这一次，李继焕没有再轻易放过他，等他一进店门，就挥起拐杖，使劲打在他的腿上。李德丰没有提防，身子站立不稳，一下子跪倒在他面前。李绘远不愿看到这个场面，走过柜台，想从后门里走出去。正好李德淦进来，和他撞了个满怀。李德淦就势拉住他，两个人又回到了店堂里。你这个叛徒，李继焕用拐杖点着李德丰的头说，竟然去和外国人勾勾搭搭，做背叛祖宗的事，我看你是昏脑子了。在李绘远的记忆里，这或许是祖父头一次杖击父亲，祖母活着时，父亲一直受到她的庇护，而祖父又在她手里有短，所以始终无法真正管教父亲，祖父心里有气，终于等到了这个机会，当然要好好爆发一下了。这一次父亲也确实做得不对，不仅让仇家嘲笑了一番，而且也给济世堂造成了不利的影响，而在祖父眼里，济世堂的名誉比他的老命都重要，自然不能轻易放过他了。李德丰第一次跪在父亲面前，一时有些不知所措，看到李德淦进来，越发有些撑不住面子，一副要恼又不敢恼的尴尬样子。李德淦不想让他过分难堪，急忙走过去，把李继焕的拐杖压下去，好了叔叔，说几句就行了。又转向李德丰，把他从地下拉起来，得丰哥你也是，多给叔叔说几句软话不就得了。李绘远站在一边，尽管觉到李德淦这是和稀泥，但除此之外，他也找不到更好的办法来化解他们之间的分歧。
李德丰没有留下来吃饭，就悻悻地回乡下去了。天气正在发生变化，乌云一团团地从南方涌上来，不多久就罩到了头顶上，风也刮起来，而且带着一股夏日里不多见的凉意。李绘远想着他后背上的疖子，本打算让坐堂的医生给他治一治。可李德丰的拗劲上来了。不治，他赌气地说，让它烂在我身上算了。说着，就去套马车。李德淦要去阻拦他，总得吃了饭再走呀。李德丰头也不回地往外走，我早就吃饱了，山珍海味也咽不下去了。李继焕的气也没消下去，便拒绝跟他一起回家。李德丰只好一个人上路了。李绘远从店里取了些药，奔跑着去追他。但李德丰走得很快，等他追出门来，马车已经从街道上消失了。李绘远仰起头，望着渐渐变黑的天空，在心里嘟囔着说，他怕是要在路上淋雨了。
五
他说，崇恩一接到皇上的密令，天就开始下雨，本以为几天后天会放晴，等那时再去东阿，也耽误不了皇上交办的事情。但一连五天过去了，雨还没有歇住，而且有愈下愈大的趋势，崇恩有些撑不住劲了，决定冒雨前往东阿。皇上在密令中专门告诫他，不可派差，一定要他亲自赴办。看来就是天上下刀子，他也只能去跑这一趟了。但在如何去的问题上，他还是颇费了一番脑筋。对东阿那个地方，他一点都不陌生，从去年年初，他就在鲁西一带和北伐军作战。洪秀全在南京站稳脚跟后，派出林凤祥、李开芳率队北伐，给京城带来了严重威胁。皇上责命崇恩和僧格林沁等人剿匪，几乎费尽了九牛二虎之力，经过一年多的围剿，才终于把北伐军消灭在东阿附近，期间因为战事不利，原山东巡抚张亮基被革职查办，崇恩才有幸接替了他的职务，成了山东地盘上的蛇头。尽管这里是他发迹的地方，但也让他放不下心来，总觉得自己会在这里出什么事似的。所以这次去东阿，经过一番思量，崇恩还是决定放弃公开出行，改为微服私访。但快要出城门时，他又命令抚标左营派出一百名马兵，远远地跟在后面，以防发生不测。
