“噢？”李鸿章目光如炬，上下打量起张謇。张謇迎着李鸿章的目光，毫不避讳。
“季直在军中任何官职？”李鸿章的目光变得柔和起来。
“无官无职。”张謇沉声答道。
“那你有何功名？”李鸿章又问道。
“说来惭愧，謇只中得秀才。”
“季直先后五次乡试皆未得中。此后便一直在标下的营务处效力。”吴长庆在一旁苦笑着说，“我曾跟他说，花点钱捐个一官半职，可季直始终不肯，他说，科举之路方为正途。”
李鸿章听吴长庆这么一说，不禁对张謇产生了浓厚的兴趣：“季直所言虽有道理，可该变通时也得变通。时光如白驹过隙，多少士人学子，皓首穷经，待到科门及第之时，却已年华流逝，两鬓斑白，虽想做出一番经天纬地的大事，却已是力不从心了。”
张謇朗声说：“功名一物，于乡绅商贾只需捐得千金；于中堂大人，也只是一道奏章之后封赏给别人的装点之物。孟子曰：‘求则得之，舍则失之，是求有益于得也，求在我者也。’謇以为，功名乃国士立身之本，不可轻易变通而得。只有历经应试而凭才力求得，才是功名本身的意义所在。”
“季直，不得无礼。”吴长庆见张謇有意顶撞李鸿章，便假意斥责了一句。
李鸿章冲着吴长庆不以为然地摆摆手，随即朝张謇笑道：“说得好，应该让天下的士人学子都听听。”
吴长庆知道自己已经病入膏肓，见李鸿章这么高兴，便趁机说：“季直乃忠义之士，且在我军中已历练七载有余。朝鲜平乱，又彰显大智大勇。中堂若不嫌弃，我看就把他留在幕府之中，以供驱策，您看如何？”
“我自是求之不得。”李鸿章轻捋胡须，豁然笑道。
“筱帅，此事万万不可！”张謇闻言蓦然一怔，他怎么也没想到吴长庆会说出这番话。
“欸，季直，人往高处走……”吴长庆边说边使眼色。
张謇明白吴长庆是为自己好，功名自然需要，但他却不屑于“向纱帽下求生活”。张謇“扑通”一声跪倒在吴长庆面前：“筱帅要是嫌弃学生，学生现在就告辞回乡。”
吴长庆望着张謇，心中不由百感交集。
李鸿章在一旁半开玩笑半认真地说：“筱轩，你要是不答应，我看他真就要走了。”
“快起来吧。”吴长庆叹了一口气，吃力地站起身，张謇忙起身搀过吴长庆。
吴长庆朝李鸿章欠了欠身体：“中堂，时候不早了，标下告退。”
李鸿章也站起身，郑重地说：“海上风浪大，一定要多加留意身体。”
吴长庆、张謇转过身，缓步朝门外走去。
“真是英雄最怕病来磨……”李鸿章望着吴长庆的背影，心中不免升起一阵唏嘘。吴长庆奉命回调金州，他的计划成功得以实现，可他自己也不知道为什么，心里却没有半点喜悦之感。
“诸位请安静！”严潆见会场变得如此混乱，急忙站起身劝阻众人和徐瀓，“大家都是有身份的人，有什么话好好说……徐世兄，您也快坐下……”
徐瀓轻哼了一声，自己虽又坐下，却对众人的争论不管不顾。
“大呼小叫，成何体统？”马建忠一拍桌案，起身厉声喝道，“哪一个再敢大声喧哗，即刻赶出会场。”
这一嗓子还真好使，几个正在争吵的股东见马建忠一副须发皆张的模样，不禁纷纷止住了声音，还有几个稍有不满的也是嘴里虽然嘀咕着，身体却已经坐回了座位上。
马建忠继续铁青着脸说：“招商局经理不善，非改弦更张难图振作。你们一个个见自己私利有损，就妄想推翻禀公之裁决，实属不识好歹，不顾大局。”
“官府素以威势压人，根本无理可讲。”徐瀓再次站起身，冲着那些支持自己的股东说，“徐某今天就退掉手中全部股票，从此跟招商局再无关系。”
“对！我们也退股！”
“干脆，我们跟雨之一同离局，也不当这破股东了！”
见有人领头，呼啦一声，屋里的股东马上又站起了一大片，纷纷响应起徐瀓的号召。
