五月，假公济私的大屠杀正式开场。龙会坐山观虎斗，无数的丐帮、盐帮弟子横尸街头，两帮火拼不断。腥风血雨染红了灯笼，升上天，排排高挂上通亨斜巷的万芳阁楼檐。
南北西三楼齐齐四十八间房，花香撩人，地绝纤尘，锦幕纱橱，琼筵玉几。鸨母芳名停月老五，同样青楼出身，自混了四年后攀附上龙会的总舵主陈和，认做义兄妹，洗手上岸，买养女、开妓寨。曾经江楚寒入会之初，沈方泰介绍二人见面，“这位是咱们总舵主的干妹子，弟兄们常说的五哥就是她！”女人看着二十来岁，亮盈盈一双清水眼，也不回礼，只管无辜又娇媚地上下一扫，“我见过你，几年前，你去过停月楼是不是？”倒把江楚寒说愣住了。一直琢磨着哪里听过停月老五这个名字，这一下才记起，原来是数年前苏杭一带出名的一等清倌人。他倒确实去过她所在的院子，不过向来不招惹此等难缠红人，只拣个差不多的当晚解决次日走人，倒不知几时被她撞见。局促一笑，也不好多说。旁边的沈方泰已大笑起来，“哎呀，这可是大水冲了龙王庙了！诶，老五，那今儿这顿得算你的，就当还你当初在咱们江子身上捞的盘钱！”老五啐他一口，“再胡说，我叫和哥割了你的舌头，这位江哥哥——”手拂尘般往江楚寒肩头一拂，“没开过本姑娘的盘子。”
相识过程尴尬了些，相处起来倒愉快非常。江楚寒十七岁开始便以妓院为家，窑子这一套谙熟于心。停月老五年纪虽轻，更乃个中高手。一个娼门撑头，负责对外应酬周旋地面。一个管家老鸨，调教妓女敲诈嫖客。男主外女主内，配合默契，直教万芳阁日进斗金财源滚滚，乐得幕后老板陈和合不拢嘴。为防其他帮派是非，开业头三天，江楚寒还特意唤了一帮混混假做上门闹事，再做场戏压下去。戏演得好，名声大振，没多久道上就传开了：听说龙会新来了个不好惹的，叫江子——江楚寒。
这一晚，先在四海赌坊绕过一圈，江楚寒照例留官保、欧祈两个看场，自己带富贵与常熟去临街的万芳阁。大厅包厢中走动走动，同相交的各位衙门腿子、豪商、道上兄弟等打个招呼，敬几杯酒，笑呵呵地来几句场面话，“各位爷赏脸，姑娘们都好生伺候着啊！”完了令富贵二人在楼下照看，一路上楼去找停月老五。内账房姚先生拱手作揖，“江哥，妈妈在后头哪。”做个手势。江楚寒一笑，懂了，便朝后院厨房边上的一间小暗室寻去。外面丝竹笑闹吵成一片，清清楚楚的鞭风、呼痛求饶之声自内传出。另有一个女声喝骂，“你个小贱货，下面镶了边还是怎么着，这么金贵？天天锦衣玉食金奴银婢的还不足意，这会子居然敢来要老娘的强！我还告诉你，后日你不接客，我只当赔了这七十两银子，活活打死你！”
江楚寒推门，倚着干咳一声。屋内一共三个女人，老五背对门，身畔侍立着一个娘姨，挨打的女孩面生，充其量十三四岁，全身直蹶蹶地绑在根柱子上，穿的裤腰裤脚均被扎紧，鼓囊囊地动着个什么：妓院惯技，塞只猫去姑娘下身，打猫不打人，猫在裤中挠跑，一会儿就一腿血道子。老五闻声，昏灯下转过脸。天热，晕红了双腮一脑门汗，眼睛也似有汗，微朝门口一瞥，“来啦。”拧回头，苏州话交代娘姨几句，丢开鞭子。娘姨去解开了挨打者的裤腰，一只花猫噌地蹿出，老五躲开，指住了赤身嚎哭的女孩，“这回且饶了你，你自己在这里好好地想清楚。若然愿意，妈妈自把你舒舒服服地当大小姐伺候，拨最好的屋子给你住，捧你当一等红人。到时候，一年三节，衣料皮货头面佣人，样样有人替你办，进进出出的王孙公子你只管放出眼光去挑。过得两三年，找个心仪的替你开苞，赎出去便开脸做姨娘，大富大贵的日子还在后头哪！若还这么推推搡搡的，”年轻的脸一绷，眼睛大了一圈不止，黑中厉厉闪光，“我明天就给你灌盅迷春散，找人来把你梳栊喽，然后像双贵下处的玉奴她们一样赶时开铺，一天十好几回，看你还有什么身价，拿得出什么劲头来？”又换做了苏州话吩咐娘姨，“央嫂，看好她，等一下热碗粥给她吃啊。”
