黄道婆重返故乡时，植棉业已经在长江流域大大普及，但纺织技术仍然很落后。她回来后，就致力于改革家乡落后的棉纺织生产工具。她根据自己几十年丰富的纺织经验，毫无保留地把自己精湛的织造技术传授给故乡人民。一边教家乡妇女学会黎族的棉纺织技术，一边又着手改革出一套赶、弹、纺、织的工具——去籽搅车、弹棉椎弓、三锭脚踏纺纱车……对当地落后的纺织技术和工具也作了大胆改革。在剥除棉籽方面，黄道婆把黎族人民用的搅车介绍过来。搅车是由装在机架上的两根碾轴组成，两轴靠摇臂向相反方向转动。把棉花喂进两轴间的空隙碾轧，棉籽就被挤出来，棉纤维（皮棉）被带到前面。搅车的应用，大大提高了生产效率。在弹松棉花的过程中，黄道婆把弹花用的弓从一尺多长改成四尺多长；用绳弦代替线弦；用檀木作的椎子击弦弹棉，代替了手指弹拔。这样弹出的棉花均匀细腻，提高了纱和布的质量。在纺车方面，黄道婆跟木工师傅一起，经过反复实验，把用于纺麻的脚踏纺车改成三锭棉纺车。使纺纱效率一下子提高了两三倍，而且操作也很省力。在黄道婆的带领下，乌泥泾从事纺织业的人越来越多。乌泥泾的棉纺织技术和新设备传遍了江浙一带，使松江一度成为全国棉纺织业的中心。
虽然她回乡几年后就离开了人世，但她的辛勤劳动推动了当地棉纺织业的迅速发展。黄道婆除了在改革棉纺工具方面做出重要贡献以外，她还把从黎族人民那里学来的织造技术，结合自己的实践经验，总结成一套比较先进的“错纱、配色、综线、絜花”等织造技术热心向人们传授。因此，当时乌泥泾出产的被、褥、带、帨等棉织物，上有折枝、团凤、棋局、字样等各种美丽的图案，鲜艳如画。一时“乌泥泾被”不胫而走，附近上海、太仓等地竞相仿效。这些纺织品远销各地，很受欢迎。很快松江一带就成为全国的棉织业中心，历几百年久而不衰。16世纪初，当地农民织出的布，一天就有上万匹。18世纪乃至19世纪，松江布更远销欧美，获得了很高声誉。当时称松江布“衣被天下”，这伟大的成就其中当然凝聚了黄道婆的大量心血。
张士诚
张士诚（1321年~1367年），小名九四，泰州白驹场（今属大丰县）人，以驾船运盐为业。元至正十三年（1353年），因不堪富户凌辱，率众杀诸富户，率苦役、盐丁万余人起义。次年，据高邮，称城王，号大周，年号天佑。在高邮击败元丞相脱脱所率大军后，由南通渡江至常熟。至正十六年二月攻占平江（今苏州），并在此建都，后称吴王。至正二十七年七月朱元璋率军攻占平江，张士诚被俘，解至金陵（今南京）后自缢身亡。
被迫起义
张士诚时泰州滨海有很多盐场，白驹场为其中之一。士诚母曹氏，生士诚兄弟四人。士诚居长，二弟士义，三弟士德，四弟士信，都以驾运盐纲船为业，兼贩运私盐为生。士诚年轻时臂力过人，为人持重寡言，重义气，轻财好施。凡有盐民贫病他都慷慨帮助，所以盐民对他很有好感。士诚经常卖盐给一些富有之家，常遭他们欺侮，有时将盐拿去也不给钱。士诚兄弟对此都积有仇怨。当时有个弓兵叫丘义的，更是仗势欺凌他们。在忍无可忍的情况下，一天，士诚带领诸弟及壮士李伯升、吕珍、史文炳、张天骐、潘元明等共18人，杀了丘义及平时经常欺凌他们的一些财主，并放火将其房屋焚烧干净。张士诚自觉闯下大祸，遂决心招集附近盐场青壮盐丁聚会以谋起义。盐丁们苦难日久，胸中积忿，穷则思变，于是共推张士诚为盟主，即时起义造反。行至丁溪，当地土豪大姓刘子仁率众阻拦，发生战斗。张士诚二弟张士义中箭死，张士诚大怒，率盐民奋勇进击，刘子仁败逃入海。沿途不断有农民参加起义军，很快发展到万余人。这就是民间流传的张士诚“十八支扁担起义”。
