且说林公亲赴常熟，私访漕弊。在茶访中听得一班小粮户，聚在茶桌上人发牢骚，听某甲说东乡低田送给人都无人受领，正在惊异，乂听某乙说道：“说来真是气恼，家叔因为不愿去求托蔡、浦，亲自带着五十多亩田单，到漕粮柜上去完纳4不料加出种种名目，比往年多完了一半，你想可恨不可恨？”说话未了，某丙又插言道：“我们表兄的产业，都是九年二熟的东乡低田，租米收不到，年年赔钱粮，赔得叫苦连天，这种田地，出卖乂无人受领，正是没法抛弃呢！”林公在旁听得真切，暗想常熟本是鱼米之乡，田产甚为优沃，如何弄得恁般地步？田产如此，漕赋弄得糟不可言，不知蔡、浦是何许人？漕书又何敢任意浮收，个中必冇绝火弊端，必先杏访明内，才可彻底根究。打定主意，便向旁坐的年老茶客问道：“老人家！你可听得那边桌上三位茶客的谈论？说得田如此不值钱，恐怕有感而发，未免言之过甚。在下是外路人，不知底细，听了倒觉诧异！你老人家对于此中情形，定然知晓，还望见告。”那老人看了林公一眼道：“老先生！听你口音好像是福建人？”林公应道：“正是，此次是到贵地来做些小生意，对于地方情形，不大知道。”老人接口道：“怪不得你不晓得，我们常熟的事，近年来，为了吃漕规，包完漕，闹得天翻地覆，县太爷不敢干涉，漕书差役更不敢过问，常、昭两县的漕米忙银，除一部分显宦巨绅仍旧自行完纳，以外粮户都托蔡、浦文武两举人经手代完。那蔡、浦两姓，是本地大族，蔡氏族中的粮田约摸共有二万多亩，一律有蔡文挙经手，本人名下二千多亩，固然一毛不拔，就是族中托他代完的，也只完上忙，下忙一概不完；浦武举经手粮田比较蔡文举少一点儿，漕书所受损失为数甚巨，非但中饱全无，连带解省数额也凑不足，不得已只在小户上截长补短，添出种种名目，遂使零星小户一亩粮赋，简直要完亩个漕银，莫怪他们要直跳起来了！旁桌上三位茶客，谅也是小粮户，有苦无门诉，故在此发牢骚。”林公很惊异地说道：“蔡、浦冇多火能为，能够一手掩盖全县的耳目，一班小粮户受了他的间接痛苦，为什么不到省里去告呢？”老人含笑说道：“老先生你是商家，怪不得你不懂得官场中的规矩。”林公听到这里，暗暗好笑，只因要他说出下文，便也含糊下去，并不和他声辩。那老人又续言道：“俗语说得好，官章为官，蔡文举未矜中举人的时候，弟兄二人都是秀才，住在北乡西洋地方，欠粮不完，县官派差催漕，姓蔡的非但不买账，乂自恃学过武艺，三人出手，反而把两个差役一顿殴打，乂把差船拔到岸上，架着干柴，举火烧毁。差役无奈，只得冋转衙门，哭诉本官！县官闻说抗粮不完，还要殴辱公差，不觉人发雷霆，马上请城守营许守备，带兵赶往西洋，把蔡氏二弟兄一并拿获到县。县官问过一堂，因他们都是秀才，不便擅重办，只好皙时看管起来，一面行文孕使，详革功名。哪知蔡氏弟兄，先托巨绅飞函学使，只说是常熟催粮差役如何横行不法，侮辱斯文，不留余地。学使信以为真，及至披阅详革公文，便严辞批驳，反说县官不能驾驭差役，以致敢于侮辱斯文，一味包庇二蔡。县官接阅回批，气得两眼发直，乂不敢去和学使顶撞，只好放出三生。恰巧那年大蔡乡试，竟高中第十六名举人，于是如虎生翼，吃漕规，包漕银，畅所欲为，县官更不敢难为他，漕书被他弄得叫苦连天，常常到家晾扰，不满贪壑不去，漕书只好聘用几个会拳棒的在家保护。蔡文举自知双拳难敌四手，便去和浦武举合伙包漕，于是一文一武，把常、昭两县的漕银，快要被他俩全数把持了。”林公听罢这一席话，方知常、昭漕赋却被第三者从中垄断，既非漕书舞弊，乂非粮户抗欠，如欲整顿清理，非将蔡、浦拿办详革，断难见效。但是县官恐怕再蹈前辙，绝不敢将他们逮捕严办，只好回省去调委干员，前来拿问。想到这里，就与老者作别，一路步行冋船，命舟人开往太仓。行抵薄暮，泊舟于周敦裕米行前，正值行中娶妇，妆奁极富，有赤金台面，四橱八箱，观者如堵。