北宋末年，宋徽宗后期，经过一百五十多年的休养生息与稳定发展，当时的经济达到了空前的繁荣。这种繁荣在东京开封表现得最为明显，
开封，也称为汴京或东京。东京城周阔30余公里，由外城、内城、皇城三座城池组成，人口达到150余万，是一座气势雄伟，规模宏大，富丽辉煌的都城。为中国政治、经济、文化中心和繁华的世界大都会，而显赫于世。
东京的内城只要有以下街道：
东西向:启圣院街、踊路街、东十字大街、小御街(东华门前)、南门大街、界北巷、南北讲堂巷、马行街、杨楼街、东鸡儿巷、西鸡儿巷、绣巷、旧曹门街、大货行街、小货行街、太庙街、杀猪巷、麦秸巷、录事巷
南北向:西角楼大街、浚仪桥街、报慈寺街、御街、税务街、高头街、小甜水巷、界身巷、第三甜水巷、大辽人使驿路、第二甜水巷、第一甜水巷赵十万宅路、东榆林巷、枣家子巷、袜豄巷
东西穿城而过的汴河东流之泗州，汇入淮河，是开封赖以建都的生命线，也是东南物资漕运东京的大动脉。由于汴河沿线往来舟船、客商络绎不绝，临河自然形成为数众多的交易场所，称为“河市”，最繁华的河市应属东京河段。
孟元老的一部《东京梦华录》，都不足以道尽这绝世的繁华，可以说这是中国有史以来最富饶的时期之一。《东京梦华录》里一段自序，记载了物富人风流的东京汴梁城。
正当辇毂之下，太平日久，人物繁阜。垂髫之童，但习鼓舞，斑白之老，不识干戈。时节相次，各有观赏：灯宵月夕，雪际花时，乞巧登高，教池游苑。举目则青楼画阁，秀户珠帘。雕车竞驻于天街，宝马争驰于御路，金翠耀目，罗琦飘香。新声巧笑于柳陌花衢，按管调弦于茶坊酒肆。八荒争凑，万国咸通，集四海之珍奇，皆归市易，会寰区之异味，悉在庖厨。花光满路，何限春游，箫鼓喧空，几家夜宴？伎巧则惊人耳目，侈奢则长人精神。
当时的杭州城亦是歌舞升平的景象，当世才子柳永著词赞美了这无尽的繁华景象：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠岳清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
咱们主要表一表这著名的东十字街，也是后人常常津津乐道的东京繁华的缩影。
街道两边的屋宇鳞次栉比，有茶坊、酒肆、脚店、肉铺、庙宇、公廨等等，商店中有绫罗绸缎、珠宝香料、香火纸马等的专门经营，此外尚有医药门诊，大车修理、看相算命、修面整容，各行各业，应有尽有，大的商店门首还扎“彩楼欢门”，悬挂市招旗帜，招揽生意，街市行人，摩肩接踵，川流不息，有做生意的商贾，有看街景的士绅，有骑马的官吏，有叫卖的小贩，有乘座轿子的大家眷属，有身负背篓的行脚僧人，有问路的外乡游客，有听说书的街巷小儿，有酒楼中狂饮的豪门子弟，有城边行乞的残疾老人，男女老幼，士农工商，三教九流，无所不备。
东十字大街与与汴河对岸的西角楼大街隔河相望，上图巧合下土桥成了连接这两条大街的纽带。桥下也是游人如织，栈桥许多，随处可见某一小船上，有三俩翩翩文士，羽扇纶巾，，船里传来昆山玉碎般的浅吟低唱。