这才提身外行。江楚寒也转身，随在后头，低声笑，“新来的？”老五的官话说得酥，抱怨似发嗲，“这日子过不下去了，姑娘个个刁钻难缠，说不得骂不得，动不动还敢撂话不做生意。不做生意？那敢是叫我们都喝西北风去啊！你要有骨气嘛，挺住了也蛮好，打起来了又怕痛，真要比太太小姐们还娇贵，哪能可以来当倌人的？”
“今儿怎么一肚子牢骚？”“是要气死人了嘛！现在这些个小姑娘都不知道自己多享福，日日吃得饱穿得暖，三房都没进过，又不朝打夕骂的。诗词歌赋、笙管丝弦，样样学得马马虎虎，一出戏，唱得荒腔走板照样有人捧，惯了一身臭毛病。仗着长得比别人略齐整些，真以为自己是皇后娘娘了。就说我年轻时的姐妹，当年也多少恩相公，嫁了人又出来，现今落去了三等堂子，一家里公公婆婆叔伯孩子全靠她一个。鱼口烂了，塞块纱，一样接客。照这样子，都不活了不成？！真逼急我，什么时候给这群小贱坯全送去老妈堂里尝尝滋味就知道了！”
“瞧你，”江楚寒一笑，将话岔开，“哦，与应天府王大人明儿约在惜春楼了，和哥的意思是从这边叫五六个女孩子过去应条子，你看看谁合适？”
“那还有什么说的？当然醉妃、惠兰、怡心她们几个了，不知道这位王大人是个什么口味，不行就再带上忆妃和莲香两个。七七八八凑下来，环肥燕瘦都齐全了，他中意哪个晚上带哪个走就是了。”
“你定。”“要不要捧牌？”
“怎么不要？说先喂五百。”“五百两，少了点吧？”
“和哥也是第一次见这位王大人，不晓得他究竟多大胃口，敢吃多少，先喂点试试。哦，还有，刑十二后儿给他老子做阴寿，还得大荣过去一趟。”
老五哧一笑，“大荣不知作了什么孽，摊上这么一个！老十二他——”举起右手，拇指卡住小指根抖抖，“也算天赋异禀了。”
江楚寒把不住笑，“大荣不是口口声声十二爷厉害吗？”
“！”脸亮了，大厅灯光照上来，“老十二心虚，爱听这个。大荣有什么法子？拿人家的手短，吃人家的嘴软，可不得说又长又硬？”
江楚寒笑着连连摇头，“这年头，连院子也逛不得了，什么你们都能给抖搂出来。”
“你当我怎么记得你呢？”老五抬腿上楼，有人行礼，妈妈！江哥！她略点了下眼皮，只管扭头与江楚寒说话，“你去停月楼也好几年前的事了吧，说外地来的，姓高，挑的是桂莲。早上走，我刚转局回来，在帘子后看见你了。姐妹们问桂莲，你那位高爷又俊，花钱又有派头，到底是个什么来路？桂莲说：‘别看他生得好，一身伤，对人也半分不温柔，又不会吟诗作对，又不会唱和谈谑，不过是个硬邦邦的江湖粗人罢了。’”分外强调末一句中的两个字，掩口而乐。
“成了成了。”江楚寒脸全红了，伸手替老五打起门帘，同进账房里间落座。老五笑着唤人，“阿巧大，阿巧大，倒茶。当时我还想，怎么这等贵公子似的人物，吃的居然是江湖这口饭？后来跟了和哥，总听他讲有个刺客江子为人很能干，特别像他年轻的时候，想招来龙会做事。想不到就是你。是了，那会子桂莲还说——”“就说到这儿了！”挂着脑袋挤捏眼角，“这几个月，咱俩多少也算兄弟一场，您就积点德吧。”老五睇着手上戒指，满口行话地揶揄，“好哥哥，怎么你如今改邪归正了？
我手底下这么多姑娘瞄着你，也没见你上手一个。你又不算乌龟，点根大蜡烛，还怕罚你吃灯草灰不成？”
“少瞎说，哪个瞄着我了？”“哟，你还不信。那天为了你多跟惠兰说了两句话，醉妃怄得一天没吃饭。”“得了，你少损我两句。今儿没什么事，一会子我下去再跟烂口朱他们喝两杯就走人了啊。”“做什么，回去陪你媳妇去？”笑，不答。