崇恩只带了两个随从，包括一个贴身侍卫和一个仆佣。贴身侍卫身怀绝技，功夫超群，且熟悉地方上的事务，有一定的江湖经历，又长期跟随他，有他保驾护航，即使出现什么事，也能应付一气；仆佣也是自己的家臣，忠实可靠，办事利落，一应生活琐事都能打理，而且懂得规矩，从不多言多语，有他在身边，起码没有冻饿之虞。主仆三人乘坐一辆马车，冒雨出了济南西城门，驶上通往东阿的官路。旷野里一片水雾，地下泥泞不堪，马车走得格外艰难。仆佣坐在车辕上，不时地朝马屁股挥一下鞭子。侍卫则站在车后尾，两臂抱在胸前，不动声色地四处看着。崇恩坐在车棚里，心情不免有些郁闷，往日出行时，他都是让一班人马前呼后拥地跟随在身边，前有皂隶鸣锣开道，后有兵卒持枪护卫，场面宏大，气势威武，让他也能摆一摆正二品官员的架势。现在倒好，居然缩在这个狭小的车棚里，悄无声息地到一个地方去，他真有些难以适应。随着车子的颠簸，崇恩慢慢打起盹来。他好像看见一个长毛从门里爬进来，挥起一把鬼头大刀，直朝着他面门上砍来。他叫喊了一声，猛地睁开眼睛。
天快黑时，他们才来到长清县。进了城门，仆佣回过头来，用询问的目光看他一眼。崇恩明白，仆佣是问他要不要去县衙。他摇摇头，转对侍卫说，还是找一家客栈住下吧。侍卫答应了一声，便把马车引到一家不起眼的小店里。崇恩不放心地问他，没问题吧？侍卫满有把握地说，老爷就放心吧。进了客店，店主把马车卸了，然后领他们到厅堂里去吃饭。饭是家常菜，没什么滋味。崇恩象征性地吃了几口，便没有了食欲。吃过了饭，他们进到客房里休息，仆佣打来一盆冷热适中的水，亲自给他洗了脚。房间内是个大通铺，侍卫让他睡在中间，自己和仆佣躺在两边。崇恩想尽快睡着，但很快便感到身子发痒，知道是粘上了炕席上的虱虫。这样一来，他越发闭不上眼了。看他睡不着，侍卫和仆佣也不敢闭眼。老爷，侍卫试量着说，我们是不是不该住在这里？崇恩摆摆手说，算了，还是以安全为重。熬到下半夜时，他们才勉强睡着了。
第二天一早，崇恩就醒来了，把头探出窗外一看，雨水还在不住地下，一点停歇的迹象也没有。突然，他在门楼下看见了店主。店主坐在一把椅子里，正歪着头打瞌睡。崇恩不免感到奇怪，他怎么睡在那个地方？侍卫凑上来，悄声对他说，老爷，他在给我们站岗呢。崇恩愣了一下，才明白过来是怎么回事。三个人下到厅堂里，又吃了一顿无味的早饭。这时，店主也把马车套好，亲自牵到门口来。崇恩这才注意打量他一下，见他红肿着眼睛，不禁伸出手，在他肩膀上使劲拍了一下。店主急忙低下头去说，老爷走好。马车驶出客店，出了城门，又走上了西去的官路。但才行了十几里路的样子，后面就传来急促的马蹄声。侍卫急忙直起身，右手悄悄按住腰间的刀柄。崇恩也听见了动静，撩开窗帘往后看。透过弥漫的雨雾，他看见两匹军马疾快地跟上来，渐渐逼近了他们的马车。怎么回事？他紧张地发问。侍卫回过头来说，老爷，是我们的人。崇恩这才放下了心，并让仆佣把车停下。
