时令已是寒冬腊月。明明中午还有一轮暖阳，天地还一派春和景明的景象，然而，刚近黄昏，铅灰色的云，如同年深月久的旧棉絮一般，被看不见的手，一床一床地往天上铺，很快地，天色乌暗起来。天气也骤然变冷，寒风，如同细细的针尖，一根根地扎入裤腿，后背，脖子。四周的落光了叶子的柳树，更增添了几分寒索。夜色渐浓，到掌灯时分，竟然簌簌地下起雪来。鹅毛般的大雪，自深黛色的天幕飘落，仿佛谁在那高而莽远的高天之上，绵绵不绝地扯絮。
第二天一大早，连玉起来了开门，她惊呆了，街对面的门店的屋瓦上厚厚一层雪，足有半尺深，那雪晶莹透亮，屋檐下还垂着一排尖而长的冰凌。街面浑然一体，一片银白，灼人眼睛，真正如那首打油诗“江山一笼统，井口黑窟窿”。她暗想，这放榜日，不早不晚，偏偏选在今日，不知是何道理？人算不如天算。
直到晌午，鞋底湿透的连玉，才簌簌发抖地才来到静安府学署前。远远地看见那张贴在学署大门旁边的鲜红大榜，一群人围在面前，指指点点。身着薄薄的旧袄子的她，不由得热血上涌，全身仿佛着了火一般，顿时不再感到寒冷了。
她三步并作两步地挤进人群，那一缕金色的阳光照射在那鲜红的榜上。连玉看到了排在榜首，是那个最熟悉的名字：“沈济”，她大失所望，不甘心，继续找自己的名字，第二，第三，第四……依然没有自己！
不，不可能！她仍不死心，继续一栏一栏地往后看，心，却一点一点地往下坠，她仍旧不死心，她不信，她永远都不会相信。自己在写文章时，一气呵成，酣畅淋漓，早早做完后，还反复阅读，她不相信，自己竟然连秀才都考不过！假如连最底层级的秀才都考不过，还谈什么功名？
终于，在榜的最后一栏，她找到了自己的名字“连璋”。她终于长长地吐了一口气：“唉，这关，总算是过了，谢天谢地！”
待她扭头，看到那沈济。只见他身着一件银鼠毛滚边的宝蓝色长及脚踝的长袄，外穿一件枣红色的坎肩，足登褐色皮靴，将手拢在袖笼里。他正站在红榜那头，正在心怀叵测地盯着她。连玉心里一阵紧张：“不好，可千万别被这家伙给发觉了，‘三十六计，走为上计’，得赶紧离去。”
连玉赶紧从人群中挤出来，正准备走，没想到沈济已经抢到自己的面前了。
“连公子，恭喜你高中呀！”沈济朝连玉拱了拱手，连玉不敢回答，这家伙曾跟自己面对面地说过话，只怕自己一开口，便给他瞧出端倪，只好也学他的摸样，稽首，算是还礼。
“连公子虽居榜尾，却仍有奋进空间。沈济不才，虽忝居榜首，却不过是恰合判官心意，侥幸而已。不过，虽说如此，但古人云：‘少年壮志当拿云，谁念幽寒坐呜咽？’希望与连公子共勉！”沈济见连玉面露尴尬之色，以为是为自己名字居榜尾而他自己居榜首而感到羞愧，故说了上述一大段安慰的话。
虽然，从前，他对连璋非常瞧不起，受父亲的影响，打小沈济踏实而务实，虽然不爱读书。对明明自己家境贫寒，却仍然不思进取的连璋很是鄙薄。，然而，却见他自父亲死去后，特别是姐姐的不幸遭遇之后，洗心革面，一心闭门读书，所以感到欣慰，特别是看到他竟然又来参加秀才考试，并一路顺利过关，跟他一起走到了院试环节，对他从前的憎恶慢慢变淡，而今，看到他居然能冲过最后一场考试，并能考中秀才，从前的种种龃龉，顿时消失殆尽。所以，他主动上前来跟连璋打招呼。
