那将军说完之后拨转马头就走，留下那新兵捂着脸在地上翻滚号哭，那条血淋淋的鞭痕大概会留在脸上一辈子吧！这世上每个努力想要爬上权利高峰的人大概都是为了得到制定规则和解释规则的权利吧！
曹操亲领大军，军势浩大，张绣焉能不知，急忙作书与刘表使其为后应。又领张先、雷叙二将出城相迎。两阵相对，张绣当先出马骂道“曹阿瞒，汝这假仁假义，毫无廉耻的老贼！有何脸面立于此地？”曹操虽然心比天大，脸比地厚，也知道每次出阵必有一番辱骂。但张绣杀了他的长子和侄子而他曹操只不过是睡了他张绣的一个寡妇婶子，按理说来应该是俺老曹更加羞怒才是，可这张绣却先一步张牙舞爪的叫骂实在是欺人太甚！曹操唤手下大将许褚出马，张绣使大将张先来对。想那张先焉是“虎痴”的对手。二人刀枪相交走了不过三合，张先就被许褚斩于马下。曹军士气大震，张绣不敌，退入南阳城中，闭门不出。曹操领军围住城池四面攻打，只是那南阳城城高墙厚，护城河又宽又深，一时之间难以近城。曹操乃令军士运土填壕，又用土布袋和柴薪杂草相间做梯凳又立云梯往城中观望，曹操独自骑马绕城观看三日乃令军士于西门角上堆积柴薪，会集众将就于此处上城。
张绣见了便道“曹军要于西北攻城，为何也不避我等耳目？”旁边一人道“此乃曹操之计也！”张绣视之乃是谋士贾诩，贾诩又道“某在城上见曹操绕城而观三日，必是见了我城东南角砖色新旧不一，鹿角多有毁坏，要从此处攻进却去西北角上虚张声势，欲哄我等将兵撤往西北角，彼乘夜黑必从东南角而进也！”张绣忙问道“如此当如何？”贾诩道“此易事也，来日我等可令精兵包食轻装尽蒙于东南角房屋内，却让百姓假扮军士虚守西北角，待曹兵爬城，一声炮响，伏兵齐出曹操可擒矣！”张绣大喜，从其计。有探马报于曹操说张绣尽撤东南角兵于西北角，军威甚壮。曹操拍手相庆笑道“中吾计矣！”密令军中将士多备爬城器械，日间引军往城西北角猛攻，夜里二更时分，却领精兵于东南角爬过壕去，砍开鹿角，城中全无动静，众军一拥而入。忽听的一声炮响，四处喊杀声震天，伏兵齐出，曹军急退。张绣亲领精兵在后驱赶掩杀，曹军大败直退出城外数十里，张绣杀到天明方才退军。曹操计点败军，折失了五万多人，粮草淄重无数，大将吕虔，于禁也各有被伤。
贾诩见曹操败走，急令张绣作书使刘表起兵截其后路。刘表接得书信刚欲起兵有报说孙策屯兵湖口，意有所图。刘表谋士蒯良道“孙策屯兵湖口乃曹操之计也，今操新败若不乘势击之，恐有后患！”刘表乃令黄祖领军坚守关隘，自己领兵至安众截曹后路，一面知会张绣，绣即知刘表已经起兵，乃与贾诩领兵袭曹。
再说曹操收拢败兵，缓缓而行行至襄城，到得淯水，曹操忽于马上放声大哭，众将惊闻其故。操道“吾思及去年吾与此地失了吾大将典韦，不由不哭耳”乃下马屯住军马于河边设祭坛吊唁典韦。曹操亲自拈香哭拜，三军将士无不感动流涕。祭过典韦后方祭长子曹昂及侄子曹安民后又祭奠阵亡将士连同那匹被射死的大宛马也一同致祭。次日，荀彧差人报说，张绣联通刘表于安众截断我军归路。曹操使人回复道“吾已料到张绣会如此做，我心中已有定计至安众必破张绣，君等无疑！”
待曹军到了安众，刘表已守住险要之地，后又有张绣追兵，曹操乃命夜黑之时凿险开道，尽伏精兵于其中。待至天明，张绣与刘表军会合见曹兵少，疑曹遁走乃合力入险击之，曹操纵奇兵而出大破两家之兵。曹军乃出了关隘于关隘外安兵扎寨。刘表、张绣各整败兵相见，刘表见了张绣苦笑道“不想却中了曹贼的奸计！”张绣黯然道“容再图之！”于是两军集于安众县内。
曹操收拢败兵于关隘外，忽听得荀彧差人来报说：袁绍见曹军精锐尽出欲兴兵犯许都。曹操接此书信，心中大急，慌忙回军。早有细作报于张绣。张绣点齐兵将，欲追击之。贾诩却道“不可追，追之必败！”刘表却道“如此良机，焉能错过？”乃不听贾诩之言，二人领兵万余追之。追上曹军后队，曹军奋力接战，二人不敌，大败而回。张绣见了贾诩道“悔不听先生之言，使有此败！”贾诩却笑道“将军可再整军追之！”张绣、刘表疑道“如今已败，焉能再追？”贾诩正色道“此次必胜，如若不然，请斩某头！”张绣信之，刘表却心有疑惑，不敢再追。张绣乃自领一军，往追之！曹兵果真大败，军马淄重，连路散弃，张绣领军追了数里，忽从山前拥出一军，张绣恐曹操有诈，乃收军回城，不敢再追。刘表问贾诩道“前番引劲卒追败兵，公曰必败；今以败兵击胜卒而公曰必克。事后竟皆如公所言。何也？请公教我！”贾诩笑道“此事易知耳！将军虽善用兵，却不知曹操奸诈。其即退兵，必命悍将断后，我军虽然精锐亦不能敌也。故知君等必败。而曹军无故而退可知必因许都有事，故破我军后必轻装而行，不复为备。我乘其不备而击之。故知能胜也！”刘表、张绣皆服其高见。张绣乃说刘表回荆州，张绣屯襄城，二人互为唇齿。两军各散。
却说曹操闻听后军被攻急引军来救，却见张绣已退。败兵告于曹操道“多亏了一人领兵阻住中路，否则我等皆被擒矣！”曹操急问何人。欲问此人为谁，请听下回分解。
