翌日，朝阳未现却闻溪畔传来“哗哗”水鸣。贺赖茗勉强睁开双眼，见天边微明，周围景物白雾缠绕，耳边传来黄箐轻轻的呼吸声。他站直身子，空挥几拳，又用身旁小树试了几拳，只见他试了几拳，便收手作罢，轻声道：“这用树练实在太痛，那些武林人士纵能将树木劈开又如何，哪里有人的筋骨会能与这树木相比的，再厉害的人还不是白刀子进去红刀子出来。”说完又循着水声朝小溪边走去。贺赖茗刚刚走近小溪，却听到那“哗哗”水声之中还夹杂着许些诵经念佛之声，心想必是那慧深和尚在溪边练功。便躲入草丛之中，想要看个究竟。
只见，慧深和尚浑身湿透，左右指作鹰爪状各抓一块巨石，不断将巨石放入水中，又将其提起。贺赖茗见那巨石少说也有百斤，当下才明白了昨日慧深为何能在岩壁上留下指痕裂缝。慧深练了一会儿，已是汗如雨下，身上的已分不清是汗还是水渍。贺赖茗看得起兴，悄悄模仿他的指型，扣住一块小石如慧深一般上下提放。不一会儿，但闻慧深大笑一声，道：“你那练什么大力鹰爪功？练出来最多也就是伏身于地的鸡爪！”贺赖茗讪讪一笑，不知该如何作答。慧深笑道：“鹰爪功崩打碎岩，抓拿闭穴。可不是你这么练的，来试试？”贺赖茗笑道：“慧深哥，我可没那么大的力气啊。”慧深默不作声，从树下行囊里拿出两个半边葫芦，那葫芦通体枯黄，稀稀疏疏分布这些裂痕。慧深将他带到小溪便，把葫芦放到水中，道：“指作鹰爪，把它抓上来。”贺赖茗，微微一笑，伸手便要去抓，可那葫芦周身光滑，哪里又抓得住，贺赖茗连试几次都未能将其抓起，索性一掌将葫芦打翻浮起，道：“慧深哥，这也太难了！”慧深笑答道：“哼，你之前学的东西只学其皮毛，型是有了，可招招精妙你却如何学得到。你以为功夫那么好学吗？天下哪一种武功不是这样从最基础的练起？”话语间，手指微弯，轻轻松松便将那葫芦抓了起来。二人一同在溪边练功，一人提瓢，一人提石，不觉烈阳已出。
贺赖茗起初无论如何也提将不起，渐渐掌握了用力窍门，也渐渐能时不时提起葫芦瓢了。慧深见贺赖茗领悟极快，笑道：“贺赖小弟，你只要坚持练功，这大力鹰爪功初成便可破树折刃，保命防身实是足够了。”贺赖茗心中想到：“光是防身又有何用，若是不能杀人那学功夫又有何用！？”慧深见他神情古怪若有所思，又道：“当然，小弟身上所学，防身已是无碍。但，以后临敌还是有一门精通的功夫好些。”贺赖茗转头看他，只见他提石速度丝毫未减，心中不知为何感到好笑，脱口而出道：“练那么大力气又有什么用，再厉害的人也硬不过树，树木尚且可以用刀子戳穿，那人还不照样白刀子进去红刀子出来。”慧深听后双唇一抿平如墨线，道：“小弟，你未涉足武林，自然不知。武林中高手如云，有横练功夫者，刀枪不入，有内家功夫者以气御剑。真若是高手，普通刀剑又如何奈何得了他们。”话语间，一女子从林中窜出，道：“练了吧，来吃点干粮吧。”贺赖茗见是黄箐，心中甚是惊喜。刚欲奔出，心中又想起慧深所说各位高人，心道：“我若贪图一时之快，大仇何时能报？”于是继续抓拿水中葫芦，道：“你们吃吧，我不累也不饿。”慧深放下巨石，走到黄箐身旁，笑道：“这里可真是一处练功的好地界啊，我想我们就在这里多停留几日吧。”黄箐对答道：“也好，我也想再领教一下师兄的高招呢。”二人说说笑笑，缓缓离去。