看到“连璋”虽然不理睬他，但是，总算还是跟自己还了礼，沈济想，多年来横亘在二人之间的坚冰，或许能趁今天破除。
“连公子，今日天怪冷的，你的衣服穿得太少了，千万别染风寒。我今日出门，特意穿厚了些，但其实不必，长袍足矣，这件坎肩，你且先穿着，待天气转暖，再还给我就是。”沈济看见连玉在风中簌簌发抖，不由得心一动，便要解开坎肩，脱给她穿。
要是在往日，依照连玉的性子，别说接受他穿在身上的坎肩了，就是跟他多说一句话，她都懒的，早一转身就跑了。但今日不同，此地离家几十里路。冰天雪地之中，她一路深一脚浅一脚地走来，双脚早已冻麻木了，而自己那件薄薄的长袄，还是爹爹留下来的遗物，年深日久，那棉絮已经板结，没有丝毫的暖气，全身冰冷似铁，她已经微微地咳嗽了，倘若再冒着这刺骨的冷风中走回去，受了风寒，谁来照顾自己呢？又哪来的钱请郎中治病呢？自己那孱弱得不能再孱弱的家，再也不能遭受创伤了，她可不想因为生病再给家里雪上加上霜了。
细细思忖了一番，连玉还是决定接受沈济帮助，依旧不说话，双手接过沈济递过来的衣服，弯腰对他行了个大礼，头也不会地走了。
却说沈济见连玉伸出双手的一刹那，他有些惊愕，抬头盯着连玉一眼，那双手，纤巧，细嫩，他简直不敢相信，连璋，竟然长这样一副女人的手？虽然素日，他的个头不算高，但个头不高的男人，多了去，但这样一双细嫩，柔滑，如同葱白一样的男人手，他真的是第一次见到。
连玉在接袍子的一刹那，碰到沈济的眼睛，他的眼睛充满了解码的探索之光。连玉想，沈济协助他父亲做生意多年，商人的精明和狡黠以及察言观色能力，已属一流。自己这些小小的伎俩，如何能瞒过他？但是，瞒不过也得瞒，无论如何，她不能再在他身边逗留时间过长，越久，破绽的裂口只会愈大。
“连公子……咱们一起走，我们有车马……”远远传来沈济的书童沈放儿在身后的喊声。
掌灯时分，沈三立外出要债回来，黑色貂皮帽顶，长袄子，熊皮坎肩上，全是雪。
“考得怎样？”一进门，见到沈济，沈三立将帽子给沈放儿，由他到大门外弹去雪花
还在路上时，他就念念不忘今日是秀才放榜日，儿子的成绩，比他的要债重要得多，他也不不上跟人磨唧，要得来的，他就要，要不来的，干脆就到明年开春再说。一路行色匆匆，他要在掌灯前赶回家。
“还算可以，孩儿名列静安府考区的榜首！”沈济说完，不免几分得意，他抬头望着一脸期望的沈三立，想他风尘仆仆冒雪赶回来，路上太滑，马车翻了，额角还有几处擦伤，心里一阵久违的感动。
沈三立张着嘴，半天都没有说话，只见他嘴唇动了动，却没有说话。他这副摸样，倒把沈济弄得像丈二和尚摸不着头脑：“难道，自己考取了定安区头名，父亲反而不高兴？是何道理？”
“爹，爹，爹……”见沈三立呆若木鸡的摸样，沈济十分不解，莫非这就是传说中的“失魂落魄”，沈济赶紧连喊了三声“爹”。
“哎，哎……”沈三立终于回过神来，连声高兴地回到，沈济看到，他的眼角流出了两行清泪。
“爹……你？”沈济不解地看着爹爹的奇怪行为。
