草巷吗？清静小地方，也没几个人知道，快过年了，泰哥就当陪陪新嫂子，避开耳目去那儿歇上半天。明儿一办完事，属下自来跟您交待。不管使什么手段，总之让贺健翔那混球乖乖地给您赔礼告罪，收回他的不逊之言。倘若真闹到个收不了场，”眼眸一抬，面上狠劲儿泛滥，“属下自己去干掉贺健翔，再自剁手足退出龙会，把命赔给他们就是，绝不让泰哥您难做。”
话讲完，出现回应前，短短地静寂一刻。在他们的小圈子里，有一种恐惧是特定的：陈和、沈方泰、阿九包括他自己在内，全部都猜疑地只使银筷，为了一丁点有可能针对自身的卑劣小事，大发雷霆滥杀无辜。但是，在这样一群色厉内荏的屠夫间，唯一比恐惧更根深蒂固的，就是对于恐惧的否认。龙会首舵舵主，道上数一数二的人物，沈方泰绝对羞于承认，会对任何胁迫感到哪怕是最轻微的恐惧。江楚寒低下眼皮，一时耳中嗡嗡地上血，吵得什么也听不见。他知道他成功了，偶人念出了他的对词，走向不归路，“嗬，你还跑来安排我了？说得倒轻巧！年根儿舵上这么多事，哪一件离得了我，啊？随随便便说不去就不去？！”
一看上司欲下房顶，下面人自然赶紧搬条梯。江楚寒将腰折得更低，“属下明白，都是属下的错，只是，丐帮他们狡猾下作，万一使阴招、放冷箭，委实是防不胜防啊。泰哥您万金之躯——”句子硌住，膝盖往下接续，跪地垂头，“属下求您了，只当为了属下明日办事能放点心，泰哥您就避一天吧。”
本就是担心贺健翔当真做出什么烂事，沈方泰才会震怒至此。如今不仅有江楚寒包办，再一想冶艳可人的小七——手指磕打几下桌面，坐回椅子，哼上半声，“早知今日，何必当初！行了行了，就按你说得办。为了您江堂主的体面，这事我也不与他人说了。明儿你安心解决事情，完了，悄悄上你七嫂子家来找我便是。”
大鱼上钩，拖上岸了，溅得江楚寒一身水花，由头到脚全是凉汗。出自内心地长呼口气，磕个头，“多谢泰哥体谅属下，属下无以为报。”
“得了，起来吧。”江楚寒站起，迟疑一下，却又再次跪倒，字句慢得庄重，“泰哥，明日若是事情有变，这就是江子最后一次给您磕头了。这三个头您收下，江楚寒多谢泰哥栽培。”以头击地，一、二、三，好像上坟。
睿智的沈方泰确有嗅出死亡之味，但他以为，那是由去丐帮送死的部属身上所散发出的。因此只挥散尸臭般，挥动了几下手背，不乏感伤地软了音调，“成啦，滚吧。”
江楚寒点个头，以新王的姿态崛起，说出他饱含隐意的祝辞，“泰哥，您早点安歇。”
楼下的大厅灯火通明，转角平台上，一个小幺忙给下楼的堂主请安。江楚寒裸手擦着嘴角的血，嗯一声，顺着梯磴下行，刚下到底，脚就停住。迎面，阿九揣着两手，抬龙辇似的抬着自家一张白脸，也驻足，“哟！这不是咱们江堂主吗？怎么弄成这模样了？”不重也不轻，朝对方的侧颊连拍上几个巴掌后，捏住颌骨挤晃，“啊？”
江楚寒一眼洞悉对方的亢奋，早前老毛一道捎来消息，昨日已经按照计划，派出丐帮的密使同阿九联络，说是贺帮主对江楚寒的报复举动大为震怒，铁了心要将其干掉，希望可以和阿九合作，作为回报，丐帮会竭尽全力捧他九堂主在龙会上位。详情，后日下午城外细谈。不意外，阿九答应下来。反正龙会各个堂主、舵主没事就谈判，至于和谁谈、谈些什么，你不说，我不说，鬼才知道。两项工具，恐惧来对付沈方泰，贪婪，是阿九的。阿九的不满已是公开的秘密：追随大哥快二十年，仍是个小堂主，又由于一个新人的出现，原本探囊取物的分舵主之位，看起来也岌岌可危。此时，便由性格中的粗暴有余、谋算不足所推动着，他彰显出了危险情绪，并任之在体外膨胀。所以才令他最后所要做的，无非是多滴上一滴——往那膨胀物上——一滴假想中的辉煌未来，就能叫他水满则溢，越界。而对一个等级森严、规矩绵密的团体而言，越界者的唯一下场，就是淌下、躺下。
