道松和尚让侯宝斋一家三口住在一间干净的客房。房间里面随时熏一种山上的草药，气味似檀香，又有一点辛辣味，就连兰儿也从来没有闻到过。小儿子没有吃过一口药，病情大大减轻。过了一些日子，就恢复得跟常人差不多了。
侯宝斋一生中还从来没有过这样清闲的日子。在寺院中，他与道松和尚畅谈天下大事，从码头到县城，再到省府乃至全国，道松和尚常常说得出一些精妙的见解。大和尚身在佛门，心怀天下，常存了普济苍生的愿望，而且走南闯北，见多识广，让侯宝斋不禁肃然起敬了。
“当今天下，苍生不幸，外国列强对我中华虎视眈眈。鸦片战争后，外国人的势力不断在中国内地扩张，老百姓的生活苦啊。”道松和尚喝了一口茶，眼望窗外漆黑的夜空，悠悠叹道：“老衲想把观音寺修缮一番，搞一个粥场起来，让几个快饿死的穷人塞一塞肚子，也算是结一善缘了。佛门虽然广大，可是救不了穷啊。”
“大师慈悲，这些都是天大的好事，如果大师信得过，侯某愿助一臂之力。”侯宝斋对道松和尚的大善之举打心眼佩服。
“阿弥陀佛。”道松和尚口诵佛号，“我们只能尽人事听天命了，为天下苍生尽一份绵薄之力，寺庙能做的事情不过如此。”道松和尚告诉侯宝斋，自己多年来四处募捐化缘，观音寺的修缮经费已经筹集得差不多了。
现在国家是疮痍满道，乞丐成群，普通老百姓节衣缩食、卖儿鬻女，而生活还不能够自保，他尽管是化外之人，但是忧心如焚啊。
“大师有普济天下之志，侯某也有拳拳报国之心。只要是我能够做到的，一定尽全力。”侯宝斋与道松和尚说得很投缘，加上儿子渐渐病愈，他也一改往日的愁闷心绪。说实话，侯宝斋对于建庙并没有多大的兴趣，但是对于办施粥场，他就非常热心了。他想起闹霍乱的那一年，也是在这观音寺的山门外，人山人海啊！把整个新津县都拯救了。
“大师为饥民施粥，侯某应该尽绵薄之力，在侯某的码头上，不管是要钱要粮还是要人，侯某当倾尽全力。”
“侯宝斋”三个字就是最好的金字招牌，他的一张片子撒到新津各大码头，包括邻近州县。几天时间，各个哥老会公口、各位富商大贾、粮户纷纷捐钱捐粮，观音寺的粮食很快就堆成一座小山了。
侯大爷立马组织人手，把山门外的一大块空地平整出来，作为施粥场。
场中支起了十只大锅，烈火熊熊，不分昼夜，为饥民熬粥。
侯大娘兰儿办这件事最热心，一来观音寺算是她的“家”，道松和尚对于她母子的大恩，岂是几句话可以说完的；二来这也是侯大爷的义举，码头上众兄弟纷纷争先恐后，她侯大娘怎肯示弱。
兰儿干脆搬到了庙里住下，在粥场坐镇指挥。每一天，她忙得脚不沾地，亲自给大家舀稀饭，照顾病残人。饥民们好久没有吃饱过肚子了，都在心头把她当作观音菩萨。
刚开始两天，饥民们还排着长蛇一样的队伍，后来人就越聚越多，潮水一般涌来涌去，小山堆似的粮食很快削减了大半。这时候，随时保证供应的稀粥就改成每天两顿了，不久就只能每天一顿了。
侯大爷又一次利用自己的面子，把粮食堆成了山。这样反复几次之后，粮食山越来越小，许多捐钱捐粮的人托不过情面，但已经开始对侯大爷应付了。
最先吃紧的是三渡水码头，何耀先把算盘拨过来拨过去，再也拿不出更多的钱粮。他无可奈何地看着侯宝斋。
“不管有多难，就算是砸锅卖铁，也要支撑到春荒过后。”侯宝斋遇到难事总会迎难而上，他咬咬牙说道：“把货栈里面的存货全部卖了！”
兰儿坐在往昔的禅房内，心潮翻滚，这几年真像是一场大梦啊！月光透过窗户射进来，少女时候的生活场景又出现在了眼前。那时候生活清苦，平平淡淡的日子里还充满了仇恨。几年后，兰儿走出庙门，原来外面的世界这么大，人世间的恩恩怨怨都是一场梦啊！
