“怎么着？是谁吃了豹子胆，敢在这大呼小叫的。”彭汝琮在这边一闹，早有伙计通报了赌场管事。管事领着几个看场子的打手分开人群，一见眼前的场面，先是故意责备荷官：“你小子的胆儿还真大，怎么敢惹彭爷不高兴？”
随后，向彭汝琮赔着笑脸说：“彭爷，您别跟这小子一般见识。当心气坏了身子。”
荷官哭丧着脸说：“彭爷没有抵押，就要借银子，我说自己做不了主……这不就……”
管事依旧赔着笑脸对彭汝琮说：“彭爷，您是老主顾了，自然知道咱的规矩，您别为难他，自然也别为难我。”
彭汝琮一副趾高气扬的样子：“怎么？你还怕我欠债不还？你别忘了，爷是什么身份，堂堂的一省道员，还会欠你这几个小钱不成？”
管事虽然脸上赔着笑，话里却是柔中带刚：“小人可不敢这么想。您彭爷的大名谁不知道？可规矩就是规矩，今天我要是坏了这个规矩，以后就别想在这行混饭吃。彭爷，您也不忍心看着小的吃不上饭吧？”
彭汝琮一见这架势，如果没有抵押，还真借不来钱。他想了想，随后傲然地说：“抵押物，爷倒是有一样，只怕你不敢要。”
管事与荷官对视了一眼，干笑着说：“我们知道您有大来头，小的天生胆小……”
管事的话刚说了一半，彭汝琮就从怀里掏出一份公文，打开之后，“啪”的一声拍在桌上，骂道：“你们这帮王八羔子，睁大你们的狗眼，看看这是什么？爷现在是秦琼卖马，英雄落难，一旦等爷飞黄腾达的那天，你们后悔都他娘的找不着地方。”
众人立刻被他的嚣张气焰给震住了，纷纷围过来，脑袋几近碰到一起，朝那张公文上看去：具体写了什么，几个人都没来得及细看。可是那两枚刻着“直隶总督衙门”、“两江总督衙门”大字的关防印迹却极为清晰。
就在几个人仔细辨认的时候，耳旁又传来彭汝琮得意的声音：“这是两位总督大人同意我开办机器织布局的批文。爷开的织布局用的可是清一色的洋机器，工厂的管事也用洋人。你们用脑子想想，几十万的买卖爷都开得起，还会欠你这百八十两的银子不还？你们也太小看你家彭爷了。”
管事战战兢兢地捧起那一纸公文，小心翼翼地看了一遍，然后恭恭敬敬地交还给彭汝琮：“这个您收好，是小的们有眼无珠。”
彭汝琮“哼”了一声，趾高气扬地把公函揣入怀中。
“彭爷，您在这稍候，我这就去账房给您拿银子。”管事恭敬地说，“只要您玩得尽兴，您说多少就多少！”
彭汝琮瞥了一眼荷官，然后对管事说：“这里就你还算有见识。爷先上趟茅房，一会儿你再把银子送过来。”说完，便趾高气扬地向外面走去。
荷官望着他的背影，狠狠地朝地上吐了一口，愤愤地说：“一个被革了职的道员，还神气个鸟！”
夫人董婉贞病逝，让盛宣怀旧病未愈又添“新伤”。悲伤与劳累叠加在一起，再次把他击倒。
他从来没有想到，自己所患的哮喘之症居然如此痛苦。整个人根本不能平躺在床上，只要一躺下，一种窒息之感便蓦然袭来，让他不自主地大口喘气。没有别的办法，他只能一脸病容地侧卧在床上，时不时还发出几声剧烈的咳嗽声。
刁玉蓉服侍在一旁，不停地给他按摩着背部和前胸，以便能让他尽可能舒适一点。
盛宣怀望着刁玉蓉，目光中充满了怜惜之色：“玉儿，你已经一整天没合过眼了，快回房好好歇息。”
刁玉蓉痛惜地望着盛宣怀消瘦的面庞说：“大嫂过世了，你的病尚未痊愈，我不放心你一个人……”
盛宣怀安慰道：“我没事，听大哥的话，快去吧。”
刁玉蓉端起桌上的药碗，递到盛宣怀面前：“你把药喝完我再走。”
盛宣怀接过药碗，把里面的药汁一口气喝完。
这时，门外有人轻咳了一声，随之门帘一掀，盛康缓步走了进来。
“盛伯伯。”刁玉蓉忙站起身，恭敬地施了一礼。
“玉蓉姑娘，这段日子可真是辛苦你了。”盛康慈爱地望着刁玉蓉点点头。
刁玉蓉说：“您太客气了。都怪玉蓉照顾不周，才让盛大哥旧疾复发。”
“这如何能怪你？”盛康指了一下盛宣怀，故作埋怨，“是他从小体弱多病，没想到长大以后还是这样弱不禁风。”
“爹说得对，都怪儿子不好。”盛宣怀见父亲来了，便欲起身下地。
盛康摆手道：“你躺着就行，不用起来。”
刁玉蓉拿过一个枕头垫在床头，小心地扶着盛宣怀靠在上面。
盛宣怀说：“儿子不孝，劳烦爹挂念了。”
盛康走了几步，坐在盛宣怀跟前的椅子上，和蔼地问道：“现在觉得如何？”
