一夜，多少的环州人彻夜未眠，家里的男人被请到了太守府，再也没有回来，只是兵士传了个话，说不回来了，城门也都早早的关了，街道上多出了许多的巡逻士兵，大家的心里都慌得很，感觉到大难就要临头了。
清晨，熬了一宿的人们刚刚有了困意，一阵响亮的马蹄声引起了大家的注意，一队骑兵领先，后面跟着大队的步兵，由城门浩浩荡荡的开进环州城，只见大旗上写着“威武军”的字样，环州的老百姓在惶恐中看着军队进入，他们隐约的感觉到，环州变天了。
快吃中午饭的时候，洪、钱、史三位家主从太守府走了出来，脸上掩饰不住的激动，皱纹里都带着欢乐节奏，走出城主府，各自登车回府。
好多在太守府外等着消息的人，看见终于有人从太守府出来，还是三位德高望重的大姓家主，心里安定了一些，急急的派人给家里送信，又一路尾随着三人回府，打探消息。
孙家见独独少了自家的家主，连忙派人去打探，洪家的家主传话：“昨夜太守设宴，庆祝前线大胜，不日就要打过杏子河，太子的军队节节败退，圣上就要一统北汉了。大家高兴，都喝多了，孙家的家主现今还没有酒醒起床。”
孙家将信将疑，不过待听到剩下的两位家主也都说得一样，心才放下了。
环州城的人都感觉是虚惊了一程，被请走的各家埋怨着家里的男人，收拾收拾补觉了，环州城又恢复了平静。
到了晚上，见自己家的男人还没有回来，家里面又沉不住气了，这个时候，洪、史、钱三位家主站了出来，向大家保证，他们家的人都在太守府里，都没有什么事情，只是太守高兴，陪着太守在喝酒，三位老人家年年岁大了，折腾不起，才早些回来了。
三位老者在环州的威望非常之高，尽管大部分人对他们的话没有完全相信，但是听到他们一再保证，心倒也放下不少。
初春三月，天气已经有些转暖，但是杏子河的河水依然冻得很结实，河的两岸，三皇子和太子的阵营隔河相对，这一日，伪汉的大营来了一支队伍，领兵的是一员小将，白马银盔，和他一起的是一位魁梧的汉子，胯下踏雪乌骓，手中一口虎头刀，带来了环州太守马康的手谕，要镇守杏子河的守将，在河水解冻前击溃对面的沁州军，进入沁州。
杏子河守将牛凯看着手中马康的手谕，一脸的愁容，问道：“马将军，对面沁州的军队虽然人数不多，可是守将是周景的孙子周瑜，此子年纪不大，但是颇有见识，这一个月来和他打过几仗，防守的滴水不漏，我们没占到什么便宜。这杏子河解冻也就是这十天八天的了，如此仓促，如何能做到哇！”
来将正是马超和许褚，假借的身份是三皇子的侍卫，来环州督战。有了马康的手谕，牛凯自然没有怀疑。
看着牛凯一筹莫展的样子，马超说道：“牛将军的苦衷我也知道，只是若河水解冻，再想渡河就更难了，大燕和羌人正在交战，羌人异常的顽强，大燕进展不顺利。我们这里的支援，大燕怕是很快就要调走了，没有大燕的支持，我们要想打败对面，谈何容易，陛下也是担心这一点，才派我前来，希望牛将军可以在这里打开一个缺口。”
“打开一个缺口，太难了，”牛凯摇头道，“这些日子，我用尽了办法，那周瑜就是不出战，死守营寨。强攻了几次，都是无功而返，要是能让对面出战，我还有些把握，否则，可能真的要让陛下失望了。”
“如此说来，我倒是有个法子。”马超说道。
“哦，不知马将军有何办法？”牛凯眼神一亮，询问道。
“听闻那周瑜曾经被羌人抓住当为奴隶，我们何不在这个问题上做些文章，明日送他一套羌人奴隶的衣服，约他决战，并言我们可以后退五里作为战场，极尽羞辱之词，想他少年得志，必受不了这等羞辱，定会答应一战。”马超接着说道。
沉思片刻，牛凯说道：“到时马将军可偷偷列于我军之后，待我军后退之时，佯装混乱，周瑜必定中计，过河追杀，马将军领部下骑兵突然杀出，一定会杀他一个措手不及，我再领军回头掩杀，此战必胜！”
“好！”马超说道，“还是牛将军想的周全，如此连环计策，不愁周瑜小儿不上当！”心中却暗道，“真是好人呀，大哥只是教给我前面的计谋，不成想这位好人还能够自我发挥，让我领军居于其后，还要佯装诈败，这是嫌自己死的不够快的节奏哇。”
当天，周瑜接到了一套羌人奴隶的一副，还有一张挑战书，只见上面那些道：“周氏小儿，不自量力，率蝇营狗苟之辈挡我军雄风，每每挑战，却又龟缩于狗窝之中，徒费粮食，愚兄一直纳闷，周氏儿郎何故如此胆怯，今才知原委，想必是小儿曾于羌人为奴，习惯逆来顺受，今送你一副旧装，若敢战，明日可以一绝，我自后退五里，待你大驾，若不敢，请着此衣，我也就不和一个奴隶一般见识了！”
周瑜大怒，一把抓起衣服，扔到地上，又抓起战书，撕得粉碎，抽出宝剑对送信的兵士说道：“牛凯匹夫，欺我太甚，明日一战，我必斩你头颅！”
帐中的将领见周瑜动怒，连忙上来劝阻。
“我家将军说了，周将军一定不敢应战，只是明日穿上这套衣服，在河边走上一圈，我家将军答应，一个月内再不来攻打。”见周瑜的愤怒平息了一些，送信的士兵连忙问道。
周瑜闻言，脸涨的通红，推开周围劝阻的将领，手持宝剑指着来使喝道：“回去告诉牛凯，让他把脖子洗干净了，明日决战！”
“周将军不会言而无信吧？”送信的士兵傲慢的说道。
周瑜气得直哆嗦，剑尖抖动，好半天才说出一句话：“狂妄下人，你也敢嘲笑于我，拉出去，砍了祭旗，谁也不要拦着我，明日与牛凯决一死战！”
