1.夜半降生
公元1900年冬日的一天傍晚，当西斜的太阳在龙山县二所乡的贾田溪大山背后刚消失不久，昏暗的夜色就张开帷幕，把远近的各处山寨都笼罩住了。
劳作了一天的人们，这时大都吃过晚饭，开始了休息或娱乐。在瞿家寨大屋居住的破落户汉子瞿代谊——浑名“夜猫子”，这日晚上不顾老婆快要临盆的紧迫，晚餐一放碗就跑到隔壁邻居瞿代亮的门前叫道：“哈二哥，打纸牌吧！”
“哈二是”瞿代亮的绰号。他听到“夜猫子”叫就回到：“你的瘾又发了吧，那就快去叫人。”
“叫谁呢？”
“叫‘老油条’吧，他做生意才回来，手里有钱。再把南阶也叫上，不就成了。”
“好！我去叫哩！”瞿代谊转身就去邀人。
不一会儿，“老油条”和瞿南阶都被邀来了。“老油条”本名瞿列成，因长跑江湖，故被人取了这别名。哈二忙招呼大家就坐喝茶，接着取出纸牌朝桌上一放道：“来，咱们今晚痛快玩玩！”大家随即打起牌来。几人一面摸牌一面闲谈。
哈二试探着问：“列成，你这段跑江湖，发了不少财吧？”
“发过什么财罗！”“老油条”道：“这段风声紧，在外不安全，生意不好做啊！”
“怎么会不安全？”“夜猫子”问。
“你们还不知道哇？”“老油条”道：“今年夏天，义和团闹事，八个国家的洋鬼子攻进了北京城，慈禧太后搞慌了手脚，被迫逃出了京城。全国的局势都动荡不安呀！”
“洋鬼子的事，不是已平息讲和了吗？”瞿南阶又问。
“讲和是讲和了，朝廷现在还在商议给人家赔款哩！”
“朝廷要赔，关我们屁事！”
“怎么无关，这关系大哩！”“老油条”又道：“古人云‘君不肖，则国危民乱。君贤圣，则国安而民治。’当今皇上年幼，政权为慈禧太后所执掌。历史上，女人干政就少有不出乱子的，如武则天在位，就把个唐朝搞得动乱不堪，而慈禧太后垂帘听政，皇上徒有虚名，国家又哪有不大乱的。此时，八国联军打到北京来了，朝廷被迫议和赔款，政局相当不稳，地方又哪能得到安定。象我这段做盐生意，从里耶坐船下保靖去长沙，路上就很不安全，有几次都差点被抢，幸亏我江湖上的朋友多，要不早蚀了本。”
“听说你参加袍哥了吧？”哈二瞿代亮又问。
“参是参加了，但这事你们可不要乱说。”“老油条”又神秘地说，“现在跑江湖的人，不入袍哥的很少，入袍哥的宗旨就是推翻清王朝。我们又不能让官府知道，怕惹出麻烦。大家因是同族兄弟，我就实话告诉你们了。”
“放心吧，我们不会当卖客供了你！”瞿南阶又道，“要是你收徒弟的话，我也想入袍哥哩！”
“这好说，以后会有机会的！”瞿列成回道。
几个人闲扯到此，便又专心打起牌来。说也奇怪，这晚上其他三人运气都不佳，唯有夜猫子瞿代谊的手气格外好。十多局下来，他一人一捆三。将近夜半时分，他一把牌又自摸了。
众麻友当即都惊呼：“你今夜运气这么好？赢了满堂贯！”
“开钱！开钱！”一旁观战的人也大叫着。
大家便纷纷摸出银钱，“夜猫子”乐呵呵地收下了。接着，几个人又洗牌开战。正在这时，一位老妈子推门进来，对“夜猫子”道：“瞿爷，你老婆快要生了！你快去看看吧。”
“看什么！生就生呗！有你帮着侍候接生就行了，我还要摸几盘，你别冲了我运气！”
老妈子急急转身过去了，几个人又开始摸起牌来。又一盘纸牌尚未摸完，忽听隔壁传来“哇”的一声婴儿啼哭。
“啊，生了，真的生了！好快啊！”
“生的是什么？”“夜猫子”高声问。
“老爷，恭喜你，是个带把儿的！”老妈子在隔壁大声回答。
“好！好！我有儿子了！”“夜猫子”高兴地叫着。
“难怪你今晚运气好！原来发子又发财呢！”
“还摸不摸？”“夜猫子”问大家。