月光照着窗外，楼台、竹木都像镀了一层银。窗外的一切跟从前没有什么两样，这时候的兰儿早已不同往日了，她变得更加精明睿智，也更有气魄和胆识。她想起在侯家的日日夜夜，侯宝斋无微不至的关怀，码头上众弟兄的尊敬。现在的侯大娘，在新津县城也算得上是一个人物了。
当年在庙里，她还是一个未谙世事的天真少女，一两个小小的泼皮无赖会把她吓得做噩梦。曾经有不规矩的香客对她动手动脚，投来猥亵的目光，说一些不三不四的话。当兰儿嫁给侯宝斋之后，别说一般的泼皮，就是四州八县的舵把子大爷，也要恭恭敬敬地叫一声“侯大娘”。
这一切，都是命啊！往日的是非恩怨就让它随风去吧。
三
侯宝斋与何耀先从观音寺走出来，一路上心情十分沉重。饥民越来越多，施粥场不办还好，一开了头就没有个结束的。老百姓是越来越穷，无论是衙门、还是码头，谁也想不出一个好办法。
侯宝斋脚下的土地，都是肥得流油的黑土地，但人们终年像牛马一样在土地上折腾，到头来就一个字：穷。照理说，川西坝子以殷富闻名国内，“放牛娃都要穿绸子”，已经是多年前的事了。近些年来，各种各样的捐款摊派品目繁多，兴事、练兵、筹赔款，竭泽而渔，洋人的货物充塞内地，找不到活干的人比比皆是，生意也越来越难做，人们的生计日益艰难。
“善人大老爷呀，打发一顿饭呀，银子要满罐呀；打发一碗汤呀，银子要满仓呀……”一个打莲花落的乞丐拉住侯宝斋的衣襟，又唱又跳，侯宝斋顺手给了他几个铜钱，转头对何耀先说：“这几年，国家的形势不妙啊！”
三渡水码头的运输业是全县首屈一指的，吃这碗饭的人也越来越多。
时值秋汛，三渡并归一渡，江水滔滔，汪洋一片，码头上所有的货船暂时都不能通航。
尽管侯宝斋在衙门里面有几分公事，每天还是要抽空到码头上看看。
他看见各式各样的船筏停在岸边，一望无际。靠搬运吃饭的人蚂蚁一般密密麻麻，或蹲或坐，船上、岸上、仓库中、货栈内全部是人，一个个的眼中充满了期盼和绝望交织的感情。
前几年，侯宝斋不觉得有什么大问题。那时候的搬运夫大多数是本县人，雨季不通航，就回家干农活了，一两个月后，又陆续到码头来上工。
现在看起来，码头上的生意并没有多大的发展，反倒是省内外越来越多的人涌到这里找饭吃，还有不少是哥老会的兄弟。
就现状而言，三渡水码头如此，本县其他码头也差不多。雨季来临，活接不上，上千的兄弟闲耍起来，甚至要面临饿肚子的问题了。这些人又绝大多数是下力人，都想一个人干两个人的活，闲耍起来，可能就会生出一些是非来了。但他们又没有一技之长，想干一点别的什么却也不成。
近年来，相当于“新西公”二当家的何耀先是劳苦功高的，他对码头上的各种经营费尽了心思。他的年纪比侯宝斋还要大一点，也成了亲，他把绝大多数的精力和时间都放在了码头的经营上，他办事成熟老练，生意公道合理，让兄弟们非常服气。三渡水码头能有今天这样蒸蒸日上的局面，这位二当家是立下了汗马功劳的。
“耀先，现在这种情况下，这些人一般是咋个安顿的？”侯宝斋紧锁眉头。人多了，吃喝拉撒都是一个大问题。他看见码头上又脏又乱，心中很不是滋味。
他问何耀先，其实何耀先又有什么办法。侯宝斋知道，问也是白问，但他有一种强烈的责任心，看到弟兄们的光景不好，心中难受啊。
“从古到今，三渡水码头就是这样，也找不出什么好办法，只有等大水退了，才有活干。这段时间，我把仓库腾空了，他们在船上住不下，有的人就住在仓库里面。吃饭，只有各管各了。遇到生活特别困难的，或者是生病的，也用码头上的钱帮补一点。”何耀先也没有什么好办法，关键是这一大批人都是纯粹卖力气的，要想格外干点什么，难啊。