张士诚先在农村扩展势力，不久即以攻夺城池为目标。泰州为淮南江北重城，张士诚首先要攻取的当然是泰州。当时元廷立淮南江北行省于扬州，以赵琏为行省参加政事，企图遏阻起义军势力。不久赵琏又亲自镇守泰州。张士诚先曾诈降归附，后来侦知赵琏在泰州城无防备，遂于1353年3月某日天未明纵火登城，攻取泰州。张士诚随即挥戈北上，夺取兴化城，结寨于得胜湖。4月，元廷以官禄招张士诚归顺，张士诚不理。5月，张士诚率义军西向攻破高邮城，占据之。张士诚兵势涨大，高邮湖区东连兴化得胜湖，舟舰四塞，宝应县亦入势力范围。元廷命高邮知府李齐赴高邮招降，为张士诚所杀。夏天，元廷又命淮南行省平章政事福寿率兵进攻起义军，又为张士诚所败。至此，张士诚已初步在泰州、高邮、兴化、通州一带站稳脚跟，建立了根据地。
元至正十四年春正月，张士诚在高邮自称“诚王”，国号“大周”，改元“天佑”。当时，刘福通奉韩林儿为帝，国号“宋”。徐寿辉也自称帝，国号“天完”。而朱元璋尚在郭子兴部下为将，羽翼未丰。张士诚取得高邮后，本应积极进取，抢在朱元璋之前夺取金陵作为创业的根据地，而他却踞高邮称王，这是战略上的一大失策。此后，张士诚虽曾一度攻进扬州城，但未能守住，旋又退回高邮。
张士诚在高邮称王一年多，原先并未有渡江进取江南的意图，江南还处于元朝的统治之下。但同样是地方不靖，豪强纷争，兵戈四起。当时江阴有个朱英，也是聚众的豪强，为元军所迫，携家逃至江北求救于张士诚，借兵复仇。张士诚心怀疑虑，不许，朱英乃陈述江南土地之广、物产之富、钱粮之多，并愿以妻子为质。于是张士诚命弟张士德率兵由通州渡江，以朱英为向导，入福山港。周天佑三年正月，张士德攻取常熟州，并继续向南进军。2月，前锋抵达平江。这时张士德手下不过三四千人。但因江南自世乱以来，农村不靖，又迭遭天灾，农民饥饿，往往投充壮丁以糊口；又未习战阵，大多为乌合之众。所以张士德兵虽少，却能长驱而入，势如破竹，直达平江大门。结果，“兵不发矢，剑不接刃”，缘城而上，攻下了平江。守城的元官员将领或死或逃，张士德即以苏州承天寺为府署，推倒佛像，踞坐于大殿之上，连射三支箭于殿栋，以示武功。接着昆山、太仓、嘉定、崇明诸州相继来降，张士德又派兵攻取常州、湖州。常州因有人为内应，不战而得，元将王与敬亦由松江叛元前来归附。在江北，张士诚也派兵攻取淮安。这是张士诚军事上发展上非常顺利的时期。3月，张士诚由高邮来到平江，改平江为隆平府，即以此为国都，仍称诚王，国号纪元不变。张士诚以承天寺为王宫，立省院六部百司，设学士员，开弘文馆以延揽人才；以李行素为丞相；弟张士德为平章提调各郡军马，潘元明为左丞镇吴兴，史文炳为枢密院同知镇守松江；周仁为隆平府太守，俨然一派开国景象。
此后数年间，张士诚辟地日广。南面有浙西以达婺州，北面囊括整个苏北以及安徽东北一带，最北抵达山东济宁。南北绵延两千余里，连朱元璋发迹地凤阳亦曾为张士诚据有，这是张士诚的全盛时期。不过，也应看到，如此广袤的领地，并非都是自己军队驻守的稳固疆土。如北边徐、宿等州守将，并非张士诚自己手下的将领，只是临时归附于他，一有风吹草动，随时会顺风转舵，投靠别人。张士诚的主要地盘为常州、湖州、杭州一线以东的长江三角洲以及江北通州、泰州、扬州、高邮、兴化、淮安一带。
