有一天，武帝刘彻神思恍惚，朦胧中看见几千个木人，手里拿着兵器，恶狠狠地向他袭来。惊醒以后，刘彻冷汗淋漓，感到遍体酸软，周身无力，精力锐气荡然无存。自此以后，便觉精气散逸、身体状况江河日下。刘彻怀疑这是巫蛊造成的，于是让江充加紧查实。
江充借机煽风点火，说宫中有不少人忌恨皇上，盼皇上早日殡天，他们用巫蛊邪术诅咒作恶。刘彻越发信以为真，当面委江充为锦衣使者，查办一应巫蛊的人员，立即严惩。江充十分得意，接旨后指使爪牙四出，重点清理那些痛恨的人，尤其是太子。
京师长安和各封地郡国，到处天翻地覆，一有木偶人或可疑的东西，便大肆搜捕，再以酷刑逼其招供，然后拉出去斩杀。几万人就这样经历了一番酷刑以后被一一处死。每件大案江充都亲自审讯，并都一一送呈刘彻。刘彻不仅默许了江充的所为，还厚赏江充。
江充无所顾忌，干脆投刘彻所好。江充奏报刘彻，说善观天象的大师禀报，宫中有一股黑煞之气，正是蛊气，如果不将这股蛊气清除，皇上的病恐怕会一日重似一日。刘彻立即命江充带人入宫搜查，清除蛊气。
江充率领心腹按道侯韩说、御史章赣统领众多爪牙一同进入后宫，一个宫一个宫地挖，掘地三尺，搜查木偶人。皇帝御座下的地面都挖掘了，各宫宫室一片狼藉，最后到了皇后中宫和太子东宫，竟也要掘地三尺。
皇后卫子夫和太子刘据怒不可遏，可是有圣旨在，皇后、太子只能听之任之。江充掘完以后，奏报武帝，说在中宫和东宫挖出的木偶人最多，并且每一个木偶人身上都写了大量咒语，诅咒陛下，文句不堪入目。刘彻自然大怒，但想想又不至于此，就想召太子入宫，问个明白。
刘彻住在城外的甘泉宫。太子刘据得知江充诬告自己，十分恐惧。想出城面见父皇，解释清楚，又有些不敢，怕父皇不问是非曲直，就地置他于死地。太子万般无奈，无计可施，便找少傅石德问计。石德更是一个贪生怕死又十分胆怯的人，他也怕皇上怪罪太子，从而殃及自己，心里十分恐惧。
石德对太子说，不久前丞相公孙贺父子和阳石公主、诸邑公主都因巫蛊之罪，先后被处死，受到牵连的不计其数；如今，江充要诬告太子，没有人能说上话，情况十分危急；皇上有病，躺在甘泉宫，皇后、太子想问病探望，都没有回音，皇上吉凶与否不得而知；江充如此胆大妄为，不正是赵高的作为吗？秦太子扶苏就是死于奸臣毒手；这个时候，别无选择，最好便是以皇上的名义，收捕江充，杀了他，这样或许能逃过此劫。
仁厚宽怀的太子从来没有这样想过，对这一计谋犹豫不决。太子觉得，没有父皇的命令，如何能擅杀父皇的使者？与其这样，还不如前往甘泉宫，拜见父皇，讲明真相。可是，江充阻止太子进入甘泉宫。卫皇后没有意识到事态严重，中宫没有任何动静。太子无计可施，就在万般无奈的情况下接受了石德的秘计，派人假称天子使者，收捕江充，一举将江充和他的死党杀死。
杀死江充后，太子于当天夜里派心腹假称天子使者，进入皇后中宫未央宫，告知皇后所发生的一切，皇后这时方才知道大祸将临。情况万分危急，太子调用皇后的御厩车马、射士，派人打开长乐宫中的武库，急调长乐宫卫士，大肆搜捕江充党羽，一律斩杀。宫中血雨腥风，京师长安乌烟瘴气，一时大乱。
京师人心惶惶，不知道怎么回事，只听说太子谋反。朝官自丞相以下，也一无所知。江充的党羽苏文在京师大乱中逃出京城，直奔甘泉宫，告知武帝刘彻，说太子在宫中兴兵谋反，还杀死了使者江充。
武帝刘彻派使臣面见太子，问明情况。使者胆小怕死，不敢进入长安，便回复武帝，说太子叛势已成，叛兵穷凶极恶，如果不是自己逃得快，早就身首分家！武帝刘彻再也不抱幻想了，相信真的是太子谋反，想取自己而代之，于是决定严惩太子。
