“这段时日，钱铺闭歇者不下百家。街市萧条，小民愁苦，再这样下去，恐怕会酿成不利于我大清的事端呐！”翁同龢轻抚着颌下长髯，皱眉道。
“这还不是拜胡雪岩所赐。”文煜冷哼了一声，“要不是他囤积居奇，妄想抬高丝价，上海的市面便不致乱得不可收拾，更不会波及京城也如此恐慌。”
“奸商误国。”阎敬铭恨恨吐出四个字。
文煜早已想过，他自己身为阜康的大主顾，为了以示大公无私，像清查、补偿这样的要求不能自己直接提出来，而是要借别人的嘴，说出他心里想要的。
文煜把目光转向翁同龢：“如今胡雪岩捅出这么大的娄子，到底该如何补救，我是一点思绪都没有啊。”
翁同龢也想置身事外，就迫不及待地也把这个“球”踢给了阎敬铭：“丹初阎敬铭，字丹初。素以理财著称，这个时候也只有他能想出法子了。”
阎敬铭把目光转向文煜：“二位不必多虑。羊毛出在羊身上。我们需将胡雪岩所有家产即刻封查，把他亏欠的公、私款项弄清楚。然后再将其家产沽价变卖，用来偿还所欠的各类款项。”
“这个法子好。”文煜见阎敬铭已经说出了自己的心中所想，便首先赞同，“都说胡雪岩富可敌国，我倒要看看他是否资不抵债？”
“要是他真的资不抵债，那该怎么办？”翁同龢有些担忧。
“要真是如此……便将其缉拿，交刑部治罪，以正国法。”阎敬铭肃然说。
“此人是致使钱市崩溃的祸首，要治罪就要治重罪。”文煜也露出一副慷慨激昂之态，“如若不然，我们还有何颜面以对天下百姓？”
“文大人说得好。无论如何，我们都要给百姓、商民一个交代。”翁同龢也在一旁帮腔。
“还有一事……”阎敬铭看了一眼二人，“京城阜康的账目、资产，我可亲自主持查验，但胡雪岩的大部家资却远在杭州，不知二位……”
文煜急忙抢着答道：“为国家、商民之资，我自当亲赴杭州，将胡雪岩的家财彻底清查。”
“文大人曾任闽浙总督，对浙省民风极为熟稔，当地商民对他也是拥戴有佳，这件事由文大人出马最好不过。”翁同龢赞同道。
阎敬铭说：“既然如此，就有劳文中堂亲自走一趟了。”
“阎大人客气了。”文煜心里得意，可表面上却故作大义凛然之态，“为皇太后分忧，为天下百姓解难，文煜义不容辞。”
翁同龢忽又想起一件事：“对了，胡雪岩虽身为商贾，可毕竟有朝廷赏赐的红顶子，还是要按待罪官员办理。”
“既然这样，我们就先请谕旨——将其先行革职，再行查处。”阎敬铭说了一句。
“这样最好。”文煜点了点头，嘴角上浮现出一丝若有若无的笑意。
吴长庆率领三个营的勇丁，乘坐兵船，航行在回国途中。
旧病未愈的吴长庆，又因骤感风寒而再次病倒，此时正仰卧在自己的船舱里。
张謇探视过吴长庆的病情，心中总是有一种说不清的忐忑之感。他嘱咐吴长庆好好休息，随后便和负责诊治的郎中一同出来，低声问道：“先生，筱帅的病情究竟如何？”
郎中愁容满面地说：“筱帅心气甚亏，虽服了药却毫无起效，老朽实在无能为力。”
听了郎中的话，张謇只觉得自己的大脑一片空白，心中不禁隐隐作痛。
“张先生，金州是蛮荒之地，筱帅要是到了那里，病情必定一发而不可控。”郎中微作沉吟，“我看，待船到了天津之后，就该让筱帅留下来调养，并在当地寻访名医，病情或许……还有转机。”
张謇抱了抱拳：“多谢先生。”
郎中摆了摆手，黯然长叹一声，施礼而去。张謇望着郎中离去的背影，心中不禁又是一阵茫然。
盛宣怀在李鸿章的书房门前已经来来回回地走了不下十几趟。
此时他的心里极为矛盾：于公来说，徐润亏挪招商局巨款一事，他必须要告之李鸿章以秉公处置；可于私而言，他又不能不顾及朋友间的情谊。这让他虽然到了地方，却依旧拿不定主意。