“算了吧！”哈二瞿代亮站身道，“你老婆生了儿子，你还不回去看看，也太不象话！今晚就别摸了吧！”
众牌友于是散去。
“夜猫子”随即回到自家屋内，这时接生婆已将孩子包好。瞿代谊接过来，但见这儿子生得胖乎乎的，头大脸阔，乌发浓眉，一双眼睛圆溜黑亮，不禁喜孜孜地对着躺在床上的老婆问道：“老婆哇，谢谢你给我生了个乖儿子！”
向氏躺在床上没好气地说：“我给你生儿子，叫你过来都不来！”
“我今晚打牌正好手气哩！你莫怪哟！”瞿代谊说罢，就把孩子放在妻子旁，自己又宽衣脱鞋，紧挨着老婆躺下，一面又哄老婆道：“你生了儿子立了大功，明日我给你多弄好吃的，包你月子过得好！”
“你要给孩子取个名呀！”老婆又说。
“我不会取名，明日我找瞿赛仙去，要他给儿子取名，再算算命！”
“找他去算个命取个名也好！”老婆也很赞成。
两口子商议一会，瞿代谊便呼呼打着满足的鼾声入睡了，唯有他老婆因刚生产，不时要照料孩子，却一夜没有睡着。
2.瞿赛仙的预言
“勾勾儿……”
第二天凌晨，随着山寨里一声鸡叫，家家户户的公鸡都跟着叫了。鸡叫头遍，天色还是一片漆黑；鸡叫两遍，天色朦胧有了点亮光；鸡叫三遍，东方渐渐泛出了鱼肚白，天即大亮起来。寨里的各处人家，很快冒出缕缕炊烟。
这是冬日的又一个好晴天。
因为打了大半夜纸牌，瞿代谊直睡到日头出来，才慢慢起了床。出恭洗脸，吃过饭后，他惦起给孩子算命之事，便直朝半里路外的瞿家寨中寨走去。
来到寨前两棵大柳树边，见一群孩子正对着瞿寨仙的木屋门边淘气地叫嚷着：“瞎子瞎，摸枇杷，枇杷树上吊坨岩，砸死瞎子无人埋！”
“嘿，谁叫你们小狗狗乱叫的？”那紧闭的木屋突然开了门，里面走出一个五六十岁的老头儿来，这老头原来并不是全盲，他只有一只眼睛瞎，有一只还看得见。老头的名字叫瞿赛先，因平日给人看相算命观风水地理有些灵验，所以寨里人都叫他瞿赛仙。这会儿，瞿赛仙听到孩子们的叫嚷，他倒也不气不恼，只是对着孩儿们做了个要抓人的鬼脸样子，众孩儿便一哄而散了。
瞿代谊此时便上前热情叫道：“瞿伯，你好哇！”
“啊，‘夜猫子’，你来干啥？”
“我是专来找你的！”
“找我？有什么事？”
“找你算个命哩！”
“算命？好，请进吧！”
瞿赛仙遂让瞿代谊进了屋。两人在挂着不少腊肉的火塘边坐下。瞿赛仙便问：“你要给谁算命？”
“给我的儿子。昨晚我老婆生了个儿子。”瞿代谊回道：“我想请你算算，看这孩子命好不好！”
“啊，你得了儿子，这是大喜事嘛！”瞿赛仙点了点头。他拿起长烟杆，装了一袋草烟，对着火塘中的火苗点了点，然后吸了一口，再慢慢吐出一缕烟来又问：“你这儿是何时生的？”
“正好夜半，我还在打纸牌哩！”
“那么是子时罗。”瞿赛仙扳着手指排算了一阵，一时脸色严峻，竟未出声。
“怎么样？这命好不好？”
“昨日是乙卯日，这个月是丁亥月，今年又是庚子年，生时又正逢子时……唔，这个命非同一般啊！”
“怎么？是啥命？”
“这叫‘六乙鼠贵’之命哩！”
“什么叫六乙鼠贵？”
“就是六乙之日生的人逢上子时，比如昨日是乙卯日，你儿子又生在子时，这个命可不简单呀！诗曰：‘乙日生人得子时，名为鼠贵最为奇。切嫌午字来冲破，辛酉庚申总不宜。你儿命上没有午字来犯，这命可真就奇贵哩！”
“这么说，我儿子命好得很罗？”
“是不错，你儿这命可能应了这地理风水的龙脉哩！”
