关羽在荆州一看，汉中那边打的热闹。他是个好大喜功的人，不由见猎心喜，这边也不能太冷清了不是？于是，他决定北上攻打曹军，也捞点功劳。
他立即率荆州的兵北上去攻击襄樊地区的曹兵。江东作为刘备势力的同盟，理应出兵帮助，孙权得知关羽出兵后，也决定派一部分兵去前线帮助关羽共同打击曹兵，向共同的敌人曹操表示，孙刘联盟是情比金坚，难以破裂的。
孙权只是命令这些江东士兵走得慢点，不要抢到前边去送死，保存实力最重要嘛。大家都是这么做的，大家都这么做可见这么做是有道理的！
在襄樊前线，关羽连连取胜，又水淹七军，大败曹军于禁部，黄河以南的百姓纷纷响应，曹操统治区一片混乱，一时威震华夏。局势好的无以复加，诸葛亮的隆中对中的荆襄出兵计划，也正是这样规划的，确实让曹兵手忙脚乱的。
曹操当时已经回到许都，得知这种情况后，一度想迁都以避关羽的威势。这时曹操谋士司马懿说，孙刘联盟之间是外亲内疏，面和心不合，关羽得志是孙权不愿意看到的，可以派人劝说孙权派兵偷袭关羽的后方，同时许诺割让江南来封赏孙权。只要孙权这样做了，让曹操最担心的孙刘联盟就瓦解了，那么襄樊的危险就会得到解除。
曹操手下的许多谋士都是这个意见，比如蒋济等等。曹操依然保持着纳谏如流的风度，一想对呀，就派人联络江东，图谋不轨。
关羽囚禁于禁，兵围樊城后，志得意满，以为自己无敌于天下了。他听到江东孙权的援兵还在来前线的路上，大怒骂着说，小小江东敢这样迟来，我要是攻下樊城曹军，也能灭掉你啊！
孙权听说后，立即写信向关羽道歉。可是，心中已是怒火熊熊，好啊，你关羽敢这样小看我！这时，曹操来使者要求联合，要江东出兵偷袭关羽的信也到了。孙权看过信后，决定联合曹操，偷袭荆州，断关羽后路。
这时，江东军队的统帅已经是吕蒙，周瑜、鲁肃都病死了。吕蒙积极主张趁机偷袭关羽，拿下荆州，全部占领长江，与北方曹操对抗。在这个规划里，没有刘备什么事。这与诸葛亮、鲁肃定下的又经过赤壁之战考验的孙刘联盟，共抗曹操的战略是相抵触的。面对着大战略的改变，孙权还有些犹豫，想回避这个问题，他以打徐州使曹操首尾不能相顾的计划来咨询吕蒙的看法。结果不仅吕蒙反对，江东文武更是一致反对。
孙权本来也犹豫不决，此时又遭到关羽的羞辱，曹操的诱惑，于是决定全权任命吕蒙，攻下荆州，给关羽一击。
他决定后，写信给曹操，答应偷袭荆州，只是请求曹操不要泄露自己的意图，以防关羽会有所准备。孙权的这个答复，标志着孙刘联盟抗曹的战略正式破灭。
曹操得信后，大喜，就想照着做。他手下谋士董昭给他出主意，建议他假装保密，实际上故意给关羽一方泄露信中的内容，促使关羽与江东翻脸，最好双方打起来。如果让孙权拿下荆州，也不是曹操的好事。
就是教曹操不妨做做两面派，唯利是图，出卖一下江东，看看能不能更大更深的撕裂一下孙刘联盟，让它永无恢复之日。同时，最好让孙刘两家打起来，不让一家占便宜，曹操一方才好坐收渔人之利。
这个战略太对曹操一方的利益了，让曹操不能不拍案惊绝！曹操立即派人把江东孙权的信，让人绑在箭头上，射进了还在围困中的樊城，以鼓励围城中守卫的曹军，另一方面，也不忘再抄一封，射给关羽，里通荆州，出卖绝密的军事消息，甘当荆奸，让关羽军心大乱。