“我了解到，就新津城来说，其实各行各业都需要人。只是有手艺、能够干点活的人就少得可怜了。”侯宝斋觉得这是一个严重的问题，这一现状必须想办法改变。
他对何耀先说：“不止是我们码头上，就是整个城里的情况也差不多，我们来给弟兄们想想办法吧。”
当晚，侯宝斋与何耀先、张跃廷一同拜访了通津书院山长陈朝佐。侯宝斋每遇大事，总爱听听陈老先生的意见。他的书读得多，问题看得远。
侯宝斋遇到的许多重大决策，都喜欢让陈老先生把把脉。
陈朝佐须发皆白，飘飘然有神仙之态。他年过八旬，已经很少出门了，一听到侯宝斋的来意，两眼忽然蓄满了泪光。他伸手把雪白的长须抚摸了几下，先是不住点头说好，然后就激动起来，对侯宝斋一行人一揖到地，满脸神圣，兴奋得说话都有些颤抖了。
“侯爷，请受老夫一拜。”
侯宝斋慌忙还礼，他不懂这位老先生在搞什么名堂。要知道，陈朝佐可是新津人的老前辈了，德高望重，桃李满天下，侯宝斋的名字还是他给第起的呢。
“侯爷，这么些年来，你是本县第一个泽被苍生的民间领袖。”陈朝佐的头发胡须都在抖，“办一个劝工所，把城里所有没有活干的人召集到一起，教他们手艺，给他们找一条吃饭的路，这是恩泽一方的大好事啊。老夫活了一辈子，就是想看到这一天啊，希望在躺进棺材前能够亲眼见到你大功告成。侯爷，请再受老夫一拜。”说着，陈朝佐就要跪下去。
侯宝斋怎么敢当，慌忙把老先生扶到椅子上坐下来。
“就冲陈老先生这一句话，侯某义不容辞，就算是侯宝斋把家当卖尽当光，也在所不惜。”
侯宝斋办事的速度就像霹雳闪电一般，当天就召集了手下的得力干将开会，并分派任务。
劝工所，顾名思义，就是劝人做工之所。要干活，首先就得要有手艺，要请老师教。经过众人的讨论，把县内各行各业进行了筛选梳理，确定了指导师傅的人选、培训的经费等。
劝工所不止办一个，而是在新津城铺天盖地搞开了。侯宝斋选定的各位师傅都是本行业有点门道的人，技术好、人品好，传授技艺能够尽心尽责。
何耀先负责召集木工、陈若愚组织厨师、杨虎臣召集铁匠、张跃廷组织泥水匠等等。工作铺开之后，什么弹棉花的、算命的、端公道士、土地阴阳、剃头骟猪、梨园子弟……三十六行、五花八门什么都包括在内，只要你愿意学，什么都可以教。
侯宝斋经过了认真梳理、分门别类，把县城里面的学堂、会馆、宗祠、庙宇、仓库，凡是能够利用起来的场地统统利用起来。请师傅的工钱由“新西公”出，学员全部免费。当然，“劝工所”主要还是针对一些从业人员相对较多的行业，如木工、铁匠、厨师等。
一时之间，新津城闹翻天了。大家先是觉得这玩意儿新奇，什么“劝工所”？从来没有听说过，据说就像是学堂一样，只不过教的是吃饭的手艺。而且不是正经的先生在教，三教九流都有人来当先生。
最初人们只是想瞧瞧热闹，但是看过一次就觉得有意思了。师傅和徒弟的热情都很高，谁都愿意多学一门手艺，特别是在农闲时节可以找得到活干。一时，县里的士绅大户纷纷竖起了大拇指，称赞侯宝斋办了一件大好事，同时也积极响应侯大爷的号召，不少人捐粮捐钱，推动“劝工所”
热热闹闹地办了起来。
“劝工所”的各个行业中，跟着张歪嘴学打铁的人最多了。谁都知道，打铁这个行道最艰苦。不管是寒冬腊月还是三伏酷暑，都要精赤上身抡动铁锤，腰上系一条麻布围裙，趁铁块烧红之际连续猛打，任凭铁花四溅，灼伤了皮肉也不能停手。而且这个行道终日劳累，俗话说，“人世间，三般苦，打铁、弹棉、推豆腐。”侯宝斋没有想到，这个最苦最累的行业却受到了最大的追捧。
