唐廷枢并没有因为自己是怡和洋行总买办的身份而有丝毫懈怠。广东商人的勤奋与精明，在他的身上一览无余。他非常清楚，旗昌的任何举措，对怡和的航运业务都有着举足轻重的影响。
今天让他大感奇怪的是，码头上正在上演着一幕与往常迥然不同的景象：大大小小的客商趋之若鹜，像潮水一样涌向设在码头旁边的揽载行。旗昌的趸船趸船：无动力装置的矩形平底船。固定在岸边、码头，以供船舶停靠、上下旅客、装卸货物。之中，顷刻之间就堆满了像小山一样的货物，驶向停泊在岸边的“湖广号”和“山西号”两艘货轮。
揽载行里的伙计们也四处出动，每人手里拿着一面铜锣，一边敲一边大声吆喝：“旗昌轮船运价大让利，凡长江沿线，均减至2两每吨……旗昌轮船运价大让利……”
唐廷枢随着川流不息的人流，向办理货运的揽载行走去。
一个小伙计光顾着吆喝，一不小心差点和唐廷枢撞了个正着。小伙计抬头一看，颇不友好地说：“唐老板，你怎么又来了？”
唐廷枢不以为然地笑了笑：“怎么，这里指名道姓不让我来？”
伙计一拨拉脑袋：“那倒没有，只是俗话说‘同行是冤家’。”
唐廷枢说：“俗话还说，‘冤家宜解不宜结’。”
伙计不耐烦地说：“大道理我讲不过你，想知道什么，自己去那边看。”说完，把脑袋往揽载行的方向偏了一下，又敲着锣继续吆喝起来，撇下唐廷枢不管了。
唐廷枢豁然一笑，毫不在意地往揽载行走去——他要探个究竟。
从揽载行出来，唐廷枢就站在黄浦江边，脑子里不停地思索着如何应对旗昌降价的办法。
江面上，一艘满载货物的轮船又驶出了码头。刺耳的汽笛声倏然响起，仿佛炫耀着自己与众不同的高贵气质。
与此情形截然相反的是闲置在黄浦港内的成百上千只中国帆船。由于长期没有营运，再加上风吹日晒，许多船体已经斑驳腐烂，黝黑的船舷就像遭遇过烈火的灼烤，早已辨认不出本来的颜色。江水涌来，船身不由自主地左右摇晃，如同水中的浮萍一样，不知自己终将命归何处。
“救命啊！快来人呐……有人投江啦！”蓦然，江边传来一阵凄厉而急促的呼救声。最先闻讯赶到的是几位正在附近的帆船水手。
一个十六七岁拉黄包车的小伙子，惊慌失措地指着江心，对几个水手上气不接下气地说：“快……有人从那儿跳下去了。”
“啊？”众人朝车夫所指的方向望去：只见一只小帆船，由于无人驾驶，正在江里打着转。
“那是谁家的船？”一个五短身材的水手喃喃地问了一句。
“都他妈啥时候了，还问这个！快，救人要紧……”一个高个水手骂了一声，急忙跳入水中，向出事的地方快速游去。
矮个水手也忙跟着跑了过去。车夫见状，也顾不得扔下车子，继续拉着车子边跑边喊：“救人，救人呐……”
停靠在江边的几艘帆船也闻讯向出事的地方奋力划去。众人费了九牛二虎之力，终于把落水的人捞了上来。见穿着打扮，是一个年逾六旬的老水手，此时正双目紧闭，黑黝黝的脸上布满了深深的皱纹。
高个水手伏在老人胸前仔细地听了一会儿，就赶忙去挤压老人的腹部。老人嘴里不时有水吐出。由嘴角流过至颈后，与从身上淌下来的水一同汇聚在地上，形成一块大大的印迹。又过了一会儿，老人还是一动不动，高个水手缓缓站起身，黯然地摇了摇头。
围观的人越聚越多，人们已经开始七嘴八舌议论起老水手的来历。
“这不是‘王信义沙船沙船：帆船的一种，也叫做“防沙平底船”。明、清时期是我国海区航行的主要海船。因其适于在水浅、多沙滩的航道上航行，所以被命名为沙船。厂’的老许吗？”