“盛大人，您还见不见中堂了？”守在门前的亲兵队长赵立志见盛宣怀一副踌躇之态，忍不住问道。
盛宣怀忙回过神，停下脚步朝屋里听了听，走到赵立志跟前，赧然笑着问：“立志兄弟，中堂的书房里是不是有别人？”
赵立志压低了声音说：“是翰林院的老编修戴恒和龚寿图。”
盛宣怀的心蓦然一震：戴恒和龚寿图既然已在织布局供职，如今上海市面大乱，他们这个时候本该在上海帮助郑观应应对危机，为什么反而会在此地与李鸿章密晤？而自己也从未听到郑观应提及他们来天津的事……既然这样，那戴、龚二人的目的是什么？
盛宣怀刚想到这，就见书房的门一开，戴恒和龚寿图从里面走了出来。
“中堂请留步，老夫先行一步了。”戴恒满面春风地朝李鸿章施礼告辞。
李鸿章也笑了笑，随即对龚寿图说：“仲仁，路上照顾好老夫子。”
“职道遵命。”龚寿图极为恭敬地躬身施礼，“天气严寒，中堂大人快请回吧。”
李鸿章点点头，霍然瞥到了门外的盛宣怀。他先是一怔，随之朝他招了一下手：“杏荪，进来说话。”
“是。”
戴恒、龚寿图见到盛宣怀也稍感意外，只简短地寒暄了一下，便告辞离开。盛宣怀在原地稍稍迟疑了一会儿，便快步走入李鸿章的书房。
“上谕：阜康商号纷纷闭歇，亏欠公款及各处存款为数甚巨，该商号系江西候补道胡光墉所有，着将该道先行革职，即着左宗棠饬提该道严行追究，勒令将亏欠各地公、私款项逐一清理，倘敢延缓不交，即行从严治罪。钦此。”
左宗棠读罢这道谕旨，紧锁着双眉坐了半晌。不知过了多久，他站起身，缓缓走到窗前，朝外面望去。江南的冬天，仿佛一切都是灰的。庭院里的百花早已凋敝，光秃秃的树枝被风一吹，发出一阵萧索凄冷的声音，让人听了不免有一种绝望之感。
左宗棠也不知自己究竟站了多久，当天空中淅淅沥沥地降起冬雨的时候，才把他从思绪中拉了出来。
他缓慢慢地走到书案旁，仿佛用尽了全部的力量，朝门外喊道：“来人！”
一名亲兵推门而入，躬身拜倒：“大帅有何吩咐？”
“让张曜速来见我。”
“遵命！”亲兵答应一声转身离开。
时间不长，张曜便已匆匆赶到：“大帅，您找我？”
左宗棠吃力地站起身，用一只手扶着桌子：“胡光墉亏欠公、私款项众多，你即刻传我手谕，急饬杭州知府吴世荣，速将胡光墉缉拿归案！”
“大帅！”张曜站着没动，急急道，“雪岩曾为我西征军立下汗马功劳，这么做，有欠妥当。”
“功是功，过是过，两者不能混为一谈。”左宗棠咬了咬牙。
“可是……”
“让你去便去，还啰嗦什么？”左宗棠的身体摇摇欲坠。
“职道这就去。”张曜无奈地躬身而出。
望着张曜离去的背影，左宗棠顿时觉得眼前一片模糊，再也站立不稳，颓然坐了下去。
“徐润亏挪局款竟然高达16万两？”李鸿章听完盛宣怀的阐述后也不由大吃一惊。
盛宣怀点点头：“他自觉无颜以对中堂，所以才找到我。”
李鸿章沉吟良久，忽然问道：“你可知戴恒、龚寿图因何事而来？”
“请中堂明示。”盛宣怀隐约觉得李鸿章既然在这时问到这个问题，那么这两件事之间就必然有所关联。
“戴恒说，织布局因存款的钱庄倒闭，已亏蚀股金不下20万两。”李鸿章拿起桌上的水烟袋抽了两口，“还说，陶斋等人擅自将股商留存局中尚未赎回的14万两股票，仅作半数抵出。”
“竟有这样的事？”盛宣怀闻言也蓦然一惊。
李鸿章说：“一开始我也是半信半疑，可听了你刚才说过的事之后，现在已经信了七八分。”
盛宣怀忙说：“中堂，陶斋绝非舞弊营私之人，我看此事其中必有蹊跷。”
“人之品性如何，不经历一些风浪又如何看得出？”李鸿章放下水烟袋，淡淡地说，“徐润平素为人如何？可一到关键之时，却给我捅出这么大的娄子。”
“事已至此，唯有妥善处置，力争将不利商局的影响降到最小。”盛宣怀忧心忡忡地说。