两匹快马来到马车前，刚刚收住蹄脚，两个兵卒就滚鞍下马。启禀大人，他们喘吁吁地说，济宁州河道总督传来飞递快报，黄河大水暴涨，已于昨日在河南铜瓦厢决口，大水淹没了曹州府、济宁府等地，正在向张秋运河方向流去。崇恩大惊失色，啊——在心里说，怪不得我觉得要出事。他一边朝车棚外爬，一边随口问道，那东阿县呢？那两个兵卒互相看看说，这时候东阿怕是已经……崇恩脚下不稳，差点坐倒在地下。侍卫急忙扶住他。仆佣取出一把伞，罩在他头上。侍卫看着他说，大人，那我们还去东阿吗？崇恩镇定下来，急快地想了一下，随即作出决定，去，而且要快。侍卫提醒他说，如果大水淹了东阿，我们现在赶去，不是有危险吗？听他这样说，几个人都呆呆地看他。危险也要去，崇恩咬咬牙说，到了抗洪救灾的时候，我怎么能不到前方去呢？同时他在心里说，你们哪里知道，如果我拿不到阿胶，这个巡抚的位子就坐不住了。
崇恩命令一个兵卒速去济宁州，通报河道总督，所有河标兵一律到灾区前线抗洪，如有违命怠慢者，严惩不贷；命令另一个兵卒通知后面的左营马兵，加快速度赶往东阿。两个兵卒领命而去，很快便消失在雨雾中。仆佣提醒他说，我们怎么去东阿？马车太慢了。崇恩打起眼罩，朝前方张望几眼说，前面不远应该有个驿站，我们到那里去换马吧。半个时辰过后，他们的马车赶到了驿站。值班的小吏以为他们是普通的赶路人，不让他们进院里去。侍卫亮出腰牌，小吏才半信半疑地放他们进去。驿丞也迎出来，同样对他们的身份抱怀疑态度。侍卫懒得跟他说了，径直走进马厩，去牵那几匹随时待发的驿马。看他如此蛮横，驿丞也不敢说什么了，只是象征性地让他填了一下连排单，便放他们离开驿站。仆佣把马车赶进库房，又找出三套雨具，嘱咐驿丞说，给我好好照应着马车。三个人爬上马背，一溜烟地驰上路去。
天快黑时，他们终于抵达了东阿县界。一从山丘间走出来，崇恩便看见一条宽阔的黄龙从南方爬过来，在前面的平原地带浩浩荡荡地漫延开去。天哪，他在心里说，东阿已经被黄水占领了。他停住马，左右巡视了一圈，才突然明白过来，黄水是在沿着大清河的河道流淌。在他的记忆里，大清河原是一条狭窄的河流，最宽处不过五六丈，而且水势低缓，水质清澈，像一个善良的女人一样安静秀丽，哪是现在这个样子，水流浩大，狰狞咆哮，并且漫溢出河床，在西边的地势平缓处四下流淌，奔腾不息，一副要吞噬一切的可怕样子。崇恩倒吸一口凉气，马匹也被惊得一阵乱晃，差点将他掀到地下。水中时起时伏漂着不少黑黑的东西，其中有木料，有乱草，居然也有整棵的树木，还有僵直不动的猪羊尸体。好在东阿县城在山脚下，相对平原地带要高出一些，黄水暂时没有淹没到那里。崇恩镇定下来，带领侍卫和仆佣，沿着滑溜溜的石头路，拐过两个山包，慢慢朝城门口走去。一路上，只要是稍高的地面，便聚集着一些避难的人，一个个龟缩着身子，脸面肮脏，目光呆痴，看起来就像半死过去一样。离他们不远的树枝上，栖居着一些蛇鼠一类的动物，也一个个静止不动，像是树上结出的果实。
越是接近城门口，避难的人越多，几乎快要占满了所有的空地。崇恩不得不下了马，从人缝里侧着身子往前走。走到人群中间，他看见一排临时搭起的棚子，里面是十几个赈灾的摊位，其中一个较大的摊位前人群尤其拥挤。崇恩停住脚，把马缰交到仆佣手里，挤到这个摊位前面去看。侍卫不放心地伴在他侧边，不时地拨开挡在他面前的人。来到摊位前，崇恩看见一口大铁锅，里面熬煮着黏稠的米饭，一个脸上沾有锅灰的女人正在烧火，锅后站着两个男人，一人执一把铁勺，把锅里的米饭舀到一只只碗里。