“好死不如赖活，有啥事儿想不开？偏偏要走这条路哇！”
“听说他们家的船行好些日子没开张了。东家发不出银子，家里揭不开锅，这日子还咋过？”
“我也听说他在外面背了一身的债，自己有病也没钱看，这一着急，估摸着就走了绝路……唉，今后这家里就剩下一个孤老婆子可怎么办？”
“这到底是什么世道啊……”
就在众人议论纷纷之时，一位年约六旬、商贾模样的人，在几个水手和随从的引领下，拨开人群走了进来。这个人就是自杀水手的东家——王信义沙船厂的王永盛。
他看了一眼躺在地上的老人，忙对左右的随从说：“快，快去找个郎中……”
一位掌柜模样的人弯下腰，用手探了探老人的鼻息，遗憾地对王永盛说：“东家，来不及了。”
王永盛皱着眉头，急得直跺脚：“这个老许，怎么这么糊涂？”
随行的一个水手，怒视着一艘刚刚出港的轮船，愤愤地指了一下：“还不是让这些洋鬼子给逼的！他们抢了我们的生意，让大伙儿没饭吃。”
“我们吃饭靠的就是船把式，如今洋人的轮船逼得我们走投无路，这日子没法过了！”另一个水手也跟着大声抱怨。
“走！咱们找官府评理去……让洋人的轮船滚出黄浦江！”不知谁喊了一声，顿时得到了众水手们的纷纷响应。
“对！走哇！找衙门讨饭吃去！”人越聚越多，群情激昂，眼看场面即将失控。
“万万不可轻举妄动！”王永盛见此情形，急忙登上一块岸边的石头对众人大声喊道，“诸位，请先听王某一言。”
掌柜先生也急忙制止大家：“大家千万不要乱，我们东家有话要说。”
王永盛向众人一拱手，朗声说道：“沙船没有生意，我比诸位都着急。大家看看，黄浦江上的这些船，都烂成什么样了？这可是咱吃饭的家伙呀！不是跑烂的，而是被闲烂的。”
众人听罢，不免黯然唏嘘，露出一副痛心疾首的样子。
王永盛继续说：“大家都是船把式，曾经的长江是什么景象，你们也都见过。三千余号沙船满载货物一起畅行水中的场面，那是何等风光？而今，总共剩下不过四五百艘而已。敝号也经营惨淡，生意破败。最让人不能容忍的是洋人的轮船本来就比我们快，但运费多少还比我们略高，虽说咱是举步维艰，但多少还能吃到点残羹剩饭……可就在今天，他们居然把运费降到了2两银子，这分明就是没给我们留活路哇！诸位也看到了，我们家的伙计被逼得走投无路寻了短见，大伙可能会怪我亏欠了伙计，但我也实在没法子啊！”
人群中又引起一阵骚动。
王永盛忙摆了摆手说：“衙门要找，该讨的也一定要讨回来，但不能乱哄哄的没个章法。我们要是今天就这么去了，衙门会说，你们这是请命还是要造反？诸位，咱们一定要先好好合计合计，不能轻举妄动啊！”
人群平静了一会儿，不知是谁说了一声：“那我们就全凭王老板出头，替我们做主吧，你们说怎么样？”
“对，东家和我们是一条心，我们就请东家做主……”众水手纷纷响应起来。
王永盛一挺胸膛，对众人抱拳道：“难得大家瞧得起我！王某打算联合上海十大沙船业主一起上书，向官府讨个说法……是死是活，定会给大家一个交代。”
“好哇！”
“对，我们就听王老板的！”
不大一会儿的工夫，聚在一起的人群逐渐散去。几个王永盛船号里的伙计，找来一块破旧的帆板，面色凄然地把老许的尸体放在上面抬走了。
唐廷枢默默无语地穿梭在熙熙攘攘的人群之中，他刚才目睹了整个事件的经过。