贺赖茗独自一人留在溪畔，不时听到林中二人过招打斗之声，却也不在意，独自不断苦练。黄箐几次唤他吃饭，他也置之不理，眼中独有葫芦瓢，耳中唯有溪潺音。不觉落日西沉，贺赖茗顿觉无力，一屁股坐到溪水之中。慧深无声无息的站到他身旁，轻声道：“小弟，你心中有什么事吧。”贺赖茗没有作声，手里轻轻扣着葫芦。慧深又说道：“黄箐对你说过了吧，我们的过去。我们心怀大恨，善人是做不了的。我想，你不会想和我们一样吧。”贺赖茗沉声道：“几年前，我母亲被人杀害，父亲失踪。我没能看清凶手的面容，但那人所使功夫我全数记得，只要见到便能认出。现在我只求能学好功夫为母亲报仇，找到父亲。”慧深叹道：“执于一念，也受困于一念。我们终究受困尘世、仇恨、七情六欲。”说时微笑摇头，双拳紧握。
贺赖茗并没有听懂慧深的话，待慧深走后又开始练习。不知过了多久，寒月当空。忽闻一人道：“你这么练，再练十年也是没用的！”贺赖茗循声望去，只见身后立了一人，此人身长八尺，身着金线黑袍，手持一柄黑扇，面目娇好，五绺长须随风招展。贺赖茗吃了一惊，双腿又是一软，想要伸指指他，但手指无力伸展，仍作爪型“你是什么人？”那人笑道：“我不是什么人。小兄弟，你不要怕。在下牌字‘不平’。你叫我不平兄便是。”贺赖茗听他报了姓名，虽然不知什么是牌字，但还是还礼道：“小辈贺赖茗。适才无礼，还请不平兄莫怪。”不平摆摆手，笑道：“贺赖小兄弟，你这鹰爪功的练法可不对啊，鹰爪功以气为归，如此有力无气，怎能练得成呢？”贺赖茗一听，觉得有些道理，连忙道：“那不平兄有什么办法，还请你指点指点小弟。”不平笑道：“这样你先盘腿坐下，双目微闭，脑中空明澄澈，不可有一点杂念，鼻息绵绵，神不内荡，魂不外游。”当下便传给他了打坐敛虑之法。贺赖茗一一照做，忽觉有一股凉气在乱窜，贺赖茗急道：“不平兄，我体内怎么有一股凉气？”不平左手轻轻搭在他的肩上，道：“别怕，是我在助你练功。”贺赖茗当下放下心来，静心打坐，那凉气渐渐充斥其全身，此时他也不觉寒冷，只觉甚是凉爽舒适，手脚也渐渐有力了许多。他第一感受到闭目黑暗中的美，那不是视觉上的美，而是听觉，起初他只听到溪水潺潺，渐渐听得夜枭低鸣，鸣虫欢语，最后似是听到百里外鱼跃蛟窜之声。
他听得正欢心，突然感到脸上一阵冰凉，激得他连忙睁开双眼。但见旭日东升，山雾初散，突然又是一瓢水泼到了他脸上。贺赖茗定睛一看，只见慧深正用那半边葫芦舀水泼来。慧深笑道：“呵，还道你，一夜苦练，原来是在打坐睡觉啊。”
原来是一场梦，什么练功什么不平兄，原来都不过是一场梦。一定是我太累了，才会做这样的梦。
贺赖茗走到溪中，拿过瓢，低声道：“对不起，我不是有意偷懒的，但我实在是太累了，所以才不觉睡着了。”说着将葫芦放入水中，又将其抓拿出水面。慧深笑道：“不，我是怕你筋疲力竭时，刻意坚持，岔气内伤。你这样最好不过了。”贺赖茗轻应一声，继续着手上的动作，心中却还想着昨夜那个梦、那些声音。忽然慧深叫道：“嘿，贺赖小弟。你当真厉害呀，没想到你一晚就练成了这样，果然是一个练武的好苗子！”贺赖茗只道慧深在安慰自己，也不怎么理会，仍自顾自的练功。慧深突然左手探出，朝那葫芦抓拿过去，贺赖茗一惊连忙扣紧手指，可他哪里是慧深的对手，只见慧深手轻提便将他手指移开夺过葫芦。慧深微微皱眉，心想：“这小子，到底真是个练武奇才，一夜便能到此境界，还是说……”贺赖茗嗔道：“慧深哥你干嘛？干嘛突然出手来抢我葫芦！我知道是我不对，睡着了，但是……”他话还没说完，慧深已将葫芦递还给他，道：“你再做一次。”贺赖茗照做了，只见那半边葫芦，就像黏在了贺赖茗手上一般，无论怎么提拿都不曾掉落，贺赖茗又惊又喜，继续将葫芦放到水中抓拿。可是，不一会儿黄箐大叫一声：“慧深哥，你快来。”吓得贺赖茗双手一松，两个葫芦齐齐的掉入水中，再去拿时却难以抓起。慧深转头对贺赖茗说道：“你留在这里继续练，我去去就来。”他轻应一声，伸手便朝水里抓取。