瞿赛仙说毕，即起身走出门外，只望着远近整个贾田溪的山寨山势出神。原来，这贾田溪是湘西一个鲜为人知的神秘小溪，其地座落在龙山县二所乡境内。此溪两岸有数万亩坪坝，坝边一侧有座大山，因状似飞马腾空，故被人称为天马山。小溪的另一侧，则绵延着五座薄刀似的山脉，当地人称这几座山为五把刀山。在五把刀山之下，则座落着上、中、下三个瞿家寨子。而瞿代谊所在的下寨，叫瞿家大屋，此处院子正对着天马山，背后又紧傍着五把刀山脉。从风水上来看，地势最奇特险峻，按相书上说会出大人物。然而，瞿家祖辈从辰州迁来落居此地已两百余年了，至今尚未出过有影响的大人物，现在，瞿代谊家生下一个“六乙鼠贵”之儿，莫非这风水会应在此儿头上？
瞿赛仙默不出声地看了一番地理，忽然一拍脑门断然地说：“你这儿是鼠王出世，他将来长大必处乱世。弄得好会成为一个英雄豪杰；时运不济，也会成为一方绿林枭雄。总之这孩子是鼠王之命，必会做出一番惊天动地的事来。”
“唉呀，真有这样的命吗？”瞿代谊听罢此言，顿时激动异常：“有这样大的命，你可得帮我儿取个好名字呀！”
“好，我就给你儿取个名！”瞿赛仙满口应允道：“按你家班辈，就给他取兴琛，琛乃珍宝之意。给他取个字号，就叫伯阶吧！将来能步入当官的台阶，公侯伯子爵嘛，是做大官的名字哩，怎么样？”
“好！好！我儿有名了！多谢大伯赐名！”瞿代谊赶紧掏出一两纹银，算作致谢之礼。
告辞瞿赛仙回来，瞿代谊把给儿子算命的经过与名字一说，老婆也非常高兴，两口子自此对这儿子格外宠爱，开始细心抚养起来。
3.内溪棚密谋
时光如白驹过隙。晃眼20余年过去，贾田溪的山还是那些山，水还是那条溪水。一切似乎都照样如旧，但这里的人与事却已悄然发生了大变化。这大变化主要是由辛亥革命带来的。其时，清朝的帝王统治已被彻底推翻，代之而起的中华民国却被袁世凯篡夺了大权。袁世凯倒行逆施上演复辟帝制丑剧，却不料招致国人一致愤怒声讨，万般无奈的袁世凯到头来只过了八十三天的皇帝瘾便一命呜呼了。袁世凯死后，中国随之出现了相当混乱的军阀割据局面。而这时在湘西，因为山高皇帝远，各路草莽豪杰乘机揭竿而起，拖枪为王或为匪，拥兵自重的武装首领比比皆是。民国以后首任湘西镇守使的田应诏，在勉强维持了几年统治之后，最终因支撑不住局面而不得不将统领大权交给陈渠珍。有着“湘西王”之称的陈渠珍，虽然精明能干，他上任后也曾将二十余县的多数武装都收编掌握到了自己手中，但仍有一些地方武装他管不着，或者名义上属他管辖，但实际上却控制不住。比如龙山县的武装局面，其时就显得十分复杂。该县各乡的有名人物，此时都在极力抓团防武装。
却说1921年深秋一个大雾弥漫的上午，二所乡瞿家寨瞿列成的门前忽然来了一个穿土布便衣，头戴瓜皮帽的年青男子。这男子叩着瞿列成的房门叫道：“瞿大爷，瞿大爷在家吗？”
“在，在！”长得一身肥肉的瞿列成的老婆张氏忙开了门问道：“你是谁？找俺列成干啥？”
“我是师兴周，小名师老七，就是师兴吾的兄弟，今日专来找瞿大爷！”
“哟，你是师营长的老弟，我们见过面！快请进屋坐吧！”瞿列成在房内站身迎道。师兴周随即进门在木椅上坐了。
“快倒茶来！”瞿列成又吆喝道。
张氏妇人赶忙将一杯热茶送到了师兴周手中。
“师老七，以你这样的贵人，今日怎么会委屈到我这寒舍来呀？”瞿列成问。
“你是袍哥龙头大爷！怎能不来！”师兴周恭维地说。
原来，瞿列成这20多年来做盐生意，早已发了财，修了一栋大院房子，又跑江湖结识了许多朋友，并且在袍哥中做起了龙头大爷，地方上三教九流的人差不多都与他有交往，官府上有势力的人也常请他去。
“无事不登三宝殿，你今日亲自来，想必有什么大事吧？”瞿列成再问。
“是有大事相商啊！到底什么事，我大哥也没告诉我，他只让我来接你去他家里面谈，你看如何？”