张歪嘴被杨虎臣亲自请来，在南华宫的空坝子上摆开阵势，不论是锻打、淬火还是冷锤，都吸引了数百双眼睛。由于徒弟太多，后来张歪嘴的徒弟和铁匠行业的其他人也来当起了师傅。每日天麻麻亮，就弄得叮叮当当，忙得不亦乐乎。
杨虎臣亲自上阵，把袖口挽得高高，帮助张歪嘴拉风箱，火苗蹿起了几尺高。坚硬的铁块在张歪嘴的手里像是面团一般揉来弄去，一会儿是方的，一会儿是扁的。张歪嘴与杨虎臣共同锻打了一柄腰刀，是寻常腰刀的一倍重，约十斤半，切口锋利之极。杨虎臣手一挥，南华宫坝子中央的一根碗口粗的木桩应声而断。
杨虎臣把打铁的徒弟召在一起，精选了一大批身强力壮的青年，每日里另外教他们练武。南华宫同时成为了练功场，这批小伙子也成为了一支特别精锐的力量，本县的人称他们为“虎贲军”。杨虎臣还介绍了一些人加入哥老会，成为他的生死兄弟。
“劝工所”的影响越来越大，侯宝斋成为了万众瞩目的中心。别的码头上有人称赞，也有人妒忌。
“侯大爷厉害啊，硬是把啥子好处都占完了。”
“人家就想得到，你咋个就想不到呢？”
“不管怎样，人家算是为新津的老百姓做好事嘛。”
“做好事是做好事，但是侯大爷的势力快撑破天了，谁都管不了，以后造起反来，啷个得了嘛。”
……
“劝工所”真正解决了许多实际问题，人们学到了一技之长，谋生就不愁了。以前乡里乡亲的纠纷不断，这时候大大减少。连知县大老爷都说：
“侯宝斋，你的劝工所硬是办得好啊，让我的衙门都清风雅静了，老夫天天睡大觉，托你的福啊！”
侯宝斋不仅是县里的红人，更是衙门里面的顶梁柱。他想，真正穷得吃不起饭的人，恐怕大牢里面的人更加突出，何不把“劝公所”办进大牢，让他们出来之后也有一口饭吃。侯宝斋本人就是衙门里面的团练总头，还兼管了河道保甲事务。衙门里面的事，大多数也是他说了算。
走进监狱大门，有一个小小的院落，显得有些凄清荒凉。如果不是值日的衙役和探监的家属，一般谁也不往这里走。
院子左边为重刑犯的大牢，牢房内外设有两道铁门，头道铁门泥塑了一只张开大口的老虎，虎口就是监狱门，意思是进监狱就是入了虎口，很少有生还的希望。虎口内还有第二道铁门，里面才是关押的人犯。这些往往是重刑犯或者等待处决的人犯，每个人都单独关押，用粗大的木栏隔开。
侯宝斋当团练总头与河道保甲十多年了，在他的管理下，社会治安较好，一些小纠纷几句话就捡顺、摆平了，在本城发生的大案要案极少。当然，如果码头上的弟兄在外地犯了命案，侯宝斋实在揽不住，就叫兄弟暂时远走高飞了。因此，这座阴森森的大牢很少关押人犯。
往院内走数十步，又有一个牢房，名为看守所。铁门上方有一个正方形的洞，从洞口张望，可以看见人犯的活动情况。这是关押普通民事、刑事犯人的监狱。此外还有一个拘留所，关押一些打架斗殴、小偷小摸的寻常人犯。
侯宝斋寻思，如果把一些粗活重活放到大牢里面做，让犯人也来帮帮忙，同时也可以让他们学到一点手艺。
于是，何耀先召集的木工师傅与张歪嘴带领的铁匠，分一批人手，到衙门里面做活路。侯宝斋把看守所和拘留所的犯人叫出牢房，衙门里面的捕快许伟仁、覃吉之率人负责警卫。
衙门里面的案件很多并不大，但是程序复杂，人犯只要一关进去，没有三五个月休想出来。在这期间，不说用刑，光是蹲大牢都要叫你脱一层皮，多数犯人都是蹲在牢里等待结案，有不少生病的，甚至被逼疯的。