“客商们都在使用快捷、安全的轮船，谁还会再去雇用费时耗力，价格又不菲的沙船？这样一来，靠沙船为生的人们又该如何过活呢？”他的头脑中，似乎从来没有思考过这样的问题。
唐廷枢的心里极为矛盾，他觉得自己仿佛成了间接的杀人凶手，一种莫名的悲凉油然而生。他记得，小时候在教会学校读书时，洋人牧师告诉他：“我们的心里要充满自由、平等、博爱……”可如今他所看到的，却是桎梏、歧视和苦难。
他清晰地记得，自己之所以投身航运业，就是因为“不平等”三个字。
那一次，他和朋友一起乘坐省港澳公司的轮船去香港。行至途中遭遇风暴，为了躲避飓风，再加上船上的淡水本来就有限，于是船上就给每位乘客限量提供约一磅的淡水。每天的饮用、洗漱都包括在其中。谁知这艘船上运载了上百只羊，它们饮用的淡水却是不限量的。人的待遇尚且不能和牲畜平等，这不禁让唐廷枢愤怒到了极点。
到了香港之后，他便立即筹集了10万两股本，先租了两艘轮船，往来港、沪之间营运。而且向外界告之：所有乘客，不论华洋、贫富、男女、官商，一律平等对待。
洋商说“物竞天择，适者生存”。如果仅仅是为了生存，人与人之间就要争斗，就要互相残害，那人和禽兽还有区别吗……
唐廷枢的脑子里乱哄哄的，不知不觉已经走到了怡和洋行那座砖木结构的洋楼门前。他刚进了走廊，就看见自己的同乡买办林钦正匆匆忙忙地往外走。
“景星唐廷枢，号景星，广东香山人。曾参与创办近代中国第一家保险公司——保险招商局；第一家大型新式采煤企业——开平矿务局。，我正四处找你呢。”林钦也看到了唐廷枢。
“唔。”唐廷枢心不在焉地答应了一声。
“你怎么了？”林钦提高了说话的声调。
“没什么。”唐廷枢定了定神说，“找我什么事？”
林钦说：“今天不知怎么了，一早还有些零星托运的客商，可从晌午一直到现在，竟然一个人影都没见，你说怪不怪？”
唐廷枢苦笑了一下：“旗昌把运费从75两一下子降到了2两，咱们这要是还有人，那才奇怪呢。”
“什么！”林钦的嘴里顿时像被塞了一个鸡蛋，“2两？他们疯了不成？”
唐廷枢说：“你去看看吧，他们的码头上敲锣打鼓跟过大年似的。咱们的那些老客商，差不多有一多半全在那儿呢。”
林钦听了之后，狠狠地说：“好你个旗昌，光天化日之下，抢别人的生意还抢得这么明目张胆……我这就去找他们。”
唐廷枢急忙拦住：“千万不要生事。人家在自己的一亩三分地里折腾，这个理怎么说，他们都说得通。”
林钦涨红着脸说：“这不是明摆着挤兑咱吗？连声招呼都不打，一下子把运费降到了底，我看就是成心跟咱过不去。”
“不管他跟谁过不去，咱的生意还得照旧做。”
“一个客人都没有，还怎么做呀？”林钦的脸上浮现出深深忧虑，“才第一天就这样，接下来的日子可怎么过？”
唐廷枢略微沉默了一下，问道：“约翰逊来了吗？”
林钦说：“来了。你们还是赶紧商量一个法子吧。我先走了。”
唐廷枢点了点头，二人便各自转身走去。刚走了几步，唐廷枢像突然想起了什么，回头叫住了林钦，然后快步走上前说：“帮我办件事。”说完之后，从怀里掏出一张100两的庄票，递给林钦：“王永盛的沙船行有个姓许的老水手今天投江了，把这个交给他的家里人。他们要是问起来，不要提及我。”
林钦迟疑地说：“江浙商帮处处与我们为难，我担心……”
唐廷枢长出了一口气：“用不着计较那么多，我就是想图个安心。”
