算是一名符试嫩芽，又是迟到者，想要认清眼前这情况的，最好还是先捕捉周围附近同考人的行为，脚下，黑鸦湖水浑淌嘶嘶地过。
应试者瞧上去，凭衣着持器，既有江湖草莽、符派学者、隐秘旅人，更有那几身金丝玉缕衣的官员弟子，身上那股官僚作风，从考试还带着厚袋银子便可见一斑。不少人来回踱步在黑鸦湖沟壑边，偶尔窥探下其底洞深浅，却怕不觉意，一个步踏错，就坠入这宽巨黑潭里。
想办法跃过黑鸦湖，或是平安撑渡过去，到达对面铁雾沙云封墙平台处，毫无疑问已经是今年国符道集院第一场符试的应考题目，停泊在滩边上那几艘木造艇舟，早已昭示着这场无人宣告的开幕。
相比那些焦急心切商讨的考生，倒也有一部分人坐到沥石滩上靠后的石土墩上，似乎并未在意这黑鸦湖恶渊之所在，又或是在等待着什么机会，放眼望去，着实有几名考生亦让肖望之格外留意的。
青布长褂的曲弓背老者“莫老乌”，标志的瘦削肩上正栖着一只红嘴七羽的八哥儿，江湖上出了名的以符养鹦，用鹦作施符之皿。卷茸头发黑黝皮肤，矮个子男孩“猎猎”，手里持一把十字长枪，锋尖无比，而他身旁的老马则驮着一名似乎重伤的男子。再者，便是那浓眉大眼，一直睁眼念经的光头武服布袋和尚“楠牟柯尼”和举止文雅，少言默脸的尖帽麦色皮革西域商人“厉鸥”，他背肩上的红袋似乎有不少珍宝。不过除此以外，这群考生里还有两人绝对的出乎意料。
“哟，竟是肖师弟么？”一个短袍儒服之人问道。
肖望之惊觉有人拍他后背，回头一看，“焦师兄？您怎会在此？”
口中所说的焦师兄，先前确实是肖望之在太觅系的三师兄，且算是同门中较为相熟的。只是两年前他决意退派并离开大磐石山，从此后便再无联系，那时大伙儿师弟师妹都替他可惜，毕竟他是师傅在“太觅”系里唯一夸过是最有甲符天赋之人，而今重逢，虽不同门，仍还是习惯叫声“焦师兄”。
“不知师兄现在定居何处，可有从业？”
“算不上落魄，也称不上安稳，也就是跟一群江湖结识的朋友一同四处走走，符界之大，总得开阔点眼界。”
两人唠嗑一会，其中多有笑声，却也总觉不比以前相熟，心境缓换，遂又转而话题至眼前这片压抑着翻涌的黑鸦湖。
“肖师弟可已想到法子渡湖？”焦师兄询问道。
“还没，这湖似不净澈，符试之初，大多恐有诈。”
焦师兄呵笑一句：“两年没见，肖师弟还是老样子，敏感多疑。”
肖望之被说得有些不好意思，但也正因如此，焦师兄是“太觅”系里跟他能说上几句心话之人，也就不太见外了。
“莫非焦师兄对渡湖之法已心中有数？”
“算是但不算周全，因而说来无益。你我曾是同门一场，睿城每年九月重阳都是清冷至极，便是由于此黑鸦湖，其地势属坤位，形似黑鸦，极其阴煞。此地官府十多年前本打算把这里填土，后来竟是那年湖里急涨十米高黑潮，把派遣去的官兵和民夫全都淹死了，从此人心惶恐。无计可施下，那时的睿城城主唯有求国符道集院出手救助，因而此处后来便被选址作为符试用地，但国符道集院本部不在此处。”
“难道那次填湖之日也是九月重阳？”肖望之一阵思忖，“难怪这几日睿城里各户铺设菊花茱萸，除去习俗，更是为辟此邪。”
焦师兄又叹道：“符试刚开始，已经有好一股考生不思劝告，匆忙搭上放置在那边的木船，结果木船一驶到湖中央，便迅速腐蚀下沉，其速度之快使众多考生连符术都施展不来，便葬身在这如黑沼湖潭中，连人带船沉入，一个影都没找着。”
黑鸦湖湖面上渐衍出薄乌气，忽而见远处有一黝黑壮汉朝自己这边挥手，焦师兄顺应也挥手并道：“是与我一同前来的江湖朋友，我们就在对岸见面吧，无论是多强的敌人，总归还是有弱点。”
眼看着焦师兄向前奔跑的背影，肖望之心头一沉：“焦师兄依旧是那么博学多览，遇到陌生的环境也能很快适应，可为何师傅当初在他离开时会说那样的话？“贤材者，往不知不透其质，亦非汝所想也。”
肖望之把黑鸦湖之事与其余三人细说，晏渊先是一阵嬉笑：“原来这个黑黢黢的湖，竟是杀人不留痕啊，那等会我用手指沾点试试。”
“望之兄所说其厉害之处，八九不离十。司马宰森腾出位置指道：“你们看，这些石墩上都有被水浸过而滋生的绿霉菌，这方圆十里，环滁皆高山，唯独眼前这黑鸦湖有水。”
“那时候的全军覆没，若民夫多半被涨潮淹死有据，可当时还派有符者军官，难道也是被其淹死吗？刚才有不少先渡湖的考生，也许与当年那群武官之死如出一辙，恐怕是这湖水里有某种质物可让落水符者无法施符自救而亡。”单苍人瞭望着湖面，语重心长说道。