慧深循声朝黄箐那边奔去。只见黄箐蹲矮身子，慢慢抚过一个小巧之物，慧深忙问道：“妹子你没事儿吧！？”黄箐摇摇头，低声道：“慧深哥，你看。”说着抱起那小巧之物。慧深一看，原来那小巧之物竟是一个孩子，孩子看来还不到一岁，已然气绝，身上留下了五个鲜血淋漓的窟窿，他倒吸口凉气轻声道：“血锋爪！？”黄箐摇了摇头，道：“恐怕不是，看这孩子身上的创伤里外粗浅一致，恐怕是被兵械所伤……”慧深轻叹一声，摇头道：“你是说，栽赃？不可能，修炼血锋爪之人用婴儿和活人练功吸食婴儿鲜血，人人得而诛之，又何必栽赃呢？”黄箐摇摇头，放下婴儿，道：“在这深山之中无人居住，唯有我二人在此逗留……”慧深眉头微皱，道：“你的意思是，有人想害得我们身败名裂？”黄箐对答道：“没错，我们行走江湖得罪过不少武林中人，难保他们不来报复。如果这件事传了出去，那么人人得而诛之的罪人就是我们了。此地不宜久留，慧深我们走吧。”慧深微微颔首，道：“不错，但我们得带上贺赖茗，不能让他惨遭毒手。”
二人并未告诉贺赖茗离开太行山的原因，贺赖茗也没有多问。三人一路北上，途中二人时而赶路时而练功，生怕被贺赖茗看出破绽，吓到孩子。于是贺赖茗也没在意，一路练功，每晚又都会做那与“不平兄”有关的梦，鹰爪功进步也越来越快。
一日，三人走到一块空地之上，慧深对黄箐轻声说道：“你看，这里的树桩很新，都是刚刚砍掉的，你带贺赖小兄弟先走，我来拖延一会儿时间。”黄箐对答道：“慧深哥，对方的目的是我们，如果我们任何一人跟着他，难保那些人不会加害于他。”慧深点点头，对贺赖茗道：“贺赖小兄弟，这里比较开阔，我要在这里和黄箐一起练会儿功，你先走一步，往前有一条溪水，在哪儿等我们。”贺赖茗，笑道：“那何不我等你们练完，再一起走。我正好也想练会儿鹰爪功。”
“不……”慧深“不”字还未出口，忽闻一人道：“没错，留下来多好，多一个人作伴，路上也不孤单！”话音刚落，树立里跃出八个着黑袍戴面纱的男子，男子手中各拿兵械，一人拿枪，一人持剑，一人抡斧，一人舞鞭，其余几人手握铁尺。黄箐拱手道：“不知各位是哪路英雄，何不以真面目示人？”那为首持剑男子嘿嘿笑道：“一个将死之人，也想知道知道我们的名号？”贺赖茗见这几人以多欺少，出言不逊，抄起地上长藤便是一招“神龙见首”朝那持剑男子打去。那男子吃了一惊，他哪里想得到这孩子居然身怀武功，且用来完全不输大人。男子后退几步，长剑一挥长藤被从中间劈开，长藤前端顿时化作两头。黄箐二人看了不觉“咦”了一声，如此功夫，黄箐是决计无法做到的，此人武功之高不在慧深之下。贺赖茗吃了一惊，还未反应过来又被那男子重重踢在腹部，跌出数丈痛得无法起身。黄箐惊呼一声，抽出白柄长剑朝那位持剑男子刺去，那男子横剑来挡，其余众人见状也不相帮，一齐朝慧深攻去。那男子横剑来挡，黄箐一刺不中，双脚一转，霎时间便绕道男子身后，朝男子脖颈削去。男子身子一矮，倒转拿剑由下到上朝黄箐刺去。黄箐连忙后撤勉强避过这一剑，但左脸还是被剑锋擦过，留下一道淡淡的血痕。慧深凭借鹰爪功崩打凶狠，抓拿凌厉，一将七人中一人打伤，一人封住穴道无法动弹，他朝拿枪者连出几拳，那人连忙用抢杠来挡，抢杠立时留下道道裂痕。慧深见黄箐落了下风，怒道：“你们到底是什么人，为什么要这般为难我们！？”那为首男子，走到一棵树后，提出一个浑身鲜血淋漓的婴儿，道：“妖僧，你看这是什么！还要狡辩吗？！”慧深怒道：“老子一生光明磊落！怎会去练那种邪门歪道的功夫！小人，休得栽赃我！”