这时的关羽尽管是春风得意，不过烦心事也是一大堆。他命令留守荆州的官员以糜竺、傅士仁为首，对他意见很大，不愿出力支持他，在粮草上给他扯皮。他又命令西边上庸郡的刘封、孟达派兵来支援他，也给拒绝。左右不顺，晦气。
曹操又派来大将徐晃，连连打破荆州北伐军的营寨。
正当关羽焦头烂额，应付这些糟心事时，曹操又送来了孙权要偷袭荆州的消息。怎么办？关羽犹豫不决，不想放弃这大好的形势。他还幻想着这封信是假的，孙权不会那么不明智，放弃孙刘联盟。
他一延宕在襄樊不要紧，可是，江东兵趁着这段时间拿下公安和江陵，彻底断了他的后路。无奈，赶紧回撤吧。可是，家都没了，去哪里呢？关羽大军走到当阳时，将士们已经跑得没多少了。关羽只好向西前去靠近益州，来抗衡江东。可是，在麦城，他还是众叛亲离，最后自身也被吕蒙捉住杀掉了。
孙权担心刘备报复，就把关羽的头送给了尚在洛阳的曹操，向天下表明自己是受曹操指示，杀掉的关羽。
曹操确实聪明，一看就知道孙权想搞祸水北引，让他上当。可是，打了一辈子仗，机智无双的他怎么可能让小狐狸孙权得逞？于是，他立即以王侯之礼隆重把关羽的头葬在洛阳南郊。这是告诉刘备，我和关羽还是很好的，是老朋友，所以很隆重的埋葬他。至于杀掉他，完全和我没关系，是孙权的主意。你要报复，打他好了。
然后，他上表任命孙权为骠骑将军，兼任荆州牧。
孙权一看不大对味呀，就索性上书向曹操称臣，并游说他废掉汉帝自立为皇帝，保证自己一定会向曹操政权称臣。这也是想告诉刘备，看看，我现在和曹操结盟了，是孙曹联盟，我算是曹操的臣子，受曹操的命令来干掉关羽。你还是打曹操吧。
曹操得到孙权劝他当皇帝的信后，灵机一动，就让手下看，顺便考察一下手下的忠心。手下文武大臣哪个是傻子？立即纷纷上书劝曹操称帝。并且大家还煞有急事的整出来一大堆的祥瑞：曹操当皇帝是天意啊。
曹操一看，手下这么靠得住，哈哈，好事。不过他不愧是这个时代的“超世之杰”，头脑还是非常清醒，说送头是孙权的诡计，孙权想祸水北引，让刘备来攻击他，孙权嫌这还不够，又劝他称帝，这是更大的诡计，他要让所有忠于汉朝的人都有借口来反对他。
曹操一口道破孙权劝他称帝的用心：“是儿欲锯吾著炉火上耶。”
大家自然还是劝他。他说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”周文王三分天下有其二，和曹操的情景有些相似。
可见，曹操也知道，在汉朝这种****政体下，他代汉自立是唯一的出路。他骑上了****权力这个虎背，要想保得自身和家族世世代代平安，那就下不来了，只有骑下去了，还必须让儿孙世世代代骑下去。不论是他，还是他的儿孙，想下去，唯一的结果就是被权力这个老虎吃掉。
这时已是建安二十四年冬天的事了，随后不过半个月左右，到建安二十五年的正月，曹操便去世了。
江东斩杀关羽，表明江东政权彻底控制了荆州地区，诸葛亮在隆中对刘备说的两路北伐进攻曹操，使其首尾不相顾的大战略彻底失败了。
不过，刘备势力取得了对益州安危非常关键的汉中地区，巩固了益州的地位。
这样，经过多年征战，中国大陆正式分裂为三个相对固定的部分，后人称之为三国鼎立的局势正式形成。