严潆见此情形，心中暗急。如果这些人真的退出招商局，其后果不堪设想。一、局中现在根本没有足够的现银可退；二、怡和、太古再趁机降价倾轧，招商局恐怕又要风雨飘摇了。
马建忠虽聪颖机敏，可一见眼前的架势，却也没了主意，情急之下，只能向盛宣怀求助：“杏荪，你看……”
没等马建忠说完，盛宣怀已然站起身，朝众人一抱拳：“徐世兄，诸位，请稍安勿躁，在下有几句话要说。说完之后，大家是去是留，宣怀绝不勉强。”
众人纷纷停下脚步，不约而同地望向徐瀓。
徐瀓沉声说：“盛大人有话尽管说，徐某向来是帮理不帮亲。”
盛宣怀望了一眼徐瀓及众人，铿锵有力地说：“自通商以来，西洋轮船横行我内江外海，运价奇高，夺中华之厚利，而我国人只能望之慨叹，任凭利源外流。同治十一年，李中堂奏设轮船招商局，劝令华商集资承办而官为护持。开局伊始，洋商嫉恨，遂跌价倾轧，妄想趁我立足未稳，而将我扼杀于襁褓之中。幸亏景星、雨之及诸君竭力扶持，商局方才有了自己的一席之地。到光绪二年，南洋大臣沈文肃公命我将旗昌洋行占我各口岸码头、船坞、铁厂，并其轮船十八艘一并买回。沈文肃公疏称：‘天道好坏，是诚转弱为强之始。’至此，商局轮船得三十余艘，各口码头尽扼其要，江海之利先为彼族所占者，夺回其半，天下商民，莫不拍手称快……中国之富商大贾，莫不私营田宅，自保身家，而诸君却肯尽出私囊以成公举，实乃义商也！可是谁也未曾想到，如今银市倾覆，钱庄纷纷倒账，而雨之又懵然失足……商局此时内无存银，外无救济，已然危矣！唯有在场诸君与宣怀等同心同德，和衷共济，方可有望渡过此劫。”
在场众人你看看我，我看看你，鸦雀无声。
盛宣怀继续说：“孟子曰：‘上无道揆，下无法守。’局规乃景星、雨之一手制定。雨之身居会办之高位，触犯局规自当秉公办理，不然不足以服众。我们要让外人看看，商局一视同仁，成事者破格提拔，犯事者严于惩处。只有这样，商局才能聚人心，才能造就后起之秀，才能经久而不败呀！”
众人纷纷把目光望向徐瀓。徐瀓沉吟片刻，皱起眉头沉思起来。
“我的话说完了。眼下局中现银短绌，诸位要退股，就请先到芝楣那里登记。”盛宣怀淡淡地笑了笑，稍稍缓和了一下紧张的气氛，“待我筹足钱款，再告之诸位，诸位所退回的股票便全算作卖与我盛宣怀一人。”
“现在商局股票已跌到50两上下，不知盛观察想多少钱吃进？”一个股东听盛宣怀这么说，便试探道。
“100两一股，均按票面原价。”盛宣怀毫不犹豫地朗声答道。
试探的股东放下了悬着的心，却还是有些犹豫，又把目光望向徐瀓，想看看他下一步如何打算。
徐瀓终于开口说话了：“敢问盛大人，你接手商局之后，打算如何着手整治？”
“大而言之，借众商之力，以收洋商侵我之利权。小而言之，即用人、理财两事务必得法。”盛宣怀先是朝徐瀓恭敬地欠了欠身，随即转向严潆，“芝楣，你把我拟定的用人、理财两份章程呈与徐世兄过目。”
严潆答了一声，忙把自己桌前的一叠文稿交到徐瀓手里。
徐瀓点点头，重又坐回座位。陪着他一同而来的伙计，忙掏出老花镜恭敬地递过去，徐瀓戴上眼镜，眯着眼睛仔细看了起来。
那几位准备退股的股东一看徐瀓回到座位，便也默然退了回去。
“景星、雨之之得，我等将继续秉持，二人之失，我等予以补救。只要官商互相辅助，又有何事不成？以下是我拟就的用人、理财章程各十条，宣怀就为诸位略述其大概。”盛宣怀见局面基本稳定，便整理了一下思路继续说，“一、专派大员一人认真督办，用人理财悉听调度。以期尽国家之力以保商局。二、会办三四人，应由督办察度商情，秉公保存，且三年一任。三、帮办董事拟分八股，即揽载、运漕、银钱、保险、修验、煤料、翻译、案牍。以期分工精当，权责有查……”