锅边是几张矮桌子，上面摆满了若干只瓷碗，每只碗里都舀满了米饭。饥饿的人拥上去，捧起碗来，狼吞虎咽地吞到肚里去。空碗刚放到矮桌上，立刻又被舀满了。崇恩捧起一只碗，借着傍晚的微光朝里看，米饭不算稀，放到鼻子前，也闻到一股浓郁的米香。好米。他在心里说。这时候，他真的感到了饥饿，真想把这碗米饭喝下去。但他随即想到了自己的身份，咽口唾沫，又把碗放下了。执饭勺的中年人注意地看他，老乡，怎么不喝？崇恩看了他一眼，敷衍地说，让他们先喝。掉头便往外走去。走出了人群，他突然觉到自己无意中说出的那句话，实在是非常绝妙。是呀，让灾民们先喝，不正表现出他这个巡抚大员高风亮节的品格吗？
崇恩又看了其他几家赈灾的摊位，才走进城门，朝县衙署走去。城里还没有进水，但雨还在下，路面上也是一片泥泞。街两边同样聚满了人。天已经黑下来，街道上黑影憧憧，哀声阵阵，真是一副人间地狱的样子。崇恩身子发抖，走得便有些吃力。侍卫把他交给仆佣搀扶，自己先急快地朝衙署里赶去。吸过一袋烟的工夫过后，侍卫领着知县匆匆跑来了。对这个县的知县，崇恩还有些印象，好像叫什么胡德海，几个月前，他通过一些关系找到他，送去了两幅珍贵的字画。当时他就在心里说，这个胡知县也不简单呢，居然这么快就知道自己有收藏字画的爱好了。胡德海踩着泥水跑过来，一照他的面，就要朝地下跪。崇恩摆摆手，不让他出声。胡德海愣了愣，随即明白过来，回过身去朝后招手。一顶轿子飞快地抬上来，停在他们面前。胡德海亲自把崇恩搀进去，撤出身来，示意轿夫们快把轿子抬走。
直到进了县衙署，崇恩才长长地松出一口气。胡德海让人给他们换过了干净衣服，安置在厅堂里坐下，点亮灯盏，再把刚刚沏开的茶水端上去。下官不知大人驾到，有失远迎……他按照惯例又要下跪。崇恩再次摆摆手说，免了吧，洪水滔天之时，我们也就不来这一套了。胡德海还是弯着腰说，谢大人。崇恩坐住了身子，心绪也平复下来，想到城门口那些赈灾的摊位，不禁感叹地说，胡知县，你的赈灾事务做得好呀。听他这样说，胡德海有些发愣，这个……崇恩指明说，我看过了，米是新的，也熬得黏稠，不瞒你说，连我都想喝一碗呢。胡德海嚅嗫着嘴唇，不知说什么好。如此看来，崇恩敬佩地说，胡知县实在是行动迅捷，赈灾有功呀。胡德海终于坐不住了，身子朝前一倾，就要从座位上往下出溜。
站在一边察言观色的师爷急忙插话说，大人所言极是，大水一来，我们老爷就不顾危险，亲赴灾区查看，先妥善安置了部分灾民，随即又搭建赈灾棚庐，向逃难的灾民发放衣食。听他这样说，胡德海又慌忙坐住了身子。崇恩看着他们二人的表现，似乎悟到了什么，不禁反问他说，胡知县，是这样吗？胡德海结结巴巴地说，是……这个，当然。师爷又接过话去，老爷在外面跑了一天，也是刚刚回到府里，午饭还没来得及吃呢。说到吃饭的事，崇恩不想再问什么了，也顺着师爷的话说，是呀，我们急着朝东阿赶路，午饭也没怎么吃过呢。胡德海抬起头来，哎呀，大人居然也……转向师爷说，告诉大师傅，抓紧安排膳食，尽量多备几个菜，我要代表东阿受难的百姓，给大人好好地接风洗尘。师爷急忙走出去。胡德海擦擦脸上的汗，神色也渐渐坦然下来，再次谄媚地说，大人这么快就不顾安危，亲临灾区视察，给本县送来了温暖，实在令我等感激涕零……