“三儿，随为父去后堂，咱爷俩，好好地拜拜祖宗，再好好儿，喝个一醉方休！”沈三立破涕为笑，冲伙计小赵喊：“去集市称十斤熟牛肉来！今晚，咱们打牙祭！”伙计小赵求之不得，他立马响脆地应了一声：“好叻！”，说完，一溜烟地飞出了仁济堂。
沈三立又转头又喊管家老齐：“老齐，今晚早点打烊，你去厨房弄桌好菜。我跟济儿在内堂，聊聊天；你们就在大厅里，只管放开裤带，大吃一顿，大伙儿忙了一整年，都辛苦了。”
老齐一听，喜出望外，他松松爽爽地奔到厨房去了。
“放儿！”沈三立看见沈放儿还立在一旁，赶紧吩咐：“咱地窖里还有三四坛十八年的女儿红，今晚全拿出来，咱们一号人，一醉方休，明天起，停业三天！你们可以睡到太阳晒屁股！”
放儿一听明天起可以放假三天，乐坏了，他又可以去“兰桂坊”看他的翠云妹妹了，翠云在“兰桂坊”当绣花女，是他的同乡，当年，家乡肃州百年不遇的大旱，颗粒无收，父母只好将他卖给人贩子，以养活他后面的一堆弟妹。翠云，是他一次送药给“兰桂坊”的老板娘，恰好老板娘亲自去送货了，他就在那里跟翠云攀谈起来，没想到，这一攀谈，还认识了一个同镇邻村的小同乡来。真乃是：一叶浮萍归大海，人生何处不相逢。“
连玉回到云州的时候，已经辰时，此刻，河西家家户户已准备熄灯睡觉了，唯有沈济家门口的灯笼依然亮着，连玉走过状元桥的时候，因为已经夜深人静，所以依稀能听到沈家那边觥筹交错，热火朝天。连玉明白，那是沈老板为儿子得中头名而庆祝。
连玉想，在这个世界，没有一个人，是容易的，那沈老板，数十年来兢兢业业地开店，小本生意，原本利润也并不厚，加之为人厚道，经常不免做些慈善之举。一腔心血全在沈济身上，奈何，这小子顽劣不开窍，在学堂里，纠结一帮富家公子，跟宋先生作对，经常扰乱宋先生的讲课，宋先生碰到这么个混世魔王，也无能为力，只盼望能息事宁人，一帮学生中，能有几个出息的，考上数个秀才，就算自己的造化了，其他，不可强求就不强求。只是，连玉不明白，为何短短半年，沈济就脱胎换骨了，完完全全变成另外一个人？这其中，究竟发生了什么变故？她知道这其中的原委，已经是多年以后了。
却说连玉回到家，摸着冷冰冰的门环，内心百感交集。开锁，推门进去，屋内一片黑暗，冷冷清清。她摸摸门边的小方洞，火柴和蜡烛均在，那是弟弟连璋特意替她挖的洞，将半截砖头敲下来，将里面的黄土掏出来，成一个洞，放些火柴和蜡烛，为的是连玉万一回家晚了，可以方便电灯。
那烛光虽微弱，却能照亮整个房间。经历了外面刺骨的寒冷，进得房间内，连玉顿时感到一阵暖气袭来。连玉将沈济的枣红坎肩脱下来，她摸了摸那坎肩的后背，叫雪花打湿了一大块，她赶紧将它搭在椅子背上。那毛，软乎乎的，温暖，柔和，这一路，多亏了它护着背心和腹部，回家，她感觉上身仍旧暖呼呼的，虽然，双足，已经没有任何感觉了。
给父亲做棺材时，剩下了些木片，全被连璋拢起来，码在取暖房里，约有半人高的一个方方的小柴垛。此外，连璋还去山上砍了许多烧荒留下的烧光叶子的树枝来，一把一把扎起来，在暖房里码放整齐，以供姐姐生火取暖用。连玉将黑铁水壶挂起来，点燃了木片，暖暖的火苗，舔着脚板，连玉觉得，没有什么比这冬雪之夜，坐在火堆边烤火更幸福的事了。