街道上林立的大楼里，属绣庄，酒家，银楼最为普及。有不少波斯舞姬在酒楼助演，引来不少纨绔子弟以及墨客骚人。曾有诗云，“五陵年少金市东，银鞍白马度春风。落花踏尽游何处，笑入胡姬酒肆中”。
东京城极为富庶，涌现了一大批名商富贾，他们一般居住在东京的内城之中。城内有一位著名富商沈万里，就居住在内城的东十字街。这沈翁早年是做银钱生意的，后来慢慢打拼和拓展家族生意，经营范围也扩大到了钱庄，酒肆，以及珠宝方面。
沈翁年五十三，膝下有两个子女。长子沈明轩，年二十六，眉眼齐整，英姿勃发，是一位极为英俊的后生。挺拔的身姿好似高山之独立，遥遥巍峨；英俊的面容恰如春晓之花，惹人侧目；狭长的眼眸似潺缓秋水，似喜非喜。嘴角弯弯，如朱如丹含笑双唇；颜若宋玉，气若兰生；如金如锡，如圭如璧。明轩有着修长的身姿，常着一袭白衣白衫，谈笑间如公瑾当年，安静处又如阿修罗般。风流间不失冷峻，儒雅间又不失秀美。正是这样一位玉树临风的男子，却至今尚未婚娶，问及婚事，总说“先立业后成家”之类的搪塞过去。作为家族的继承人，已经早早的开始掌管家中的生意，在沈翁的悉心指导和调教下，也算管理的井井有条。
小女沈明玥，小字玥儿，年十八，生的盈盈玉貌，玥儿梅妆。眉弯新月，髻挽乌云；脸衬朝霞，肤若凝脂。指如削葱根口如含朱丹，一颦一笑无不动人心魂。尤其那一双明眸，清澈似明月清泉，温润如春风拂面；娇嗔时如盈盈秋水，安静时如淡淡春山。身量纤纤，修长处不盈一握，丰盈处粉腻婀娜。宋玉有诗云，“减之一分则太短，增之一分则太长”，说的便是这样的女子吧。玥儿常着一袭淡紫长裙，弱柳扶风一般，美得如此纯洁无暇，美得不食人间烟火。玥儿如今也是待字闺中，登门说亲的婆子踏破了门槛，就是寻不见如意郎君。
沈翁对儿女的教育也是自有道理，从小，一对儿女都跟夫子学习诗文，礼仪。除此之外，儿子学习经商，女儿学习琴棋女工，尤擅歌艺和舞技，这在当时是很不推崇的，但是沈翁却从来不反对女儿习得如此技艺。由于时下大宋对外战事多被动，常有金人南下滋事，沈翁就请了教头，教一对儿女习武，不求拔得头筹，技压群雄，但求一技傍身，无人欺凌。
沈翁和夫人经常忙于商铺的事情，明轩在搭理家事之余，还要担起照顾妹妹的责任。虽然妹妹已经长大，可在明轩眼里，妹妹永远是那么淘气，就像个长不大的孩子。
这一日清晨，沈夫人唤来了明轩到后堂，想让他去帮自己取回绣样。
“明轩，这里是一份清单，上面有我前几日在姚记绣庄定做的一些绣样，趁着现在你爹还没有吩咐，你去帮我取回来吧。”沈夫人一脸的慈祥和蔼，递给了明轩一张绣庄的清单，上写着：锦绣松竹两枚；罗绣海棠两枚；缎绣山水一枚；绢绣荷花两枚；以及断桥残雪一副，镂印福寿一枚。这绣样一般是买家订制，确认无误后，送回绣庄做了衣服鞋袜，以及屏风挂饰。
明轩喜欢松竹，袖口处常有松竹刺绣；玥儿喜欢海棠，衣服手帕以及团扇也都是暗香浮动。沈夫人喜欢莲花的高洁，出淤泥而不染，濯清涟而不妖。沈翁喜欢水墨山水图景，活挂在室内赏玩，或做成衣物着身，都是闲雅之物。
“哦，是您常去的那个姚记绣庄吧？”明轩问道。