为防两眼泄漏秘密，江楚寒一任阿九捏弄，只管瞥着地面。这只撂过他耳光、抽过他鞭子、揍过他下腰、害他耳鸣尿血半个月之久的手，看来是绝学不会尊重了。没关系，他不介意。后天，他就会让这只此刻捏得他的新伤火辣辣疼的手，学会什么叫做玩火自焚。
阿九玩儿够了，放开手，眼看对头一言不吐、旁迈一步要走，笑着上前一步挡住。往这边，又挡住，腆出了肚子堵住去路，再朝衣袖里拢拢手腕，“嗳，江堂主，大家伙可都传开了。”抻长脖颈，一偎偎去了江楚寒耳边，“说你老婆又白又嫩，皮肤比缎子还好，下头那小骚穴长得粉嘟嘟的，可招人爱啦！这么好货色，光你一人藏着掖着多可惜呀。反正现在八九个臭要饭的都上过了，死猪不怕开水烫。我看江堂主你就干脆大方点，放你老婆到万芳阁里接客去吧！你不是喜欢打折吗？自家兄弟你都给打个六六折，保你生意越做越旺。下头的小弟全都得竖起大拇指夸，嘿！真是好吃不过饺子，好睡不过嫂子！”
江楚寒转动眼目，正视阿九，半日，下巴提出个弧，啐！一口血痰直钉而出。阿九急躲，太近，仍脏了肩。“你——”勃然变色地手一抡。破天荒的，江楚寒竟不曾逆来顺受，一把就抬手攥住。僵持。
其实他本没打算跟阿九动气，没必要，一个死人而已。再者又不是料不到，但凡碰面，必有恶言相向，可气还是不由自主地蹿上来。那污秽的字字句句，又叫他幻见到锦瑟疯了似的紧闭眼睛牢捂耳朵，哭喊着说四周有人，全是人，一个个都在围着她看、指着她笑，这些人在床上、窗上、在饭盘子里、在墙上一次接一次，他对她起誓他们不存在，他在撒善意的谎，他们在，确实在，他也看见了。就是这些目光和指点，才使得这场强奸永无结束之日。以锦瑟的荣誉之名义，他会劈碎床板、撕烂窗纸、摔掉饭盘子、拆了墙——以荣誉之名义，他要站在墙上的这些个“阿九”们，一个不剩地通通去死。死死盯进阿九的眼，江楚寒一寸寸地掰低他的手腕，再一甩，甩开。收回眼光，擦肩而过。
阿九仍傻愣着，从没见过姓江的眼中会有厉光，照他看来，那混蛋每天都是一副瞌睡吧啦、死劲活气的样，不禁一下子没反应过来。等着反应过来，痛还在，人已走了。遂怒腾腾地一扭身，掏出手帕来蹭肩，“好啊你，还学会跟我耍狂啦！江楚寒，你个小毛崽子，我就看你能狂到什么时候！”
到楼上，免不了添油加醋地告几出江楚寒的黑状，沈方泰本来心里有气，也想跟着骂几句，又怕助长了阿九最近过于嚣张的气焰，所以摁住了，不大理，只例行公事地商讨完事。阿九静了一静，心怀鬼胎地先开声，“泰哥，明儿没其他事吧？我中午可能得出趟城。”沈方泰求之不得，一个呵欠闲适带过，“哦，去吧，我明儿也有些私事要办，你们都不用过来了。”
空中的手，替代不在场的江楚寒露出了微笑。他在老哥儿俩情感中播下的种子神速地发出了话语之芽，喀嚓一声，诡计的齿轮咬合住了，开始滞重而不可逆地向前运转起来。
同一时刻，城中一间阴暗的地下室内的几根残蜡旁，一群胆大妄为的冒险家正紧锣密鼓地温习着明天的阴谋。密室内像在进行一场宗教仪式，官保、富贵、欧祈、王飞、常熟，还有老毛，都屏息凝神地盯着长桌尽头。那里，江楚寒在传播着他的教义——通过由嘴唇发出的每个音节，手指所做的每次指点，胳臂所做的每一次升降，阴郁、迷人、满布着指痕的面孔上所呈现出每一个细腻的表情。手再一次地抬高了，指尖在蜡烛光圈的上围凫着，镶着光。江楚寒朝下放落两手，摁到桌上，“我再说一遍，贺健翔的信，除了沈方泰和我，暂时没人知道。而在明天中午之前，我会让王老虎、尹鲆、南宫子杰三位堂主得知，丐帮已经和我约好晚上谈判，怕我事先找人埋伏，所以具体地点未定，由丐帮到时候直接派人带我过去。沈方泰和阿九都不会知道我和丐帮在明晚上的这场谈判。沈方泰知道的只是，我明天会去找丐帮解决事情，至于怎么解决、解决结果，他都等着我晚上去跟他禀告。阿九呢，他只知道老毛跑了，丐帮要找我的麻烦，所以他才会偷偷去和丐帮见面，商谈合作搞掉我的事情。