从1356年至1365年，张士诚与朱元璋在江浙一带发生的大小战争难以尽述。主要情况是：开始时，张士诚西面是朱元璋，南面是元朝军队，两面作战。先派水师由长江上溯，进攻镇江，与朱元璋军战于龙潭，失利。朱元璋即令徐达等进攻张士诚据守的常州，双方于常州、宜兴、长兴一线展开拉锯战，互有胜负与死伤；在南面战线上，元军有数万众屯嘉兴，阻断张士诚南下之路。张士诚乃派弟张士德率军绕过嘉兴进攻杭州，得手。但杨完者引兵蹑其后，张士德三战三败，乃率残部退走。次年，朱元璋南路军攻取长兴，北路沿江攻取江阴。长兴、江阴两地为战略要地。长兴被朱元璋占据，必危及苏州大本营，且张士诚由长兴陆路进窥广德威胁金陵的军事行动就不可能了。江阴一失，张士诚不仅失去和江北往来的重要通道，且水师难以出江逼金焦，从水路威胁金陵。江阴一役，主帅士德被俘，后至金陵绝食而死。张士德智勇过人，起义以来，南征北战，战功最大。他的死，使张士诚受到重大打击。
朱元璋攻取江阴后，又进逼常熟、无锡，致使张士诚西、北两面受逼。南面又受阻于元军杨完者，故江南领地日蹙。加之主帅士德之死，形势十分危急。据史载，张士德被俘至金陵，曾设法秘密带信给张士诚，叫他投靠元廷，以谋发展。张士诚手下亦有不少曾在元廷为官的谋臣，劝张士诚向元廷纳款归顺，以救危局。张士诚乃于1357年8月，通过元朝江浙左丞相达识帖睦迩向元廷纳降，取消诚王称号及大周国号。元廷为减少劲敌亦封张士诚为太尉，立江淮分省浙江分枢密院于平江，以授其官属。
张士诚无远谋，他在高邮称王后，既未立即引兵进取金陵，又拒绝陈友谅结盟夹击朱元璋的请求，从而贻误了战机。朱元璋的谋臣刘基看透了张士诚的保守弱点，建议朱元璋先消灭陈友谅再以优势兵力大举进攻张士诚。张士诚苦撑了两年多，最终覆灭。
张士诚失败的原因，仅从军事上看是不够的。他在政治上亦有许多弱点乃至错误。《明史》张士诚本传载：“士诚为人，外迟重寡言，似有器量，而实无远图。既据有吴中，吴承平久，户口殷盛，士诚渐奢纵，怠于政事。士信、元绍尤好聚敛，金玉珍宝及古法书名画，无不充牣。日夜歌舞自娱。将帅亦偃蹇不用命，每有攻战，辄称疾，邀官爵田宅然后起。”《明祖实录》亦有同样记载。这些记载虽出于官方，难免夸大不可尽信，但也指出了张士诚用人不严，赏罚失当，对部下一味宽容迁就之病。特别是后期任用四弟张士信执掌军政大权，张士信荒淫骄纵，军中不离乐妓歌舞。上行下效，为国谋者少，为私谋者多，这样的政权焉能持久！总之，张士诚不能知人善任，往往忠奸不辨，赏罚不明。如对他的谋臣徐义，张士诚过于信任，命其掌领亲军。当高邮危急时，张士诚遣其率大军赴江北援救，而徐义畏死，屯兵太仓三月不进，以致高邮及江北诸地失陷；而张士诚不予惩罚，仍任其领军不疑。史文炳是随士诚起义的十八人之一，有勇略，战功卓著，与张士德同为士诚军事上的左右臂。史守淮安时由于徐义忌妒，诬告他和朱吴来往，将叛变投靠朱元璋。张士诚不加详察，就突发兵逮捕而杀害之。后人曾有诗咏叹此事，说张士诚“自坏长城”。又加任用黄、蔡、叶三个迂阔不知大计的文人为参军。张士信为相时，三人参与谋划国事，竟毫无成就。故吴中童谣有云：“丞相做事业，专用黄蔡叶，一夜秋风起，干瘪。”可见张士诚失败的原因虽是多方面的，但政治上的失误实为根本。