“既是你大哥相请，恭敬不如从命。”瞿列成又道：“你还没吃早饭吧？咱们一起吃饭了就走！”
“好，那我就不客气了。”
两人说毕，即有佣人端来了饭菜。瞿列成招呼师兴周一道吃了，然后便一块出门，直往内溪棚方向走去。
从贾田溪到内溪棚约有三四十里路，沿途要翻越10多处山岭。瞿列成一面走，一面在心里不断想着心思。对这师家兄弟，他很清楚底细。在内溪棚，师家祖辈算得上是一个书香之家，其祖父中过举人，还弄了个候补知县的虚衔。其父师德煊得过“从九品”的官职，师兴吾也考中过清末的秀才。约在民国初年，内溪棚的另一名门望族凌青山家，与师兴吾家为赌博之事发生械斗，师家打死了一个凌家人，凌家勾结酉阳土匪张绍卿进行报复，打死打伤了师家几个族人。师兴吾一气之下，开始弃文从武。他跑到酉阳亲戚周燮卿处，借来几十条人枪，对凌家人施行报复，凌家人在内溪棚立不住脚，只好逃往了川东另去谋生。凌家被赶走后，师兴吾又变卖家产大量贩运鸦片，靠做生意赚了钱，然后从长沙等地分数次购得上百支枪，从而办起了一支实力雄厚的团防武装。不久，师兴吾又经人引荐，与湘西统领陈渠珍拉上了关系，陈渠珍给他封了个巡防军营长之职。有了“营长”这个头衔，师兴吾不断招兵买马，扩展实力，很快拉起了一支300多人枪的队伍，从此成了雄踞内溪棚的一方霸主。瞿列成就是在做盐贩子生意时与做鸦片生意的师兴吾相识的。两人那时还一同在江湖上入了清帮，成了袍哥。瞿列成年纪大点，故当了龙头大哥。这位龙头大哥毕竟无权无势，又无文化，所以，在后来的交往中，瞿列成处处反要仰仗师兴吾。二人的关系历来还算不错，师兴吾有什么想法，也常找过他商议。只是这一次是为何事，他一时还猜不透。
瞿列成揣摸不着师兴吾的意图，也就不去多想了。两人在山路上走了几个小时，到大雾消散殆尽之时，山脚下忽然现出了一条弯曲的溪沟，溪水清亮泛绿，溪宽约有丈余。两人走下溪边，再顺溪往前行约一二里路，迎面就现出一个小集镇来。镇上有一条泥巴街，街两旁有几十栋木屋、瓦房。此处便是内溪棚。师兴吾的家就在这街头一个转角处。其家前面有个八字槽门，里面是个四合井大院，院后修有一个碉堡。碉堡内和院子附近驻有不少兵丁。师兴吾一家则住在大院之内的正房之中。瞿列成对这地方很熟悉，每次到这里来一趟，他都很羡慕师家的那种威严气势。他觉得师兴吾弃文从武，肚子里有才，将来的前途不可限量，所以也想尽力与他结好。
“大哥，瞿大爷来啦！”
两人穿过门卫岗哨到了院中，师兴周扯着嗓子一声通报，穿着一身蓝布长衫显得有些瘦削的师兴吾立刻应出门道：“瞿老兄，你来得好快呀！”
“我听说你要找我，哪敢耽搁！”瞿列成回道。
“好，你来了就好，请进屋坐。”师兴吾说罢，表示亲热的拍了拍瞿列成的肩，又对师兴周道：“你去要伙房准备点好菜。”师兴周就通知伙房弄酒菜去了。接着瞿列成与师兴吾一同走进会客厅去。只见这房内布置得舒适豪华，四围墙壁挂着十余幅名人字画，中间两张虎皮沙发，显得格外引人注目。沙发前摆着茶几。两人在沙发上刚坐下，一位穿长袍的女佣就端了热茶来。瞿列成也不客气，接过一杯茶喝了就问：“你找我有什么事呀！”
“不急，不急！”师兴吾沉稳地笑着道：“你走累了，先休歇一下，等会吃过晚饭，我们再细谈。”
瞿列成便不再询问。两人寒喧了一阵客套话，等到晚餐弄好之后，师兴吾便要厨师把饭菜和酒送进内房，然后把门关了，两人就单独吃喝起来。几杯酒后，师兴吾即开言道：“瞿兄，我找你来是想请你帮个忙哩！”
“你说罢，什么事！”
“我想请你去游说瞿代亮，让他归顺于我，如何？”