皇帝不在京师，京师出了变故，自然由太子和丞相负责应变；如今太子叛乱，自然由丞相出来应变。当时，丞相是武帝刘彻的庶兄，名叫刘屈牦。太子兵卒进入丞相府后，也是一片大乱。丞相在混乱中逃出了丞相府，连丞相大印也不知丢在哪里。惊慌失措的丞相刘屈牦不知道出了什么事，便派相府长史乘快马飞报武帝刘彻。
刘彻怒不可遏，问相府长史：“京师大乱，丞相采取了什么措施？”相府长史跪奏，说丞相不敢宣布太子谋反，只是逃命。刘彻喝斥说：“事实摆在那里，有什么不敢宣布，丞相实在是太无能了！”刘彻当即下令，命丞相负责平息叛乱；令京师内外官兵和京畿附近郡县兵卒由丞相统一指挥。
太子控制了皇宫。太子在京师城中向百姓宣告：“皇帝在甘泉宫，病情严重，消息一直隔绝，恐怕内中有变，奸臣乘机夺权，所以起兵捉拿奸臣。”就在这时，武帝刘彻亲自移驾京师长安城西的建章宫，直接指挥聚集的军队，准备平息叛乱。
太子指挥的兵士实在太少。太子派人到北军中，希望能指挥北军，但被北军使者任安拒绝。太子只好领少量的兵士和丞相刘屈牦指挥的数倍官兵在京师激战，整整五天五夜，死伤无数，长安城杀声震天，尸体枕藉。
太子兵寡战败，领着残兵逃出京师长安。丞相率领的政府军占领京师以后，将这次叛乱的主谋一一搜捕，太子少傅石德和众多的太子宾客、太子家小统统被杀。皇后卫子夫也觉得脱不了干系，儿子家小都杀戮已尽，自己还活着干什么？于是也自杀身亡。
太子刘据领着他的死党奔出长安城后，向东仓皇逃亡，一直逃到今河南阌乡一个农民家隐藏。这户农家心地善良，很同情太子的遭遇，便答应掩护，度此大难。可是，农民十分贫苦，只有靠卖草鞋来供养太子。
太子逃逸在外，当然是个祸根。武帝刘彻下令各地郡县，严加盘查搜捕。各个郡县地方接到圣旨，都加紧盘查，期望能抓到逃亡在外的太子向武帝邀功。官府爪牙奉命四出，密切注视着太子的行踪。
走投无路、饥寒交迫的太子记起在这阌乡有一个交谊很深的朋友。这个朋友家中殷实，太子便派心腹前去求助。不幸的是，事机泄漏，官府爪牙发现了太子的行踪，兵卒迅速围捕太子。宫兵密密麻麻，将太子藏匿的农户人家围了里外三层。太子见出逃已没有任何希望，便紧闭门户，自缢而死。太子的两个儿子也随同离开了人世。
太子一家死亡殆尽。武帝刘彻想不明白，继续派人调查此事。一年以后，此事真相大白，太子无辜，皇后也是冤死，完全是由佞臣江充导演的一场宫廷巫蛊冤案造成的。武帝刘彻十分后悔，可是后悔有什么用？人已去了，不可能再生。受到沉重打击的刘彻自此越发精神不振。
这个时候，一位看守汉高祖陵庙的守吏，名叫田千秋，以小小的职位竟越级上书给武帝刘彻，请求给太子和皇后平反。田千秋情真意切，条陈得很有层次，据理为太子申冤。书中说：这件事情，太子有罪的话也不过是被逼兴兵，要是治罪也只能是笞刑；天子之子因为过失而误杀一人，该定什么罪呢？
心情沉痛的武帝刘彻看到了田千秋的上书以后，心中越发追悔，更觉得自己在这件事情上处理欠妥。刘彻痛定思痛，当年的豪气和精力又开始在心中复苏，不拘一格使用人才的天性再一次抬头。于是，刘彻召见田千秋，将田千秋当作心腹。
刘彻见到田千秋后，诚挚地对田千秋说：“父亲、儿子之间的事，一般人是难以说清的，何况是皇上和太子？谁也不敢多言。你能直言不讳，而且讲得很有道理，这是高皇帝神灵保佑，教你来辅佐我，成就大业。”刘彻郑重其事地以礼接待这位守陵小吏。
刘彻任命田千秋为大鸿胪。不久以后，刘彻又以田千秋处事能干超擢田千秋为丞相。武帝刘彻真正是一个爱才识才的圣明皇帝。田千秋仅以一封上书而显露不同凡响的天智和才华，恰被智慧过人的武帝刘彻所赏识，真正是生逢其时。不久，刘彻因思念太子，便在京师长安修了一座宫殿，赐名思子宫，并在阌乡建了一座望思台，以此寄托对太子的哀思。