李鸿章想了想，问道：“我想先听听，徐润亏挪局款，你打算如何处置？”
盛宣怀沉吟片刻：“局规明文规定：不论商总、局董，均不准藉口营私，任意侵挪，如有违规，待填补亏空后，立即辞退。”
“可徐润不同。”李鸿章正容道，“景星自赴开平经办矿务以来，他便以会办之职行总办之权，局中股商皆是其至亲至友，若是将他开除出局，必将引发股商纷纷撤股，局中恐怕难有安宁之日。太古、怡和要是再乘此时机，大跌运价倾轧于我，商局崩塌之势便一发而不可收。”
盛宣怀紧锁着双眉，身体不由自主地靠在了椅背上。
李鸿章继续说：“更何况，我还亲自保奏，让朝廷封了个浙江补用道的官衔给他，要依局规，就必先将其革职。一旦如此，岂不让老夫颜面尽失。”
盛宣怀依旧皱着眉一言不发。
“为大局而计，就要懂得变通。”李鸿章望了望盛宣怀，征询道，“只要将所亏局款如数补齐，就允他暂保会办之职，继续经理局务，你看如何？”
盛宣怀抬起头，缓缓地说：“局规乃唐、徐二人亲手所立，如今他自己以身试法，又如何变通得了？”
李鸿章微微一怔：“那……缓一缓呢？”
盛宣怀说：“时局变幻莫测，贵在当机立断。”
李鸿章把身体朝前倾了倾：“能否从轻发落？”
盛宣怀摇摇头：“此例一开，局规从此之后将形同废纸。”
李鸿章见盛宣怀态度如此坚决，脸色一变，不由提高了声音：“招商局自创办以来，徐润劳苦功高，本督就是将他特赦也自在情理之中。”
“天下督抚皆可行此事，唯我中堂不可行此事！”盛宣怀用力咬了咬嘴唇，竭力劝道，“商局非一人之商局！中堂今日虽可赦一人，却必招致众人寒心。人心一失，商局不待洋商倾轧，便自毁矣！”
“话好说，可事不好做。”李鸿章目光如炬地射向盛宣怀，“一旦将徐润辞退出局，商局该如何维系才不致伤筋动骨？”
“轮船招商以商务创局，非商力不能谋其利，非官督不能防其弊，此为颠扑不破之理。”盛宣怀直言相对，“从前之‘官督’有名无实，局中大权皆操之总办一人，实则是用商充官，以商督商。中国商人，有力者皆喜自营商号，愿俯就公司任总办者，又有多少能不存利己之心？物必先腐而虫自生，经此一事，商局若再不改头换面，严加整饬，必然兴起无望。”
李鸿章平息了一下刚才的情绪，沉吟良久：“招商局创办至今，代表官府的‘督办’一职始终空缺，当初也是想让总办放手经营，不致使其有钳制之感。如今看来，此举太过涣散，以致官对商局无所维系。这也是我的疏忽。”
盛宣怀说：“平心而论，督办这个差使不好当。道德之士，难免为洋商市侩所欺；肆应之才，无不为利所惑，只要一失足，就必会犯下让人悔之不及的过错。”
李鸿章又拿起桌上的水烟袋抽了几口，便目不转睛地盯着盛宣怀：“我看有一个人，代表官府，出任招商局的督办最为合适不过。”
“中堂不会是想让卑职……”
“你猜对了，我就是想让你去。”李鸿章放下水烟，不等盛宣怀答话便继续说，“刚才说了那么多，我要是不给你个一试身手的机会，你心里定会不服。”
盛宣怀恭敬地说：“卑职只是据实而言。”
李鸿章摆摆手：“你以为，当前整顿招商局之要点在何处？”
“不外乎用人、理财两端。”盛宣怀来不及细想，冲口而出，“如能得人，局务虽繁，自能纲举目张，有条不紊；理财宜细，各项成本必须核实，获利方有把握。动用巨款，皆应禀明中堂亲自核定，并按月复核账册，做到有章可循，方不致因一人之失，而陷全局于不覆之地。”
“说得好。”李鸿章点头沉声说，“招商局，国器也。你此次重入招商局一定要妥筹整顿，详立规条，认真率循，禀候核办。”
“宣怀定当全力以赴，断不使国器蒙尘。”
