却说马嫳他们离了军营，一路说说笑笑，好不热闹。他们从壶口瀑布上游过了黄河，到了瀑布前，尉迟犨看着壮观的大瀑布、大峡谷，便想停下来玩会儿。马宽道：“这儿没什么好玩的，看一眼就足够了。咱们还是尽快赶到宜川去，我请大家吃羊肉泡馍，怎么样？”张守躬是上了年纪的人，也不愿意玩，催大家快行。
他们沿河向南行去，一路观看雄浑的黄河奔流，颇感心胸开阔。快到宜川县城时，前面有一个土山包，圆滚滚的像个馒头，上面长满了树木。转过一个山嘴子，他们看到馒头山下一棵歪脖树上吊着一个人，像是自寻短见的。
张守躬一见着了急，忙喊道：“快，快去救人。”那马宽自幼长在山里，度山跃沟如履平地，早从马上飞起，扑向歪脖树。他到了树下，挥剑砍断吊人的绳子，上吊的人摔在树下。他摸摸那人的鼻息，已没了气丝，便用指头掐住他的人中，施以援救。这时张守躬他们都赶过来，围住那人观看。突然，张守躬大叫一声：“益儿，怎么是你啊？”他忙蹲倒身子，抓起那人的腕子摸脉，脉搏还在轻微地跳动。这时，大家仔细地一看，才认出他就是张守躬的儿子张效益，便大声地呼叫起来。
一会儿，张效益醒了过来，睁眼看到自己的父亲，便挣扎着爬起来哭道：
“父亲啊，快去救我妹妹云霞吧！”张守躬着急道：“益儿你莫哭，到底发生了什么事，你怎么到了这里？慢慢说。”张效益站起来，指着远处的县城，说起了家里发生的祸事。
原来，宜川县的县令程三槐，是程元振家下的侄子，人送外号“程三坏”。
他仗着叔父的权势，从山西老家的一个小混混，一跃成为宜川县的县令。他大字不识一个，却会敲诈盘剥百姓。长得尖嘴猴腮，却娶了八个老婆。抓丁要粮，肆意增加税收。交不起银子的百姓，全都被关进了大牢，人们对他恨之入骨。上月二十三，他到渭州去给他姑父祝寿，顺便打算再讨一个女子给他做小老婆，凑够“九九”之数。他姑父贾作仁是渭州知府，也是程元振的妹夫，靠着程元振才飞黄腾达起来，官声也只一般。祝寿完毕后，他在渭州盘桓了几日，瞅机会跟贾作仁说了他的意思，求贾作仁给他帮忙寻女人。贾作仁看在他送礼丰厚的分上，答应给他帮忙。
贾作仁找来了几个官媒，要他们理一理官宦人家的小姐，看看哪位合适。
身材如酸菜缸一样的杨媒婆谄媚献计道：“府尊大人啊，咱们渭州几十个官宦人家的女子，唯独那个张家女子二十出头了，还未许配人家，只是话不好说。
那小姐模样长得俊俏，却心高气傲，寻常官宦他根本看不上，更别说讨来做小了。要想娶了她，程太尊啊，您须得用强，生米做成了熟饭，她不行也得行。”
此话正对了程三坏的胃口，他就喜欢带刺的玫瑰，一说就中的女子他还看不上呢。忙笑嘻嘻地说道：“杨媒婆啊，你若帮本县成就了这桩好事，本县有一百两银子相赠，你就大胆地去给本县提亲吧！”杨媒婆从怀里掏出一叠庚帖，从中间抽出一张递给了程三坏，抖动着一身肥肉笑道：“请太尊过目，看看姑娘的属相可对？”程三坏接过庚帖看了一眼，却是一个字也不认识，假装合上庚帖道：“好啊，猪狗配，成双对，正合适。”杨媒婆愕然道：“太尊啊，谁属狗，谁属猪？”程三坏道：“本老爷属狗，张家小姐属猪嘛！”杨媒婆道：“人家小姐属虎，你怎么说是属猪呢？”“对对对，本县说错了。”程三坏装作口误，掩饰自己不识字。