佣人端茶而入，老五接过呷上一口，“你究竟什么时候成的亲？”“去年。”“这么说来，也算新婚燕尔了，难怪。媳妇是位美人吧？”
“过得去。”
“什么时候也让我见一面，开开眼，瞧瞧究竟是什么样的女人能降伏住你，回头也好拿来教导姑娘们哪。”
江楚寒含笑吹茶，茶水中眉心的倒影泛起皱，“这话有点过了啊。”“怎么？”老五笑嗔，“嫌玷污了贵夫人啦？就这么瞧不起我们卖笑的？”“别他妈逗了！”咕地咽进一口热茶，“我一大男人能坐在这儿，比你懂怎么卖笑。你们笑笑还有人倾家荡产地送银子，我把脸都笑烂了也得不着一文钱。只求您别瞧不起我，我敢瞧不起谁呀？”
话音方毕，一名龟奴慌张奔入，“江哥不好了，下头有人闹事！”老五双眉一拢，“又找人做戏来砸场子？”“不是。”江楚寒立起身，抬一下下巴，示意伙计领路。厅内，弹唱笑语齐齐失响，嫖客妓女嗡嗡议论。正中站着二十来位青衣大汉，一码短装结束，手持兵刃。为首的黑黝黝，一手揪着一名伙计，把一整盘的热菜朝人脖颈中灌。伙计矮人一头，挣不动，菜汤淋挂一身。富贵同常熟也才刚刚闻讯赶出，领着打手欲往前冲，楼梯上的江楚寒出声止住，下到临末两级梯磴，站定，“各位爷都是上这儿来花钱找乐子的，众位既不花钱，还找事，似乎有点不大上道吧？”
打头的大汉抓着伙计捏着菜盘，“你是这儿的叉杆？”“好说，未请教——”“老子叫什么你不消知道！只听闻近来这万芳阁狂得很，不单与别的院子抢生意，还不要脸地撬角挖姑娘。老子看不过眼，特来管上一管。”“倒不知阁下如何管法？”“老子就——”抬高握着磁盘的手，“这么管法。”手一松，盘子哗啦落地。随响，二十多名大汉遽然四散，抡起棍棒就砸。一堂花梨家具、大桌、五足嵌玉足凳、紫檀珐琅坐墩、瓷碗玉杯打得稀巴烂。客人姑娘尖叫乱窜，包厢有开门看热闹的，又即刻惊得缩回头去。厅门亦有几名青衣汉子把守，刀棍横舞，叫人不得逃出。
富贵二人分领手下，上前捉对厮杀。江楚寒也迈开步，进了人群刷地抽刀。一条白光游过人河，一钻一钻，留下了水蛇有弹性的钝角。停月老五站在楼梯的上半截，避开楼下混水，带笑观战。两个姑娘花枝招展地逃过来，被她伸手引去阶上，笑着讲几句南方话，指指点点。楼下很快安静，血战平息，却不见血。厅角围观的人你看看我，我看看你，谁先扑哧一笑，如同水开的第一个泡，迅速就引开了整壶水，才吓得失色的一群客人全体笑翻。青衣大汉们青衣还在，裤子没了，窝窝囊囊地堆托在脚面上，一条条裤带瘫软在地，刀棍也全抛在地下，两腿并拢，掌捂下身。龙会帮众们或刀或剑、或前或后地架住了闹事者们，彼此相顾而笑。
江楚寒一早回刀挂腰，退步朗声，“各位爷们儿、姑娘，有伤着的没有？”爷们儿都笑得拍大腿，姑娘们纷纷掏出手帕，堵住嘴巴，绛红柳绿浅橙鹅黄，齐刷刷地笑观正厅，无人答言。江楚寒等了会儿，抬出一脸玩世不恭的样子，“那就好。在下这儿处理点小事，还请众位爷们儿宽坐，接着乐和。伙计们，给各位爷摆桌子！”随即升起一只手，手心朝下，五指向内拢一拢。富贵与常熟会意，麻利地缩小包围圈。刀刃威逼下，圈内二十多个大汉鸭子群一般攒动着小步，被押至楼梯口前。