“重整招商局势必步履维艰，我再派个人助你一臂之力。”李鸿章稍作停顿，“马建忠机敏过人，克平朝鲜乱党功勋卓著，我便将他派与你，你看如何？”
“能得眉叔相助，我自是求之不得。”
郑观应在家中摆下酒宴，款待从南京来上海公干的王之春。几杯热酒下肚，二人的话便逐渐多了起来。
“西洋各国皆以武备为先，而英、德、美、法、俄五国尤胜。五国之法，凡为水、陆军官者，皆出身于水、陆军专科学堂。”郑观应滔滔不绝地说，“而今，中国之武备亟需仿效西洋之法，于沿海适中之地设一水师大学堂，各省皆设陆军学堂，广为延揽英、德、美、法等国有名宿将为师，在各府、州、县选拔年满二十，身体康健，知晓中外文法字义之青年，不论贫富贵贱皆令入学。学成之后次第补以军官，且用汉文以教其士卒。如此一来，便可使一军之士无不通晓西洋军法。一军如此，众军皆然。一遇战事，便可扫境而出，安之不可与西方列强争胜于一战？”
“此法善则善矣，只是……”王之春微皱着双眉，琢磨了一会儿说，“创办学堂的经费每年非数十万金不可。目前府库空虚，海防又急，你让我到哪里去筹集这些巨款呐？”
“我常听日本商人说，他们国家的海军已能与俄国争雄。”郑观应淡然一笑，“小小日本尚且如此，以我中国之大，又如何筹不得这几十万的银钱？”
“我倒想听听，怎么个筹法？”王之春笑问。
郑观应说：“从前出洋留学幼童的费用皆从关税中抽拨，创办学堂之资自然也可从中抽取。”
“你是说增加税项？”
郑观应摇摇头：“增加税项不易，但调高某几项物品的税额却权操在我。”
王之春的眼睛一亮：“说来听听。”
“眼下烟、酒二项皆为免税，此因定约之初不谙洋税例则。其实洋人视烟、酒皆为害人之物，各国入口、出口均课以重税。日本对烟、酒收税一律趋同。何以中国独留此漏卮？”郑观应坦言道，“此非公法，中国自可仿照洋例。若得收此二物之税，每年至少可出百万两以充学堂经费。经费足，学堂成，可以言人才，可以言武备，而各强邻便不敢再轻视于我。孔子曰：‘善人教民，七年可以即戎。’孟子亦曰：‘不教民而用之，谓之殃民。’到时，除学堂之外，亦当如各国兼设技艺院，使所需船械等器件不待外求，且可日出新式，互相观摩，又何愁数十年后不能富国强兵。”
“西方哲人也说：‘将来的世界惟在教育者掌中。’”王之春端起酒杯，“陶斋，今日听你一言，真是痛快！来，愚兄敬你一杯。”
“人皆以效法西洋为耻，却不知人之耻莫耻于不若人。”郑观应也举起酒杯，“爵棠兄，请！”
二人各自仰头饮尽杯中酒。
王之春喝得兴起，不觉抬高了声音：“陶斋，创办水、陆军学堂非一日之功。如今法国兴兵越南，与我对峙于北圻，战争大有一触即发之势，我东南沿海随时都处在法国兵舰游弋之列。即便眼下就是建起学堂，也难有安稳之日。为今之计，只有荡除法夷，才能保我国长治久安。”
“言之有理。”郑观应点头道。
王之春压低了声音：“不瞒你说，我已禀请粤防大臣彭雪帅，请调至抗法前敌效力，不日即将启程。”
郑观应听后，急忙起身恭恭敬敬地给王之春施了一礼：“国家危难，爵棠兄义薄云天，请受观应一拜！”
“陶斋不必如此。”王之春扶起郑观应，慨然道，“国家危难，外侮环伺，士大夫本该如此。”
“法夷欺我太甚！”郑观应愤愤道，“两国尚未开战，商局存于越南分局的军米便被其无端扣押。弟于夜不能寐之时，曾思忖出一‘合纵抗法’之计，只恨不能亲手擘画，以退法夷。”
“合纵抗法？”王之春的脸上露出一副极为关注的神态，迫切地望着郑观应，“陶斋，快说与我听听。”
郑观应略作思忖，缓缓说：“暗结暹罗，袭取西贡，既可救越南于水火，并可解北圻之危。”
“你是说……围魏救赵？”
