司马宰森早在晋都东篱阁时便耳闻此人，今日见单大叔目光如炬，心想他们提及的苍梧古地和金盔面人，定有一番故事，今日得见，此人上半脸面戴金盔，其金盔连头包裹着，只露出嘴齿部分。一身镶金丝红底长身绒服，显得极为华贵，傲骨初现。
映着遍地红桃山樱树，禅院两旁格子门边走出数十名高腰短衣的高丽女子，各个低头微笑，露额圆盘发髻，目从不直视前方，仅凭余光和专注，分列两旁之齐整不亚于任一队受练将士。
崔敬姬手持一盆繁盛的凉山西府海棠，姗姗而来。众人见她约过四五十岁，仍快步前行，年容姣朗，而其手捧盆栽种之海棠，胭红叠萼，宛如锦缎，枝头叶花每簇有八棱，为海棠之极品。
“请诸君采撷其一片花瓣，遂可通往我身后第二关符试，最终达到浣星之层者则为通过本场符试。”崔敬姬高举西府海棠递予随仆列队的高丽女子。金盔面人位列第一，不假思索地便随意摘下最近身之花瓣，低头一视，似已看出端倪，遂藏于掌中。及后高丽女子一个接一个传于盆栽，递予考生，其中也多有迟疑者，或精挑细选者，又或如肖望之四人般，随意采撷者。
携着指寸大小般海棠桃红花瓣，考生依次登上崔敬姬身后禅院的格子门四层楼，没有人走回头路，中间每人每隔一刻钟。肖望之立于最后，见着焦师兄、莫老乌、晏渊等各人走上楼梯，霎时间前一阵人声涌动之感，适才有所沸腾，仿佛又剩下“空山不见人”。
疲惫显得有些驼背，五年之寿命，就在施符那一刻被夺去了，别人看来是多么可贵，就连单大哥也不理解么？越遗，这个人会在国符道集院里，唯有找到他，若能解去家族恶符，这五年又何惧？
一想到此处，肖望之心绪不免焦躁，更觉咽喉干涩，又呕出一口浓血痰。“接下来都不能再施动高等甲符了，凭我现在这身子，怕没熬过第二关就要退堂了。”强打精神，肖望之从腰间取出花瓣，作为最后一名，独自走上了格子门木梯。
禅院格子门后园凉亭——
“弱不禁风，难以想象竟是他破掉了我的“天狗蚀日”符。”待所有考生离开禅院后，克维尔领着一口西方腔音说道，他从格子门木梯下来，马士革皮靴咯咯作响。
“克维尔上校，不管是如何破掉的，终究还是成功乐，甲符之技不就是精在变化多样，层出不穷么？我反而倒挺看好这孩子，眼神里有种经年不见的必死决心。想来凉山海棠依旧，年年物是人非。”崔敬姬接回随仆上传回来的西府海棠，这盆昔日红艳娘子，在今旭日碧空下，唯残留着光秃秃的褪妆。
“是时候该回去复命了，今年诸葛斛和汪匠大夫等人都没随同前来，实是可惜，本还想和大家小聚，看来又只能等下次海棠花开时了。”崔敬姬说完，撷下最后一瓣海棠。
“我看你今年心情如此高涨，可别把符试题目设得太容易了！”
“所谓暗杀，是不露痕迹，不动声色，不显杀机。而最上乘暗杀，更是不用自己亲自动手，就有人替你完成。”崔敬姬淡淡地说道。
格子门二楼上伫立一块木板——“请以采撷花瓣上的藤根数，从左至右，选择该前进的大道。”牌板后面竟是一条延绵数尺的橘色罗绮布编制空明梯，相比格子门入口处是一座幽静禅院，其后方是一片宽阔高崖，满坡枸杞花墙，依旧是那股晒着脊背的和煦春晖。
凭栏远眺，似乎又见到了那几个熟悉身影。
肖望之加紧脚步，边跑边眺望着原处四条极其壮观宏伟的大道，若非参加符试，或者居住在仙山之人，此景恐难以再现。
四条大道如同千笔描绘般细致，虽知其为人施符阵，但其真实之感是不亚于实物身临。从左往右，感同人间四感四境。
流沙荒漠，滚滚黄沙尘土里，仿佛能倾听起大漠驼铃古瑶之声，然而沙海路上，何处为绿洲？何时何向方能通往浣星之层？其旁火麓石祭窟，大道上虽不见巨焰熔岩酷火，但隐秘洞窟深处似引有祭坛，其边上也散有烈热之红晶曜宝石，感知也觉烫手。看似最为平淡的狮峰绿林，树木秀润，碧水森林绵连，却也是最容易藏匿杀气与暗器之地。最后一条大道幽钟皇冢，似是多数考生最不愿意抽中的，冤魂乱葬之地，极其阴重枯暗，鬼火作灯，石碑墓地。
“你怎么这么晚才下来啊？大伙都等你好久了！”晏渊喊道。
肖望之虽有惊讶，但更多是一种心慰，有了这群同伴，眼前纵然还是那般群上阻隔，仿佛也顿时有了一股执剑前行之勇。
四人各自掏出海棠花瓣，反面摊开一看。
“凭什么啊？我最怕那些女鬼狐妖掉舌头的，就我一人抽中那条鬼葬岗啊，阴阴森森，这一进去还不知道要在里面待多久，肯定既没好吃又没好玩的。”晏渊郁闷地说道。
“白毛小子就该得由鬼来整治整治了，不过这次我们四个可是分道扬镳，一人一条道，本来还想和谁结伴同行？话可说在前头了，打不赢就跑，得保住性命，活要见人！”单苍人笑着又喝一壶茶。
“这话中听，君子能屈能伸，不过各位哥哥武功高强，自是不担心。这关符试看来应属阵符，我符攻虽不强，但亦会尽力前行，宰森年纪最小，在此就先和各位告辞入试。”司马宰森抱拳作合，微微笑道，和肖望之等人话别后，便率先只身进入第三道狮峰绿林。
其后，晏渊和单苍人也分别行进大道。肖望之看到抽到的花瓣背后藤根数，确实为一条贯心中央。“流荒沙漠吗？果真如实景般干旱啊！”他两指携同着甲符，默念道：“大家就在浣星之层见吧！”
第三大道狮峰绿林——
“樟栌、木榆、白蘑，还有下町芦柑。虽说是甲符幻化而成之境，但连如此细微之物也是别名有致，这非三十年修符之力不可达成。”司马宰森在狮峰绿林里，一路沿下来，并未看见其他考生，于是边念叨着边欣赏周边之景。他悠哉而行，因自己同样也是以修行阵符为主，故而对第二关考试颇为上心。只要沿途看见一些新奇常绿品种，又或是青峰翠峦之景，定要停留些许时间驻守，或是简单作画，或是瞭望吟诗，似乎忘却了通往浣星之层。
一处被松树环绕的泉眼引起了他的注意，司马宰森放手触水，温热如泉。“若非考试，在这狮峰绿林里长住，即便是符阵，不失为体验修道人闲行之旅，总比长年活于高耸宫墙里所值。”
他索性席地而坐，诗词兴致大发，遂取下太宗目曜卷上之不律，在一处干土地上描绘起符阵来。正当写到得意之处时，忽觉一毛茸巨尖掌刮起风从背后呼呼而来，“啪！”一声响重击过左脸…