关于时间，明儿中午起，我会和其他三堂堂主、王飞、常熟一直待在万芳阁里。官保、富贵、欧祈你们仨，给我牢牢盯住沈方泰七姨娘家的两道门，确保从中午后，没人再看见过那院子里的人。老毛，让你的说客务必把阿九在城外给我拖住至少一个半时辰以上。天黑以后，我们会合。”眼光扫过众人，站着，首先举高右手，“信息——”左手在其下方平出，“时间——”右手下滑，放于左手平齐高度，“地点——”再重打一遍三角形的虚点，“江楚寒——沈方泰——阿九——”双手靠拢，眼眸从左右定一下地掠过，“最后拼起来的时候，最好别他妈出现一、丝、缝。否则，”中止，笑笑，“大家伙见多识广，往常都怎么给别人往下接这两个字，今儿就给自己接上。”退后一步，坐下，散散地以左手手心按住桌面，“还有问题没有？”
一屋子，囊括蜡烛都在摇头。于是，江楚寒点了点头，松倦地闭起眼。作为一个被迫的野心家，他一点也不快意。可在这场不得不发动、完全出于自保的政变中，也并非没有一点快意的成分在。江楚寒的唇角浮出冷笑，带着讽喻意味，他想到了前半夜啐给阿九的血。后者真应该动动他那狂傲、莽撞的脑袋想一想，在抢夺人群这项伟大的事业中，那些分秒必争的死神们，是否都是先吐上一口不详的吐沫作为标记，注明猎物，然后等晚些有空的时候，再回来带他们走。
黑寒的街衢上，朔风轻轻，撩动着将揭开明日的夜幕。
幕开，薄冰样的白光横在室内上半部，下部涌动着红，炉火滚水，滚水温酒。一大早，江楚寒就差人去请年底前来拜舵的两位外地堂主尹鲆和南宫子杰，再加上王老虎，四堂堂主济济一堂。
兄弟阋于墙，外御其辱。今次丐帮绑架事件，其余几位堂主均觉面上无光，个个义愤填膺。同江堂主虽谈不上有多深的私交，但一向也算好来好往，加上人家素日为人谦和低调，又时不时地向他们这几位老字辈孝敬些好处，故而有什么小矛小盾小嫉妒小看不上也便全丢到一边去了，一请，个个给面，按时到达万芳阁。先还以为聚一聚、诉诉苦、吃顿闲酒的事，谁想到小兄弟脸上挂伤，开门见山地说泰哥昨儿夜里赏的，因为动私刑，事情闹大了，晚上约了丐帮谈判，怕凶多吉少，跟老哥几个道个别。三堂堂主一听这话，眼色一交接，得，摆明了求援呗。尹鲆是个性情中人，决心下得快，一拍胸脯，“兄弟，你甭发愁，哥哥这回参见总舵主，从义和堂里带来的十个全是顶尖好手，晚上拨给你用！”南宫子杰一横心，也表态了，“我们义坤堂有多少人，江子你也只管挑，妈的！丐帮这次太欺负人了！”王老虎城府深，唯恐牵涉自己堂口，还正犹豫间，江楚寒笑着开口，“诸位哥哥的好意小弟心领了，不过今晚这事，哥哥你们谁都甭掺和。这是江子跟贺健翔的私人恩怨，倘若无端端地把几位哥哥的堂口也搅进来，那可就真成了龙会跟丐帮的事了。江子再糊涂，也不能出于一己之私，闹得哥哥们在上头那儿不好做人。”指尖捏着矾红寿字酒盅，桌上轻轻一敲，“今儿请几位哥哥来，不为别的，江子在龙会这一年，全仰仗各位关照。明儿参见总舵主，江子要是去不了，就替我给他老人家磕个头，说我江楚寒没给龙会丢人。真心当我江楚寒是兄弟的，什么都甭说，陪我喝完这一下午，天大的事也不许走，给兄弟我践个行，送我晚上痛痛快快地跟丐帮那伙臭要饭的干仗去！”
话太煽情，煽得三位不明就里的老堂主们热泪盈眶，一个一个端起酒盅，“好！什么都不说了，都在酒里，好兄弟，干他娘的！”一口饮尽。南宫子杰手一伸，摁下江楚寒的酒杯，“江子，你甭多喝，晚上毕竟有正事，酒多了，手慢。”
江楚寒放下杯，一道放出感激神情。昨日演给沈方泰的是重头戏，今天的戏码轻松多了，纯属发挥着走过场。眼看着人家仨唏嘘万分，再不似往日推推脱脱，不仅彼此灌，还主动灌，聊着喝着喝着聊着。一多，酒话也多，真话也多，喝出真心来了。而他，就满怀着孩子气的高兴，欺骗着三个大坏蛋的感情——也属捎带。他要骗的，是他们的时间。偷眼，瞧瞧窗外天光，巳时过了。