跑厅的早就屁颠屁颠搬出了一张矮背灯挂椅来，“江哥，您坐。”江楚寒右手拎起椅子一旋一墩，撂开前襟，椅背倒去侧面坐下。左腿横架右腿之上，左手搭左膝，右手肘搭椅背，仰面审视铁塔大汉。大汉羞怒交加，“江楚寒，咱们江湖好汉拼的是真刀真枪，你、你这算什么下三烂把戏？”说完觉出后怕，万一那刀再深一寸，断的就不光是裤腰带了。江楚寒一眉毛高一眉毛低，“哟，敢情这位爷知道在下的名头，那就该知道，江某办事，一向客人至上。在座诸位都是白银子黑眼珠来瞧漂亮姑娘的，咱们这一群大老爷们儿乒乒乓乓地闹了半天已经够煞风景的了，再弄得血乎拉叽的多不好看。不过话又说回来，既然打开门做生意，来的都是客。若图众位爷们儿高兴，掀掀桌子砸砸东西也不妨。不过咱们万芳阁是小本买卖，实在是得先看看各位究竟带了多大本钱来，赔不赔得清爽。”
一语未落，四面八方均乐疯了。众多青衣壮汉变成了红脸男，屁股蛋子抖颤颤，牢牢捂住了各自本钱，就不给看。看得姑娘们是哈哈大笑，一头簪钗珠光飞溅。
大汉暴跳如雷，向前一指，“你”却又赶忙缩手，气短地收回蒙住下体。富贵乐得刀发抖，在其后颈狠顶一顶。
龟奴憋笑上前奉茶，江楚寒接过，怡然自得地刮碗沿，“至于说我们万芳阁抢生意挖姑娘——在座各位都是明眼人，不管客人也好倌人也罢，个个有手有脚，我江某又没拿刀架着人脖子，人爱上哪儿上哪儿，这事，我管不了，恐怕阁下也没那么大本事去管。今儿到底什么人指使你们来，我暂不追究，回去给你老板带个话：做生意，讲究和气生财，说起来大家也都是同行，别非逼得我叫谁坍了台，到时候，面子上过不去。”顶着舌头腮帮子内画上一圈，呸一啐，啐出根浮茶叶去碗内，啪地碗盖一扣，“只一桩，阁下既然敢招呼人马到我江某的地盘上闹事，这双招子也就算白长了。”
冲天笑浪淡却，如只热锅端下了火。众人眼神一交，屏息盯住了话事者。但见其竖起条眉毛，耷拉下眼，小臂横出，不带瞧地直接松开手内茶碗。自有龟奴一步赶上，低头哈腰地捧着只描金双圆茶盘稳稳托住。江楚寒收回手，再将瓮中之鳖们举目点过一遍，盯住了领头的，“给你两条路：第一，留下二十二对招子，然后带齐你的兄弟，滚你娘的蛋；第二，留下价值二十二对招子的银两，然后带齐你的兄弟，滚你娘的蛋。”
楼梯板子不声不响，送了老五下来。女人一路烟视媚行，暗香浮动，含笑偎去了男人椅旁，面朝大汉吹出两字，“选啊。”眸子倾泻出粼粼之艳光，十字形光线一束一束，活像是拿水钻造的。
大汉哼一声，“啊？”“看他妈什么看！叫你这灰孙子选哪！”后头富贵不忿，举手一推。灰孙子缓过神来，“选、选——银、银两，选银两！”“好，那咱们就来算算这二十二对招子钱。”江楚寒拍拍老五指尖，递个眼色，“老五，你当家，就按你的来吧。”众人不禁大奇，招子怎么算价钱？
老五垂目一望，马上绕过弯来，笑酽酽地手弯也朝椅子一搭，柔着嗓子扳指头，“打茶围，五钱银子，做花头嘛，别的姑娘三两，我十两，打发大茶壶五钱大姐儿五钱，还有伙计跟妈大师傅更夫一共二两，零食茶叶痰桶钱香钱烟钱一两。先打个十次茶围，就算五两，最少再做三节花头，这是四十二两，其余零用好歹也得一百两，至于办的衣裳头面家具，统统都不要算它好啦，只算最后落水，刨掉了拆份头也得一百五十两。这样子嘛，林林总总加起来，总共——二百九十七两。”
老五一停，江楚寒即时接上，“二十二个人，就是六千五百三十四两，万芳阁开门头仨月，给各位打个六六折，算下来——”皱眉，垂眼，嘴唇无声地喃喃而动，过后，“四千三百一十二两四钱四分。咱们又是同行，再给你抹个小零头，童叟无欺，四千三百一十二两。半个时辰内，银子拿来，你们走人。”二人一唱一和，一大笔账张口就来，没算盘照样噼啪响，骇得诸人哑口无言大吞唾沫。大汉怔了半天，裤裆处的指缝里露出丝黑毛，如脸色一样铁黑，“我说姓江的，青山不改绿水长流，皇帝老儿还轮流当哪。虽然咱们今儿功夫不如人输给了你，你做人也留一步，休要欺人太甚！”