林公好奇心动，暗想此地嫁女，竞冇如此丰厚妆奁，正是难得看见的，一边想，一边带着林恩上岸观看。旋来一黑面火汉，浓眉曝目，不像善类，见他两道目光，注视着贵重奁爲。林公看出他非贼即盗，原来此人正是海门大盗施有才。林公眼力果然不错。这当儿乂来一乞丐，与施盗并冶站立，林公瞧那乞丐的面貌挙止，也有些蹊跷，暗想，古人说得好，谩藏诲盗，现在只因这副妆奁过分富丽，致起盗匪劫夺之心，万一发生事变，也只算咎由自取呢！正想间，忽听乞丐高声喊遒“强盗来了！若不速捕，妆奁将被劫了！”说时，突然伸出一手，出其不意紧紧握住施有才的心臂。有才大骇，急忙出手还击。不料那乞丐也是孔武有力之人，正是棋逢敌手，挣扎多时，从行前扭到喜堂阶下，许多贺客都看得呆了！林公冇林恩保护，也立在庭隅观看。那有才奋斗一会，知难脱逃，就狂呼道：“乞丐也是盗照，主人幸勿受他的愚弄！”行主周同宾听了，连忙上前相劝，只说二位勿作无谓扭打，听两位的语言，分明都是绿林好汉，今日适逢小儿吉期，辱临敝舍，请入宾筵，借喜酒为二君合面如何？乞丐人笑道：“很好很好，如此遵命叨扰了！”说时走上厅堂，自居上座，有才也只好就座。
同宾素喜结交江湖好汉，所以殷勤劝酒。乞丐连饮数十杯，谈笑风生，衣衫虽像卑田院中人，气概豪放，绝无卞点寒乞相。施有才坐在他心首，反觉局促不安，勉强喝了几杯，正想起立告辞，却被乞丐把臂拦阻道：“姓施的，何故急欲逃席，难道贼心未死，还想去一展抢劫手段吗？你可知道我是何人？”有才答道：“小可实在不认得足下，倒要请教！”乞丐并不说话，即将身坐定，俯身垂手，取起自己的厶足放在席面上，吓得众贺客都瞠惊顾，定神细看方才知是削木制成的假足。乞丐又翘起断腿示众宾道：“这只断腿，是从九死一生中保存的。”众客俱咂舌不下，只见胫骨以下，创痕犹在，好似用利锯截去的。众客皆大惊，有才亦然动色。乞丐从容地将木脚装置断腿上，移垂座下，才同有才打了个哈哈说道：“小可壮年与君本为同道，君可知山东道上有没羽箭郭老么吗？就是小可，盛时冇二百多羽党，横行直、鲁两省，犯案如山，行商闻名色变，官兵畏怯退避。冇一日，在安陵道上遇见一个书生，偕一美貌女子并坐驴车，自北而来，行李毫无，随身只带两瓮，好似乌金所制，光可鉴人，每遇打尖，上下车亲手提携，绝不假手车夫。小可看出他俩是夫妇，瓮中必然藏有金银珠宝，决计下手，率党随行。自吴桥而南，经过马颊河，直到德平投客寓歇夜，我也跟入投宿，止于旁室。守到黄昏过后，从板壁缝中偷瞧动静，只见女郎正在卸妆，拔下的金珠首饰投入瓮中，瓮口有盖无锁，随手移置床下，夫妇俩相对一笑，同登卧榻，下帐安睡。我在室中休息了一会，手掣钢刀，从房中跃登椽隙，纵到他们卧室里面，一个腾步，蹿到床前，揭开帐门谛视，只见他俩闭目跏趺对坐，声息全无，也不张目，好像在熟睡之中。我就先下手为强，急挥削铁如泥的宝刀，向他俩当头猛砍两刀，打算结果他俩的性命。哪知如同砍在棉絮上一般，棉软不能着力，丝毫也没有损伤。二人张望，不惊不怒，依旧对坐着，女郎从容地说道：‘穷凶极恶做什么？遮莫为饥寒所迫，想劫些金银过活，床下瓮中有金银，冇能力取得动，容尔自取。’我想一瓮不过数十斤，索性连瓮劫去，转念之间，伸手入床下，紧握瓮口，向外拖移。那瓮奇重异常，好似生了根的一般，用尽平生之力，不能移动分毫。我知有异，正想退山，哪知同党鲁莽，四人各执利刃冲进房来，向床上人挥刀猛砍，砍得书生勃然人怒，奋袖一挥，四个同党都向后跌出一丈光景。书生向我叱问道：‘你们这种蠢才，也想做这没本钱的买卖，一瓮移挪不动，端不辱没杀人。我往常在各处江湖走动，也听得人家说过，什么山东道上有个绰号没羽箭，名唤郭老么的，今日一见，原来是如此一个脓包，可见虚名不如实见了！’说着又格格地冷笑起来。这一来羞得郭老么置分无地，翻身向外便走。
欲知后事如何，且待下冋分解。