“已经好多了。”
盛康说：“病来如山倒，病去如抽丝。有了病，着急不得，你就安下心来，慢慢调养吧。”
刁玉蓉看了一眼盛宣怀，极守规矩地对盛康说：“盛伯伯，你们聊吧，玉蓉先行告退。”
盛康点点头，刁玉蓉拿起盛宣怀吃过药的碗放在托盘里，端着托盘退了出去。
盛康望了一眼刁玉蓉的背影，略微沉吟了一下，对盛宣怀说：“爹有句话本不该在这个时候说，可婉贞已经过世了，昌颐、和颐两个孩子年岁尚小，家政更不能无人主持……”
盛宣怀听盛康这么一说，早已明白了父亲的意思：“爹，您是想让儿子续弦？”
“玉蓉姑娘救过你的命。”盛康点点头，“这样一位有恩有爱，有情有义的女子可万万不能错过。”
盛宣怀沉吟良久，嗫嚅道：“爹，您让我再想想。”
“这事你可不能有半分含糊。”盛康的脸微微一沉，“于你而言得一贤妻，于幼子们即为得一良母。母教是贤才蔚起、天下太平的根本。天下不治，多因家无善教。而家庭善教，以母教最为紧要。果有贤母，儿女日益受其熏陶，其习性，虽欲令为不肖，亦不可得。世之不肖子女，大都因其母不尽母职所致。越是在这个时候，孩子们才不能没有良母，你更不能没有贤妻。”
“您说得都对，但婚姻大事，咱总不能一厢情愿吧？”盛宣怀的神情有些尴尬。
“迂阔。”盛康略感无奈地望着盛宣怀，“连府中的下人都看得出玉蓉对你的情谊，你难道自己就一点都感觉不到？”
“这……”盛宣怀低头沉吟了一会儿，觉得嗓子眼发干，不禁再次咳了起来。
“行了，这件事我自会派人去说和。”盛康站起身，“你好好歇着，我先回去了。”
盛宣怀愧疚地说：“恕儿子不能恭送。”
盛康摆摆手，转过身刚走了两步，又停了下来，刚想要说什么却欲言又止。
盛宣怀见此情形，忙问：“爹，您还有什么吩咐？”
“没什么……好好养病吧。”
上海。郑观应的寓所之中。
“陶斋，此次面谒李中堂，我带回两个好消息。”彭汝琮喜笑颜开地对郑观应说，“中堂不仅恩准由我承办机器织布局，也同意了愚兄推荐你担任会办的请求。遇事我们共同会商，并有联衔具禀之权。”
郑观应闻言，心中大吃一惊：彭汝琮做事果然不讲章法。
首先，创办织布局事关重大，李鸿章怎么能如此轻易就放手交于彭汝琮。其次，自己事先并没有答应彭汝琮的共事之邀，与李鸿章也素未谋面，对方怎么就能仅凭彭汝琮一人之言，札委自己担任会办一职？
“这是李中堂的委任状，绝非我信口开河。”彭汝琮边说边递给郑观应一纸公函。
郑观应接过，仔细看了一遍：白纸黑字，落款处有李鸿章的名字，且加盖了直隶总督衙门的关防。
郑观应飞快地转动着大脑，他不得考虑一个问题：李鸿章任命自己的委任状既然堂而皇之地签发了，自己现在已无路可退。可彭汝琮这样费尽心思地让自己加入织布局，他的目的又是什么呢？
彭汝琮见郑观应半晌没有说话，便试探着问：“陶斋，你是不是觉得有什么不妥之处？”
郑观应忙收回心思，放下公函，郑重地说：“我先恭喜器之兄能获中堂如此重用。只是观应入局会办之事，却万万行不得。”
“这是为何？”彭汝琮一脸茫然地望着郑观应。
郑观应说：“观应才气绵薄，无法担此大任。且一向素位而行，不敢欺世盗名，更不敢行险以图侥幸。”
彭汝琮闻言哈哈一笑：“陶斋，谦虚的话就不要再说了。我自己是半斤还是八两我最清楚，你要是不来帮我，织布局没等开张就得先黄铺子。你总不能躲在一旁，眼巴巴地看着愚兄在中堂面前出丑吧？”
郑观应忙解释道：“器之兄，这不是帮不帮忙的事。无论做什么事，总要依照规矩，量力而行。”
彭汝琮的脸色微微一变：“你是埋怨我事前没有知会于你，便贸然向中堂举荐？”
郑观应不置可否地苦笑了一下。
彭汝琮一见郑观应的表情，便已猜到了三分：“我以为，规矩是死的，人是活的。常言道，不破不立。谁说不守规矩就是在冒险？谁说守了规矩就必然成功？更何况，创办机器织布局本就是特立独行、大开风气之先的事，只要能把事办成，还在乎那些狗屁规矩干什么？”
郑观应走到自己的书案前，拿起一本《道德经》翻到第一章递给彭汝琮说：“‘道可道，非常道。’是说常道之外有非常之道，而不是说做什么事都可以不守章法，出奇制胜。”
彭汝琮接过，装模作样地看了几眼，便随手放下：“什么道不道的，我就知道，尽信书，不如无书。”