“是啊，姚记绣庄的老板可是一位不可多得的能工巧匠，以前是文绣院的一名绣工，技艺卓绝，专门为后妃制衣。十指翻动，龙飞凤舞，绣线长长，绣作恢弘。”沈夫人一脸赞许的表情。
“文绣院，那可是专为皇上王妃、达官贵人刺绣服饰和绣画的地方啊，在那里做绣工，可谓前程似锦啊。尤其是每年的文绣院选拔授艺，三百多名名绣女云集京师，龙飞凤舞。那场面简直是金碧相射，锦绣交辉。”明轩也是连连称赞。
“是啊，这位姚绣工的技艺也是精湛绝伦的，既长于花鸟虫鱼飞禽走兽，又善于山水图景，刻画人物形象细致传神。在这文绣院，虽然前程似锦，可是为宫里面做事，难免会沾染官场曲折，稍有不慎就有可能招来杀生之祸。姚老板看到自己的同僚因为朋党之争被牵连，深觉官场难流连，就跟皇上请辞，说有老母需要照顾，当今圣上仁慈孝顺，就恩准姚老板出宫。出宫后的姚老板靠着自己的手艺，一边维持家用，一边照顾自己的老母亲。前几年，他的母亲病逝了。”说到这里，沈老夫人轻轻地叹了口气。
“朋党之争？此事小儿也略有所闻。”明轩懂得政治上的事情都是各种曲折，自己乃一介布衣，还是不要谈论过多罢了，就转而问道，“那姚老先生可有子女？如果没有的话，晚年膝下一定寂寞。”
“姚老先生终身未娶，何来子女？不过他收养了一名义女，承欢膝下，也算是晚年有福，乐享天伦了。”老妇人脸上浮现了浅浅的欣慰的表情。
“那还好。”明轩随后询问了绣庄的地点所在，便准备起身了。
明轩刚刚行至前院，突然被一个俊俏的后生拦住了去路，这后生生的俊俏，穿着灰蓝的布衣，头戴一顶家丁的绒帽，脚下一双薄底皂靴。
“少爷，您要去哪？带小的一起去吧。”这后生低头施礼。
“又来胡闹。”明轩一眼就认出是自己那个淘气的妹妹，上前扶起了妹妹，“要是让爹知道，你可就惨了。”
玥儿经常穿男装，偷偷的溜出去玩，不过一般都会告诉哥哥，以防家人盘问，也怕家人担心。这一次，她经过后堂，听说哥哥要出门，就趁着两人谈话间，匆匆换了男装，躲在前院的门柱后面等着哥哥了。
“哥哥，你要去哪？听母亲说是去绣庄取绣样啊？早就听说绣巷熙熙攘攘，繁华无比，可是一直没有机会踏足，要不哥哥带我去吧。”玥儿眨着眼睛，看着哥哥。
“这可不行，大姑娘家家的，流连街亭，成何体统？要是爹知道是我带你出去的，肯定会责骂我的。”哥哥一脸的正义感和家长气质。
“哥哥，求求你了，小妹求你了还不行吗？”说着话，玥儿就拽着哥哥的衣角，撒娇起来。
看着妹妹娇憨的样子，哥哥实在是心肠硬不下来，用手指刮了一下玥儿的鼻子，“真是拿你没办法，走吧。不过说好了，必须乖乖听话，寸步不离的跟着我，可不许生事。”
“是，少爷，请少爷放心，小的一定寸步不离的跟着少爷。”玥儿调皮的吐了吐舌头，跟在明轩的背后出门了。
大相国寺东门外有一绣巷，“皆师姑绣作居住”，可谓一个专业刺绣区。三层相高，五楼相向，各有飞桥栏槛，明暗相通，珠帘绣额，灯烛晃耀。在满街的黑槐树枝叶茂盛、开花结果之时，源源不断的精美绣品从这里走出。烁烁生辉的绣作把东京城装扮得如此美丽，红红火火的虎头帽、虎头鞋、兜肚、帐沿、绣枕、花巾……城内迎风招展的百家大酒楼和千家小酒店牌额、望子也都是绣制的。“街市酒店，彩楼相对，绣旗相招，掩翳天日”，“深街小巷，绣额珠帘，巧制新装，竟夸华丽”。