整个会场一片寂静，众股东们的注意力都集中在了盛宣怀身上。徐瀓也一边看着手里的章程，一边慢慢地点起头来。
严潆望着众人，一颗悬着的心也总算落了下来。他不声不响地走回自己的座位上，缓缓坐下。
北京城。户部北档房。
这里是国中各省财赋的总汇之地。大堂上，一干官员都伏在桌案旁，埋头清理着户部与各省的往来账目。
翁同龢的桌案前也像小山一样，堆积着一摞厚厚的账册。他看完一本，见没什么地方不对，便下意识地点点头，放在另一边。然后随手又拿起一本，谁知看着看着双眉竟然不由自主地拧在了一起。
“许晓生。”翁同龢冲着堂下喊了一声，目光再次落回手里的账册上。
被唤作“许晓生”的官员急忙放下正在审核的账册，匆匆来到翁同龢身边，低声说：“大人，您有何吩咐？”
“这笔账目可是你经手的？”翁同龢把手里的账册递给他，“拨发给直隶的30万串练饷，已经三年了，为何迟迟不见奏销？”
许晓生接过账簿看了半晌说：“这笔钱款经南、北洋大臣及湖北督抚奏请，已转为设立湖北煤铁开采总局的费用了。”
“煤铁总局？”翁同龢好像忽然想到了什么，在面前那一摞看完的账目中，又抽出一本账册，匆匆翻开，指着上面说，“你看这个，湖北煤铁总局不是已在光绪五年就宣告关闭了吗？怎么直到现在，这笔钱还没个动向？”
许晓生凑过去看了看说：“不错。这30万串设局之本已用去一半。后经李鸿章奏报，将剩下的存于钱庄之中生息，用利息贴补官本。因官本尚未补全，所以此项钱款便一直挂在这里，没有实报实销。”
翁同龢皱着眉头说：“湖北煤铁经营不善，乃总办局务之人过失所致。以公款存入钱庄生息，分明就是以公济私。李鸿章真是巧诈之极，这样的奏报，又怎能应允？”
许晓生低着头，喃喃地说：“下官也觉得这样做似乎不妥，可董老尚书一再坚持……”
“国家资财，怎能做顺水人情？”翁同龢一听是前任户部尚书董恂同意的，便愤然说了一句，随后问道，“你知不知道，他们把剩下的钱存在哪家钱庄？”
“据下官所知……”许晓生挠了挠后脑勺，仔细思索了一会儿，“是一家叫做‘阜康’的银号。”
“什么？你是说‘阜康’？”翁同龢惊诧地望着许晓生。
“对，是阜康。”许晓生似乎不知道发生了什么事，再次肯定地答道。
“你知不知道阜康的东家是谁？”翁同龢又问了一句。
“下……下官不知。”
“阜康的东家就是胡雪岩。”翁同龢把手里的账册重重摔在地上，怒斥道，“胡雪岩已经死了，他的全部家当也已清偿债务。这笔官款，别说是利息，就是本钱都拿不回来了。”
堂下的众官员不约而同地停下手中的活计，都把目光朝这边望来。
许晓生吓得一哆嗦，显出一副手足无措的样子：“应……应该不会吧。李鸿章毕竟……毕竟也是见过世面的。”
翁同龢不以为然地冷哼了一声：“你立刻致函北洋，让他们将这笔钱的去向详细说明。”
“是。”许晓生先是躬了躬身体，随后迟疑地问，“倘若真如大人所料……北洋亏空了此项官款，那该……”
“钱支给了他们，自然应由他们来还！”
许晓生苦笑了一下，硬着头皮说：“可您总不能让李鸿章用自家的钱来赔吧？”
翁同龢抚着长髯，略作思忖问道：“湖北煤铁总局创办之时是由谁来经管？”
“时任天津道的盛宣怀。”
“盛宣怀？”翁同龢喃喃念了一句，心中暗想，这盛宣怀看来真是李鸿章办洋务的臂膀，上次招商局参案，自己没有给盛康面子，这次索性就跟盛家彻底一刀两断吧。
想到这，他说：“那就给李鸿章留点颜面，让盛宣怀来赔。”
许晓生想了想说：“此事是否跟阎大人打个招呼？”
“你先照我说的去做，丹初那里我自然会跟他说。”翁同龢又拿起另一本账册，一边翻阅，一边对许晓生说，“你记着，身为户部官员，要以国家资财为重，不能有半点含混草率。不管是谁，若是敢徇私舞弊，视国家财产为敝屣，便是使出浑身解数，也定要跟他周旋到底。”