“哼！栽赃你又如何！”说时一剑挺出，直刺慧深眉心，慧深右手伸手夺剑，左手侧身崩打而出。男子长袖一挥，突然射出一条铁链朝慧深面门打去。慧深哪里料得到他会突然出招，只得弹开长链，却来不及弹开长剑，但见鲜血四溅，一支长剑深深插进了慧深左腿之中。那几名拿铁尺的男子，一起围攻黄箐，黄箐左削右挡，一时打得难分难解。男子将长剑抽出，顿时鲜血四溅，慧深勉强站起，作大鹏展翅状用一条腿跃至空中，又不断朝男子面门抓去。慧深每一抓都用上十成功力，只攻不守，显是不要命的打法。纵然慧深身负重伤，可面对慧深平生功力，自己也不敢硬接，只见慧深招招致命，每招仅仅擦过，也给那人留下道道血痕。二人越大越快，黑衣男子，突然大笑一声，道：“你有本事来接我这一招！”说时，一掌转身朝侧面打出，慧深不明其义，朝左侧望去，却见这人竟是朝黄箐后心打去。慧深大叫一声：“不可！”跨到黄箐身后，硬生生接下这一掌。男子正中他胸膛，慧深喉咙一甜，吐出一口鲜血，身感无力坐倒在地。黄箐一个分神，双肩连中四尺，顿时肩骨齐断，疼痛难忍，长剑落地。男子举剑笑道：“我现在就了结了你！”
“杀不得，他是好人！”霎时间，贺赖茗双手张开挡在男子剑前，双眼怒视着男子。男子沉声道：“我知道他是好人，所以才要杀他。小孩儿，你那么喜欢他，便把你们钉在一起吧！”挺剑刺出。贺赖茗心知自己必然命丧于此，心中虽有不甘但也无可奈何，只得闭目领死。黑暗中他听到黄箐大叫“住手！”的吼声，听到风吹从动之声，听到了不远处的溪流声，听到了长剑破空风声……
“剑下留人！”但闻一声狮吼，紧接着长剑落地叮当落地之声传入贺赖茗双耳。他睁眼一看，身前站了一位八尺汉子，汉子身着金线黑袍，手拿精钢铁扇，五绺长须随风飘扬，赫然便是那夜中梦里人，不平。只见不平突然双足蹬地，霎时间便欺近众人身子，那铁扇在众人身上轻描淡写的戳了几下，众人突然跪倒在地。那为首持剑男子更是练练退步，坐倒在地。不平对那为首男子怒道：“我已点了你的死穴，半个月内便会气绝身亡，你若想活命就速速离去，几日后我自会找到你，帮你解穴。其他几位嘛，”不平轻抚长须，道：“如果你们敢运功，气息受阻，瘫是小，走火入魔是大。穴道两个时辰后便会解开，滚吧！”那为首者，捡起长剑，道：“在下认了，请问阁下是什么人？”不平轻哼一声：“你也配！还不快滚！”为首者吃了一惊，不一会儿已逃得没了踪影。黄箐见状，心里那根弦一松，立时昏倒在地。贺赖茗见状，泪眼婆娑道：“快，你快救救慧深大哥。”不平手轻轻搭到慧深手腕上，眉头一皱，不觉摇了摇头。慧深含血笑道：“前辈，慧深心脉已断，不用麻烦了。只是还未请教前辈名号……咳咳……”不平低声道：“俗世人称姓‘平’，牌字‘不平’。”慧深听到这一名号，微微一怔，旋即笑道：“原来是平世间不平之事的平前辈，能见到您实在是三生有幸啊！”又从怀中掏出一个木匣子，对慧深轻声说道：“小兄弟，你为人仗义，生性善良。这是恩师传我的宝贝。我一直带在身上，你也算是我半个徒弟，便传给你了。快，快打开看看。”
贺赖茗接过木匣，揭开铜扣，只见里面放了一十八个小泥人。泥人各摆姿势，做的惟妙惟肖，只是没有五官却是美中不足。贺赖茗喜道：“慧深哥，你看是十八个小泥人！”但慧深没有答话，贺赖茗抬头一看，慧深已然气绝身亡。