姚记绣庄就在这绣巷之中，门楣不是特别的流金溢彩，却也是门面整齐。这门楼有两层，门脸全是上等的木材所制，因为颜色古朴，所以看不出来有多大的价值，也显得低调，符合姚老先生的心理特征。门廊泥土糊墙，漆以釉色，显得干净整洁。二楼顶上高高飘悬着“姚记绣庄”的杏色望子，迎风招展。
沈明轩与玥儿一路无话，径直来到了姚记绣庄的门前。两兄妹见门口没有支应的家童，就走进了绣庄，但见绣庄的右侧小厅，有位姑娘正在撑开的绣绷前认真地绣着图样。这位姑娘便是姚老先生的养女，名唤姚玉柔，年十八，与玥儿同龄。两兄妹看到玉柔姑娘绣得入神，就没有打扰，悄悄地站在玉柔身后端详着。
玉柔姑娘绣的是一副西湖风光图，雨后的西湖，风光清丽，湖上烟波浩渺，极其清丽脱俗，明轩不禁吟诗道：“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”
明轩这诗句倒是吓着了正在绣图的玉柔姑娘，害的玉柔惊愕了一下，起身道了一个万福。
“这位公子是？奴家一心绣图，竟不知公子在背后已经站了许久。”
玉柔抬眼浅浅一笑，惹得二兄妹认真打量：修长的身子，着一件绿罗裙，腰线略高，腰缠一条葱白色玉带，右侧垂着一只精美的苏绣八角荷包。罗裙外罩有葱白色罩衫，盖住腰线以上部位，显得姑娘分外瘦，高。鹅蛋型的脸上，一副精致的五官，眼如碧波，唇如美玉。黛眉淡扫横远岫，绿鬓淳浓染春烟。皮肤细润如温玉柔光，樱桃小嘴不点而赤，娇艳若滴，腮边两缕发丝随风轻柔拂面凭添几分诱人的风情。头上三尺青丝黑得发亮，斜暂一支木钗，木钗精致而不华贵，与这身素装显得相得益彰。明轩这般看着玉柔，倒是让玉柔不好意思起来，一抹绯红划过了脸颊，更显得娇羞动人。
“公子，”玉柔提高了些音量到，好让明轩从“混沌”的状态苏醒过来，“不知公子光临舍下，此有何贵干？”
明轩也觉得失礼了，顿时不好意思起来，竟然说话有些支吾了，一旁的玥儿掩口窃笑。
“在下，在下是万里钱庄的沈明轩，姑娘莫非就是姚老先生的千金—玉柔姑娘？
“正是奴家。不知公子光临，有何指教？”玉柔似乎并不知晓明轩二人的来意。
“我过来取我母亲定下的绣样，这是清单。”说罢从袖中取出绣样清单，递给这位姑娘。
“公子原来是取沈夫人的绣样啊，实在是失礼了。奴家早在前日已经绣好了，只是家童告病回乡，没有腾出时间送到府上，还劳烦公子亲自登门，实在惶恐。”玉柔姑娘脸上带着歉意的笑容。
明轩赶忙还礼，“姑娘哪里话来，姚老年生年迈，姑娘一人打理这偌大的绣庄，忙里忙外辛苦。我们也不是官宦人家，非要亲自送上门不可。”
“如此多谢公子体谅，烦请公子在大堂稍等片刻，奴家去后堂为公子取绣样来。”玉柔浅浅的行了一个礼，就往后堂去了，留下明轩一人在大堂了。明轩看着这绣庄，大堂十分宽敞，两侧的柜台和货架之上，陈列着各种刺绣的品种，有锦、绫、纱、罗、绮、绢、缎、绸、缂丝等，其上织有各种花鸟、虫鱼、走兽、人物等优美生动的图案纹饰，计有二十余个品种和名色，加工的发放也有许多种，镂印、刷印、彩绘和销金等等。