丹科已经把从美国订购的织布机运回了上海。
织布局偌大的车间里，一台台崭新的机器排列得井然有序。几个负责安装机器的外国技师正在教中国工人如何操作。
郑观应用手摩挲着试织出来的布样，一脸欣喜地对丹科说：“布色细腻，柔韧适宜，此布若投放市面，上海各大布行必将争相订购。”
“在美国时，我就幸运地发现，中国棉织出的布样完全可以跟美国布媲美。”丹科满怀自信地说，“我们这项事业，在中国一定会成功。”
郑观应放下手里的布：“真没想到，中国终于能用机器织布了。丹科先生，我真不知道该怎么感谢你。”
丹科风趣地一笑：“那就……抓紧时间投产，让上海的大街小巷遍布我们织出的布。”
听丹科这么一说，郑观应不由犯起了愁。
经过金融风潮的席卷，织布局前期筹集的股本已经蒸发了高达30余万两，根本就拿不出采购棉花的现银了。
没等郑观应说话，就见外面匆匆忙忙跑进来一个二十七八岁的小伙子，上气不接下气地说：“总办，不好了……”
郑观应见是自己的助手春生，忙说道：“你别着急，慢慢说。”
“戴……戴总办……领着道台衙门的一班衙役在您的公事间里，说……说要查咱们的账……您快过去看看吧。”春生喘着气说。
郑观应跟丹科说：“不好意思，丹科先生，我去看看。这里就交给您了。”
“没问题。”
郑观应点点头，不慌不忙地朝外边走去，春生紧紧跟在他的身后，丹科望着两人的背影，脸上露出一副疑惑的神情。
广州。粤防大臣彭玉麟的帅帐之中。
“此计甚好！”彭玉麟听完王之春的阐述，不由问道，“这个郑观应是何许人？”
王之春答道：“此人祖居广东香山，自幼遍历越南、暹罗、新加坡等处。现在上海招商局、织布局、电报局供职。与我相识有年，每谈及法酋寻衅广东，便义愤填膺，深恨不能尽驱之。”
“暹罗忠于我朝，实有先例。乾隆中期，缅甸不臣，我乃得暹罗夹攻，方得每岁纳贡。”彭玉麟略作沉吟，“暹罗与越南可谓辅车相偎，唇齿相依，我若真能与暹罗妥为结约，劝其出兵，内应外合，西贡必可唾手可得。”
“不错。如今滇军未到，黑旗军独立难支，北圻万分吃紧。”王之春点头道，“只有游说暹罗，晓之以理，动之以情，诱之以利，许其西贡一得，西贡六府皆归其所有，则暹罗必定出兵。如此一来，便大功告成。”
彭玉麟站起身，在屋里背着双手走了半盏茶的时间，蓦然停下脚步问道：“郑观应真的愿意来前敌效力？”
“职道怎敢诓骗雪帅？”
彭玉麟又颇有些顾虑地问：“一介商贾，能担此大任吗？”
“此人喜兵事，善奇谋。忠顺果敢，敦敏尚义。”王之春用力点点头，“又有职道一同相助，必可成此大事。”
彭玉麟缓缓走到自己的帅案前，终于下定决心，回头对王之春说：“那好。我即刻便请谕旨，急饬南北洋大臣：广东防务急切，速调郑观应来我军中听候差委。”
“我奉李中堂之命，彻查织布局。”龚寿图趾高气扬地对刚刚赶回来的郑观应说，“现在就带我们去账房，封存一切往来账目。”
“陶斋，我们也是没法子。”一旁的戴恒露出一副极为难的样子，“有人说，你将局中股本当成自己的私人钱款，胡乱挪用，四处投资，并把所获之利装入自己的口袋……中堂对此大为光火。我想，要是不把账目弄得一清二楚，这股毁谤之风定会愈刮愈烈。为了你的清白，老哥哥我只得亲自上阵……”
“老太史不必多说，我都明白。”郑观应轻叹了一声，缓缓说，“观应支取局中银钱皆是公办，绝未私支过分文。”
戴恒假惺惺地摆了摆手说：“陶斋平素为人如何，我自然信得过。只是旁人有疑，我们总得公事公办。”
“我们这就去账房。”郑观应和戴恒并排走在前面，龚寿图和上海道的几名衙役跟在他们身后。