那贾作仁听了半天，不明白是谁家的姑娘，便问道：“杨媒婆，这张小姐到底是谁家的姑娘？”杨媒婆一拍肉滚滚的大腿道：“嗨，奴家还没把话说清楚呢！她是张守躬的女儿，叫张云霞。”贾作仁吃了一惊，知道张守躬是正四品都尉将军，比他从五品的知府高两级，忙道：“此事恐怕有些不妥。杨媒婆，你重新给他选一家女子吧！”程三坏不同意，坚持要娶张家的女儿做小老婆。
贾作仁怕惹出麻烦，劝程三坏道：“三槐啊，你不知道张守躬是谁吧？他是郭子仪招降的平叛将军，官拜轻车都尉，正四品的衔呢！他是武将，弄不好要出事，你最好别去惹他。”
程三坏骄横惯了，从来都是别人怕他，他没怕过别人。他一拍胸脯喊道：
“张守躬算个啥？他能把我的咬了去，我还非得要娶了他闺女。杨媒婆，这是五十两银子的酬金，事成后再给你五十两，你快去他家提亲。”他从行囊中拿出一个大元宝递给杨媒婆，催她快去。
杨媒婆去了一会，工夫不大，从张家铩羽而归。她故意扯散了头发，撕破了衣服，哭天抹泪地向程三坏诉苦：“太尊老爷啊，奴家好苦啊。奴家受了苦，挨了打，白跑了一趟，心里苦啊！”她是怕事情没办成，程三坏要回那五十两银子。
程三坏一看她的那副模样，知道人家肯定不答应，便大声吼道：“你号丧哩，快说事情办得咋样了？”杨媒婆抹了一把鼻涕，夸大其词道：“好太尊哩，奴家进了她家大门，见到了那妮子和她娘，奴家就跟她们说起太尊您了。夸您英俊潇洒，模样赛过潘安。夸您满腹文采，超过司马相如。夸您官声极好，大唐朝您是第一人。夸您财源滚滚，能够日进斗金。夸您官运亨通，朝中有您三叔。夸您……”
“你她娘的少放些咸淡屁行不行？老子要的是结果，不是你娘的满嘴废话。快说正事。”程三坏气得咆哮起来，恨不得拿巴掌扇她的脸。
杨媒婆吓得不敢再饶舌，忙道：“奴家说出来太尊不要生气。那老婆姨先是推托闺女已经许配了人家，奴家当然不相信。咱一天是干啥吃的，谁家的姑娘许配了谁家，咱能不知道吗？后来她看没法推托，便说出难听的话来。什么金镶玉哪能扔进茅坑里啦，癞蛤蟆想吃天鹅肉啦，还说你县太尊是顺风拉屎能闻三百里——名声太臭啦。还说你是……“”够啦，闭住你的臭嘴。你马上带人去她家下聘礼，晚上本县亲自去她家迎娶张小姐，连夜回宜川。”程三坏气恼地瞪着三角眼，蛮横地决定强抢张家小姐。他早忘了他是朝廷命官，忘了大唐律令，干起了土匪都不如的恶事。
那杨媒婆带人去强下聘礼，贾作仁却装作什么也没看见，躲到一边去，任由自己管辖的地方发生土匪行径。
太阳下山后，程三坏带上几十个随行的衙役，抬了一乘小轿直奔张府。
到了张家后，不管张夫人的怒斥，也不管张效益的苦苦哀求，将云霞姑娘捆住手脚，塞进轿子里抬了便走。张夫人气得手脚冰凉，有心到府衙去告状，知道程三坏是贾知州的侄子，告也是白告。只得派人去韩子通的家，请韩子通帮忙。谁知韩子通外出访友，已走了多日，无处寻觅。没奈何，只得让儿子张效益跟在程三坏的后边，一起赶往宜川打探消息。
到了宜川后，他们不让张效益进去，把他拦在门外。他没办法，只得住在一家客栈里，天天到程家门口打探消息。今天早上，他打探出程三坏要在中午时候和他妹子拜堂成亲，便守候在程府门外。赶送礼的人多了起来，便伺机溜了进去。