过了约摸半盏茶的功夫，就看见玉柔手捧着一叠绣样过来。这绣样都是丝绸和绸缎织就，绸面用的是上等真丝，细如毫发，质地轻薄，堪比上城的月影纱；缎面细腻光滑，纹路精细、雍华瑰丽，堪比古香锦缎。
“沈公子，这便是沈夫人订制的绣样了。麻烦您细细过目，如果没有问题就给您包起来了。”玉柔微笑着把手里的绣样递给沈明轩身后小厮打扮的玥儿。
“姑娘的荷包很漂亮，像是苏绣的上品，这样的珍贵物件，搭配姑娘的身量纤纤，绰约风姿，妙哉妙哉。”玥儿似乎忘记了刺客自己扮演的是一名“男性随从”，夸赞的话脱口而出。
这一句，让玉柔姑娘着实害羞一下，一抹绯红爬上了脸颊，心想着，“这样的登徒子，居然目无主上，随便调戏本姑娘。”不过害羞的表情马上被得体的笑容所取代，“沈公子的书童言语诙谐，行为不羁，果然是书香门第大家教出来的规矩。”
这样的话到让沈明轩觉得尴尬起来，他赶紧朝玥儿努了努嘴，做出一副嗔怒的模样，“童儿大胆，怎敢言语轻薄玉柔姑娘，小心回去家法伺候。”
玥儿这才意识到自己无意中的话，“失了身份”，赶紧向玉柔姑娘赔不是。
“无妨，无妨。奴家还有一些修养需要赶工，看来不能跟二位畅所欲言了，二位请便吧。”玉柔姑娘不是下逐客令，是真的需要忙起来了，义父去城外办事未归，家里的一应事务全部交由自己打理，还要忙着赶制各位达官贵人的绣样绣品，着实没时间跟他们谈天说笑。再者就是刚才玥儿的几句轻薄的言辞，也让她觉得心内不快，不过好在玉柔性情温和，又身为绣庄掌柜，这样的场面也不会太多理会。可尽管如此，玉柔私心想着，义父不在绣庄，自己一个女儿家，应时刻看守门户，对一些不怀好意之人应当避而远之，省的沾染不该沾染的人和事。
这对兄妹“主仆”看到绣庄主人的态度，也无逗留的意思，加上出门已有两个时辰，再不回去恐怕双亲担心，就从绣庄走了出来。
一路上，玥儿不断打趣哥哥，戏谑刚才哥哥呆痴的样子。忽然，两只喜鹊从头顶飞过，玥儿心上一喜，“喜鹊满树喳喳叫，向你沈兄报喜来。风流倜傥好男儿，任凭绣庄细剪裁。”
“玥儿，不许胡言乱语，一个女儿家的，竟说出此等轻薄之辞。让外人听见，恐伤了姚小姐名节。”沈明轩摆出一副很严肃的表情，深恐妹妹无意之辞害人害己。
“哥哥，我没有轻薄姚姑娘的意思，我是真心的赞美姚姑娘呢。”玥儿撇了撇嘴，埋怨哥哥误解了自己的一番真心赞美。
大约又过了一段，兄妹二人来到临河的街上，河面上画舫不远处有两对戏水的鸳鸯，玥儿似乎忘接了哥哥刚才的“警告”，又憋不住了，“清清荷叶清水塘，鸳鸯成对又成双。玉柔盈盈笑意在，明轩痴痴思断肠。”
“你这玥儿，又在胡说。我和玉柔姑娘只是萍水相逢，何来‘鸳鸯’之说。”明轩被妹妹这句戏谑的话语弄得不好意思起来，赶忙替自己争辩。
“还说没有，我看你啊，人在十字街，心在姚绣庄。”玥儿掩面笑了起来。
“玥儿，这话不许再爹爹面前提起，否则我下次再也不会带你出来了。”明轩实在不知道怎么让这个妹妹住口，只得想出来如此计策来“威胁”她。