肖望之道：“世间上一切自然物，即便被施符，皆有其最常态及非常态，我们得抓住其异变时机渡湖，那亦是符力转换契机，这里现在所剩下考生想必也是为等那样一个时机。”
流动着黑油般凝结的湖水，高空俯瞰如同巨翅乌鸦之羽。日过半晌，终于迎来那么一丝动静。湖面开始衍生出更浓乌雾，湖水变得浑浊深黑而涨动翻滚起来，迎着苍天压城黑催云，它没有剧烈地咆哮，但却如同低频轰鸣般裹动着众位考生的绷在箭上的神经。
“就趁现在！”肖望之低沉地急道一声。
“湖水里不知有什么物质，且我等有四人，这次就让我用守符“昆圆·恒臾”来护大家渡湖吧！”晏渊说得有些得意，自觉省去了不少琐碎事，与他相处稍久的肖望之和单苍人多少也就习惯了，不过反倒是奇怪为何他每次所使用的甲符都是极其珍贵难得。
“既然如此，那我来施用甲符“须持”，此符短时间内可以加强维持晏渊兄的符法。”司马宰森说完，手已在太宗目曜卷上写好符文。
于“昆圆·恒臾”符力下，四人一丈内形成巨大虚圆，圆内者可靠外弧线抵御外界一切符法和物质攻击，是守·净系符里十分上乘的大范围防御符法。再者，有司马宰森辅助阵法，四人趁黑鸦湖潮涌之际，踏水而行，平稳渡湖。
四人移至湖中央，见其他考生也是各施各法，趁湖水异变时抢先跃过，更有甚者，以飞鸟掠水般闪过湖面，直达对岸。但国符道集院符试总是优胜劣汰，许多考生或因符气不足，或施符不对，而中途不支落水。见着周遭考生被淹死时高举的手臂，或是被大群剑齿鱼围攻啃食殆尽，那喷涌的鲜血却很快又被这湍急黑湖水瞬间盖过。
肖望之于虚圆靠后，有好几次想试图施符救附近不幸落湖的考生，但都被单苍人按住，“小子，已经太迟了，别轻举妄动。”看着远远落后垂死的考生，肖望之意识到，符试如世，永无不残酷之言。
“马上要靠岸啰！嘻嘻，黑鸦湖对我来说，看来也就小菜一碟。”晏渊兴奋至极喊了一句，一步便跨上对岸，然而当他回头寻见其他伙伴身影时，却是张口震惊不已。
适才须臾间快靠岸时，肖望之眼见与自己在同一水平线上的莫老乌，在乘“巨纸鹦鹉”时因符力持续不继，瞬摇晃不已。莫老乌虽是老练符者，但终究是位花甲老人，肖望之见状不禁在到岸时又退回数步，伸手去拉莫老乌。不料，莫老乌于接过其手一瞬间，竟是借力将肖望之顺势拉下落水，自己则凭空踏过其背一跳跃过对岸。
莫老乌回头奸笑一阵，踏着巨纸鹦鹉飞到铁幕沙云封墙。离得最近的单苍人愤怒不已，提棍意欲追赶莫老乌发誓将其打死，心知跌落湖水就是九死一生，因实不舍肖望之遂回头试救。正当他在岸边探头下去时，一股冲天巨卷黑水柱直喷高空，转而袭击到岸上的考生。
“糟糕！是“天狗蚀日”符！”单苍人离之最近，贴符用黑翼铁棍施“围符”抵挡这股狂殇水击，可黑鸦湖于九九重阳之日异变后乃其威力最劲之时，单苍人双手持棍封撑，脚下深陷岸上流沙厚几厘米。
“可恶！望之他…单大叔也支撑不住，我们得过去。”晏渊喊道。
“千万别过来！你们俩小子快逃，谁要碰到这水都活不了，老子大不了今天跟你这恶鬼湖水同归于尽，你们可得…为肖兄弟报仇！”单苍人大喝一声，使出全身劲力与符气抵御冲天而落的黑湖水。
后一步就是铁幕沙云封墙，意味着可以晋阶下一阶段符试。晏渊和司马宰森焦急无比，但总不能白白地看着单大叔战死，终究还是决意冲前。千钧一发之极，黑鸦湖从中心处开始石化崩裂，整个湖心开始凝固，冲天湖水也如同一擎天石化桩，瞬间迸裂成盐碎。
晏渊乘势用青莲银刃打断在单大叔手臂上结晶化的湖水。又听到后背传来一声“是望之兄！”司马宰森指着岸边一直抓住滩石崖的手，上前一把将肖望之拉了上来。见他虽气喘吁吁，左手似乎骨折外，其余倒没什么外伤，相比其他掉进湖水的考生，这点大出三人意外。肖望之一上岸，便疲累得瘫软地坐在石滩上。
还没等这四人喘口气相互询问，这时听到有人在铁幕沙云封墙后朗声道：“是谁让你们胡来！总有那么些考生喜欢胡搅蛮缠，破坏掉黑鸦湖中得甲符术，成何体统！”一个身穿马士革土褐骑兵服之人走出铁幕沙云封墙，年纪约四十，体格硬朗，一脸严肃道：“现在滩石岸上所有符者考生听着，接下来你们将有一炷香的时间休整，在此期间，会有人以渡过黑鸦湖的先后顺序引领你们进入铁幕沙墙后面，届时将会是本年第二阶段的甲符兵庸试！”
说罢，土褐色骑服之人右手打了三声响指，整个黑鸦湖竟马上回归水态，平静得不起波澜，如初始时无声木然，在这九九重阳里。