“玉儿，开门，开门……”恍惚之中，听到有人喊自己，连玉侧耳一听，那声音如此熟悉，是……爹爹回来了。
连玉连忙起身，去给爹爹开门。只见爹爹一身月白长袍，英姿勃发地站在门口。连玉惊呆了，原来爹爹是这样好看的俊秀男子。
“爹爹，你去哪儿啦？叫玉儿好想！”连玉扑倒在男子怀里，嘤嘤地哭起来。
爹爹摸着连玉的头，笑眯眯地说：“爹爹这不是回来看玉儿了吗？玉儿别哭，玉儿别哭！”
连玉这才止住哭，抬头望着爹爹：“爹爹，我已经替弟弟考取了秀才，从此，弟弟有资格参加举人考试了，过了秀才这一关，想必后路，会好走了一些……爹爹，不会怪女儿自作主张把？女儿，也是不得已而为之。望爹爹恕罪！”
只见爹爹并不气恼，反而是面带微笑：“我们家的玉儿，有出息啦。爹爹早不怪你了，仕途险恶，爹爹一辈子执迷不悟，以致深陷‘我执’无法自拔，积郁过深，一命呜呼，若爹爹早早觉悟，何至于此？累及一双儿女成孤儿？”
连玉听得此话，大惊失色:“一命呜呼？爹，何出此不吉之言？”
爹爹仍面带微笑：“玉儿，爹爹永远在天上看着你们，永远在你身边护佑着你，愿我玉儿，一生能逢凶化吉，遇难成祥……”
说完，爹爹的身影渐渐暗淡，慢慢地消失在连玉面前。
“爹，爹……爹您别走，别把我扔下，爹……”连玉哭喊起来，四处去找爹爹。
“爹，爹……”醒来的时候，连玉发现自己正坐在火炉边的凳子上，原来是刚才打盹时，做了一个梦，那黑铁水壶里的水，还未滚呢。连玉想起爹爹的话，果然是爹爹回来看自己了吗？她原本担心，那日爹爹死不瞑目，在那个阴冷的世界，他会不会更加难过？如今，知道爹爹在那个世界过得好，她心里踏实了许多，虽然，只是一个梦，但她相信，一定是爹爹真的回来过，得知她考中了秀才，满心高兴，所以特意回来看她。
父亲去世之后，连玉搬进了父亲的房间，不知道为何，这房间，虽说是父亲去世之地，连玉却没有一丁点害怕，反而是，睡得更踏实。在这间房里，她日日温书，抬头就可以望见她的两位先祖，每每与他们的目光对视时，连玉便不再觉得自己是独此一人，倍觉温暖。这些，都是她的亲人，她未曾谋面的亲人，他们并未走远，他们，还有祖父，以及父亲，都活在自己的血液里，活在自己的记忆里。
还有谢羡，那位与她指腹为婚的男子，那位差点就成为她的丈夫的男子，那位曾经在孟州家喻户晓的神童。如今，他的书，就在自己手中，他写过的那些脍炙人口的诗文，他读过并加以精心批注的《论语》、《孟子》等经学经典，都整整齐齐地码在父亲的书桌上。读谢羡的书时，特别是在读他工工整整地写在书的空白处的批注时，她才明白，什么才叫真正的读书，读活书。什么叫潜移默化，什么叫一点即通，再晦涩难懂的句子，经过他一解释，一点拨，连玉顿时茅塞顿开。
愈往下读，她愈发觉这男子，见识非凡，能言人之所未闻，敢言人之所不敢言，论理缜密，非常人能比。
白日里，她去洗衣铺里拿些衣服来浆细，换点微薄的生活费用，余下时间，她一头扎进书本，决意在今年秋季的“院试”中，以破釜沉舟之气概，一举拿下头名。