到了拜堂时辰，他看见妹子被两个喜婆架着出来，手被红绫子捆住，盖头遮住脸面看不清楚，一定是哭得死去活来。张效益不顾一切地扑向妹子，大声地呼喊着妹妹的名字。他看妹妹拼命地挣扎，就是听不到声音，可能是被他们堵住了嘴。他心如刀割，却被两个衙役拉出了大门，再也不放他进去。
张效益孤独地在山道上徘徊。他没力量救出妹妹，如何回去面对母亲。
他自小身体瘦弱，父亲不让他习武，只让他读书。如今父亲不在跟前，家里出了这么大的事，他却无能为力，枉为张家的男子。心灰意冷时，他解下了腰带，搭在道旁的树杈上，准备结束自己的生命。
大家弄明白了张效益上吊的原委，一个个气得血脉喷张，恨不得马上把程三坏撕成碎片，出了这口恶气。那尉迟犨大吼一声，从马鞍上挂的兵器袋里抽出钢鞭，上马就要杀进城去。马宽、利宁也翻身上了马，拔出兵器就要走。张守躬大声喊道：“站住，你们干啥去？都给老夫回来。”马嫳也大声叫道：
“你们快回来，咱们一起商量个办法再去不迟。”三人勒住马，尉迟犨急得叫道：“还商量啥啊，咱们快些杀进城，砍了那个姓程的王八蛋，再迟就来不及了。马宽也急道：“咱们把云霞姑娘救出来，一把火烧了他的王八窝，早早离开这个鬼地方就行了！”
“师弟，事情没那么简单。大白天闯进县衙杀人，那不成了土匪、史朝义了吗？咱们想个好办法，既救了人，又出了气，还不能留下任何把柄。”马嫳极力劝他们不要鲁莽，三人又从马上下来。
张守躬的一腔怒火也慢慢冷静下来，思索着救女儿的办法。他是统兵大将军，久经沙场，多少艰难险阻都过来了，这点事情难不住他。他抬头看看西下的落日，然后对大家道：“太阳马上就落了，咱们现在就进城，天黑再动手。
宜川城西有条大路，直通黄龙山。顺黄龙山向南而行，过铜川，到礼泉境内，就是泰陵了，也就到了咱们的目的地。进了城咱们先抓紧吃饭，饭罢效益带尉迟犨、马嫳、利宁、马宽去救云霞，我和张棱准备好马车，在西门口接应。人只要救出来，一把火烧了姓程的狗窝，乘混乱咱们便好出城。记住，你们装作黄羊寨的土匪，千万不能暴露自己的身份，免得带来麻烦。”
大家一听这主意不错，便纷纷上了马。张效益和马宽同乘一匹马，一起进了宜川城，按计划行事。
太阳落了山，夜幕降临。宜川县衙旁边有一个大院落，出檐抱厦，一宅三院，正是程三坏的府第。白天三班衙役供程三坏使唤，到了晚上，衙役们都回了家，院子里只剩了程府的家人。马嫳他们五个人到了门口停住脚步，四下瞧了瞧，街上行人很少，甚是平静。马嫳一努嘴，大家一起朝里走去。
过了一个院落，张效益指着中间的那座上房道：“这就是程三坏的住处，三明二暗，云霞在西头的暗间被人看着。”马嫳道：“进去后不要弄出太大的响动。效益和马宽到里间救人，把这个黑斗篷给云霞披上。人救上你们只管走，到城门口和张大哥会合就行了。”
程三坏的上房里点着几根大蜡烛，格外明亮。屋子中间摆着一张八仙桌，还有几个客人陪着他喝酒扯淡。看到他们几个不速之客进来，程三坏抬起醉眼一看，这几个客人不认识。便疑惑地问道：“你们几个是什么人？本县怎么看着你们面生。”马嫳挡住了他的视线，掩护马宽他们进里屋。遂冷笑一声道：“是面生，咱弟兄们从黄羊寨赶来给你送终，你他娘的也不让老子们坐下喝杯酒。”
